Нацепив кружевную маску, с которой на всякий случай не расставалась, я степенно проследовала за дворецким. Маскировка конечно так себе, учитывая, что и ребёнок знает, где я живу, но по крайней мере не будут показывать пальцем на улице, если вдруг увидит. Да и мало ли, кто в таком большом доме живет? Платье у меня домашнее скромное, вполне сойду и за горничную в день отдыха, и за любовницу Барона. Вспомнив народную молву, приписывавшую нам амурную связь, я мысленно хмыкнула. Лорд Суон относился ко мне с уважением и даже некоторой привязанностью, будто и в самом деле нашёл наконец-то кровную родственницу. В прихожей меня ждал чистенький, но явно переросший свою одежду пацан лет десяти, в кепке больше его головы размером и жилетке со множеством карманов. Переспросив, на самом ли деле я Левая Принцесса, он вручил мне записку. На нем круглым, как у первоклассника, почерком было написано: «Шада в истерике, требует тебя. Приезжай, как сможешь. Лалика». Мальчишка по-прежнему переминался с ноги на ногу, ожидая моего ответа. Я кивнула ему: — Подожди меня, сейчас поедем. — На авто? — с придыханием уточнил ребёнок. Я поневоле улыбнулась. В любом мире мальчишки будут мальчишками, даже если они с левого берега. Когда я сообщила приемному отцу, что вынуждена отъехать на левый берег по личному делу, он нахмурился. — Зачем? — У Шады проблемы, — честно ответила я. — Не знаю, в чем дело, но бросать девочку не собираюсь. — Что еще за Шада? — недовольно пробурчал лорд Суон. — У нас бал сегодня вечером. Тебе платье мсье Шабли неделю готовил, ругаться будет. Я упрямо вздернула подбородок. Он же не дурак: спорить с источником дохода. И если лорд Суон думает, что теперь, пожив в роскоши на правом берегу, я забуду, кому этим всем обязана, — и я сейчас не его имею в виду — барон глубоко заблуждается. Добро нужно помнить, особенно в этом мире, где его делают единицы. — Ты меня не разочаровываешь, девочка, — Ормонд, прищурившись, изучал меня, будто видел впервые. — Хорошо, езжай. Я один на бал схожу. Ничего страшного, скажу, что ты приболела. Мигрень, например. — Спасибо! — подчиняясь непонятному порыву, я обняла его, будто настоящего отца. Для меня многое значило то, что он постоянно считался с моим мнением, пусть и не всегда соглашался. — Иди. Будь сильной, моя принцесска, — он как-то грустно усмехнулся, и на секунду я заколебалась. Может, все же поехать с ним? Какое-то странное у Ормонда настроение. Не случилось бы чего. Но барон сам положил конец моим размышлениям, удалившись к себе, чтобы готовиться к скорому балу. А я поспешила на левый берег. Зареванная Шада ждала меня у самого порога. Захлебываясь слезами и соплями, вцепилась в рукав, уткнулась, куда дотянулась, — в район подмышки — и принялась с новой силой меня орошать. Понимая, что от неё в ближайшее время я ничего членораздельного не добьюсь, я перевела взгляд на мадам. Лалика вздохнула. — На последние три представления к нам приходил мсье Нуар. Сначала, как я поняла, за компанию со знакомыми, потом сам. А потом он подошёл ко мне и попросил отпустить Шаду с ним в театр. Выступать. — Я не хочу-у-у с мужчиной, — провыла Шада на удивление внятно. — Выступать! — повысила голос мадам. — Про мужчин и слова сказано не было! Вздрогнув от резкого тона Лалики, алойка зарыдала еще горше. — Что за мсье Нуар? — мягко переспросила я, сигнализируя бровями мадам не кричать на ребёнка. Та вздохнула и продолжила поспокойнее: — Прославленный режиссёр правобережного театра и оперы, всемирно известный мсье Огюст Нуар. — Оперы? — уточнила я. — Это тот, что заставляет мужиков орать как мартовские коты? Нечего там Шаде делать. Там сугубо мужская компания, в качестве кого она там будет? — Петь! Петь она там будет! — воздела руки Лалика. — Он обещал под неё новую пьесу поставить. — Все они обещают, — буркнула я. — Значит так: Шаду я забираю, от греха. У меня поживет. Будешь моей горничной? Мне Барон плешь проел, что даме положены две, а у меня одна Лана за двоих отдувается. — Конечно буду! — проикала заплаканная алойка, осознав, что отдавать ее мужикам никто не собирается. — Ну вот и славно. Если этот мсье еще раз заявится, пусть обращается напрямую ко мне. Выясним, что он там за оперу запланировал. И как бы ему самому фальцетом петь не пришлось. Шаду мадам отпустила с легким сердцем и, как мне показалось, некоторым облегчением. Все-таки боящаяся мужчин девушка в борделе — бомба замедленного действия. Мало ли, с кем в коридоре столкнётся, поднимет вой, опозорит заведение. Для репутации нехорошо. А так все довольны. Лана поначалу не пришла в восторг от пополнения штата. Она-то вовсе не уставала: я не настолько прихотливая леди, чтобы горничная забегалась, выполняя мои прихоти, а тут раз — и конкурентка на тёплое место. Заметив ее напряженность, я сразу пояснила, что Шада здесь ненадолго и многого не умеет, так что задача Ланы — научить девочку всему, что положено уметь порядочной горничной. Та возгордилась от возложенного на неё доверия. У меня же мелькала смутная идея по поводу посольства Алоа. Надо бы побольше выяснить о тамошних нравах и порядках. Как я уже знала из разговоров с Шадой и ее соплеменниками, на островах архипелага не делали особых различий между мужчинами и женщинами: например вождем какое-то время была прабабушка самой Шады, о чем она мне с гордостью сообщила. Так что женщину-посла алойцы вполне одобрят. Представив реакцию местного чопорного общества, я довольно заухмылялась. А утром следующего дня мне принесли шокирующее известие. Барон Ормонд Суон героически погиб при исполнении служебного долга. Глава 18 Судорожно комкая не известно откуда взявшийся в моих руках кружевной платок, я не очень внимательно слушала, как какая-то мелкая сошка из безопасников с выражением зачитывала мне официальную версию произошедшего. На летний бал Солнцестояния кто-то из слуг умудрился пронести взрывное устройство. Лорд его вовремя обнаружил, унёс на балкон и собирался обезвредить, когда прогремел взрыв. Опознавать там особо нечего — балкон разнесло в клочья вместе с частью стены. Похороны организует корона, мне просто нужно явиться через три дня на церемонию. Хоронить будут в закрытом гробу. Собственно, гроб и похоронят. Не класть же туда щебенку. Ноги не держали. Как же так? Только успел удочерить, только начали развивать бизнес — и так глупо погибнуть. «Будь сильной», — сказал он мне вчера. Неужели чувствовал? Или… знал? Заместитель главы службы безопасности вдруг так бездарно подорвался на взрывчатке? И совершенно случайно тело опознанию не подлежит? Я утёрла слезы, которые сама не заметила, как потекли по щекам. Может, местным это и сойдёт за убедительную гибель, но я воспитана на детективных сериалах и новостях, а там обычно если что-то очень явно и громко взрывается, то есть какой-то подвох. С достоинством кивнув безопаснику, имя которого так и не запомнила, хотя он представился раза три, я поднялась со стула. Мысль о том, что гибель приемного отца скорее всего им же и инсценирована, придала мне сил. — Передайте лорду Доэрти, что я буду на похоронах. Безопасник подавился начатой было фразой, а я мысленно выругалась. Расслабилась от стресса, ошибки совершаю. Откуда дочке из провинции знать начальника отца по фамилии? Я поспешно сделала вид наивной дурочки и пролепетала: — Папа часто говорил, они вместе работают. Я не так произнесла титул? Ах, простите меня! Я так переживаю… — и весьма уместно промокнула набежавшую слезу. Парень, ненамного старше меня, тут же размяк. Девичьи слезы — оружие массового поражения: сразу окружающим мозг отшибает напрочь. Он снисходительно похлопал меня по руке — несколько фамильярно для столь поверхностного знакомства, но в стрессе простительно — и, пробормотав что-то вроде: — Конечно-конечно, — поспешно ретировался. Я упала обратно на стул, помянув про себя недобрым словом неприятно спружинивший турнюр. — Леди Суон, — кашлянув, напомнил о своём присутствии дворецкий. Я неохотно скосила на него глаза. Он стоял гордо и непоколебимо, как и всегда, однако привычное уже презрение во взгляде, направленном на меня, сменилось на некое… уважение, что ли. В зачаточном состоянии. За неимением полноценного хозяина, сойдёт и эта, говорил теперь его вид. — Вас дожидается еще поверенный, мистер Даллас. — Уже? — изумилась я. Так быстро? Мне только сообщили о смерти приемного отца, а завещание уже привезли? Моя уверенность, что с его гибелью что-то нечисто, зацементировалась. — Ну, проси, раз уж он здесь. Я поудобнее устроилась на стуле, очень кстати подвернувшемся. Идти куда-то, вроде кабинета, не хотелось. В особняке был только один кабинет, примыкавший к библиотеке, хозяина дома. Тревожить его так сразу, не убедившись сначала, что мои подозрения верны, мне не позволяла совесть. Мистер Даллас, для разнообразия не лорд, но довольно одаренный воздушник, выходец с левого берега, выбившийся в люди благодаря дару-пятерке, оказался солидным толстяком с напомаженными по последней моде усами а-ля Пуаро и тщательно зализанными на правую сторону остатками волос, прикрывавшими обширную лысину. Он выгрузил из кожаного портфеля стопку бумаг на обеденный стол, пересортировал ее, выбрав нужное, и затолкал остальное обратно. Я и дворецкий, верноподданнически вставший чуть позади моего кресла, терпеливо пронаблюдали весь процесс, не подгоняя работника пера и бумаги. Поверенный откашлялся и принялся зачитывать длинный, страницах на пяти, документ. Весь этот текст, как и положено юридическому документу, полный странных формулировок и запутанных обозначений, сводился к следующему: я унаследовала все. Мне потребовался не один час, чтобы прийти в себя и переварить новости. У меня теперь новое имя, дома на правом берегу и огромный полулегальный бизнес. В единоличном владении. Неужели барон мог и в самом деле так бездарно погибнуть? Кто еще, кроме меня, лучше всего может быть осведомлён о планах главы теневого бизнеса? Конечно же его неизменный помощник Денни. На следующий день я направилась прямиком в казино. За руль авто села сама, поскольку вызвать водителя дворецкий не смог, а Денни будто сквозь землю провалился. Ничего сложного, после нашего ручного управления вообще детская игрушка, всего два положения рукоятки — вперёд и назад. В кабинете барона в казино Денни тоже не оказалось. Я вышла в зал, полупустой в этот ранний час. — Где Денни? — спросила у пробегавшего мимо с подносом официанта. Он уважительно склонил голову. — Не видел со вчерашнего дня, леди. Поиск, запущенный мной по всему левому берегу, ничего не дал. Денни как испарился. Тогда-то я и перестала оплакивать приемного отца окончательно и включила наконец мозги. Теперь я была абсолютно уверена, что Барон просто инсценировал собственную героическую гибель. Очень уж все было продуманно и вовремя. И слишком подробно он у меня выспрашивал приметы и привычки Брай. Что ж. Надеюсь, хотя бы у них все наконец-то сложится хорошо. Побегает еще за ней, конечно: двадцать лет упущенных ему так просто не простят. Но думаю, травница и сама уже настрадалась при монастыре.