Не так далеко от нас, на правом берегу, в белоснежном дворце король нервно вышагивал по кабинету для малых переговоров. У рабочего стола присела на краешек стула для посетителей королева и постукивала острым ноготком по полированной столешнице. Его Величество Ластер морщился, но молча продолжал протаптывать тропинку в пушистом восточном ковре. — Мне обязательно здесь сидеть? — капризно надула нижнюю губу Ее Величество Аннора. — У меня примерка на вечер назначена, завтра приём в посольстве Провенса, а платье сидит отвратительно. Наверное, поменяю модистку. Король потёр висок сложенными щепотью пальцами. Раньше он находил эту выпяченную губку прелестной и возбуждающей, а страсть жены к новым нарядам считал нормальной для любой женщины. Сейчас же его и то и другое раздражало все больше: на тряпки уходила порядочная доля доходов казны. — К вам лорд Доэрти, — постучав, слуга в ливрее перегнулся в поясе, выжидательно поглядывая на короля. Тот кивнул, разрешая впустить герцога. Глава службы безопасности склонился в поклоне. — У меня для вас странные новости, Ваши Величества. Я, признаться, и сам в них не сразу поверил, но факт — штука упрямая. Как вы знаете, в конце августа мы набрали новый курс в Академию, и вчера первокурсники принесли клятву верности трону. — У нас появились сильные маги? У кого-то выше семи? — оживился король. Низкий уровень магии выпускников его беспокоил, случись что — страну и защитить некому. Разведка доносила, что в Провенсе в прошлом году в их Академию поступила аж восьмерка! А у них седьмой уровень хоть и был, но чертовы заговорщики все испортили. Жалко парня, такой потенциал… — Нет, увы. Трое шестого уровня и восемь человек пятого. Тоже неплохо, сравнивая с прошлогодним набором, но я хотел вам доложить не об этом. В смысле, не только. — Ну не тяни уже! — рявкнул король, заметив, что Аннора зевает, прикрываясь веером. И зачем только лоботряс безопасник попросил ее присутствовать?! Знает же, что ей плевать на государственные дела. Королеве лишь бы балы да приемы организовывать! — Простите меня, Ваше Величество, что потревожил вас и нижайше просил присутствовать при разговоре, но мне кажется, что эта новость в равной мере заинтересует вас обоих. Делиться ею с принцессой или нет — это уже решать вам, — Доэрти тоже заметил скуку, обуревавшую королеву, и перешёл к делу: — Во время принесения присяги магические потоки устремляются к лицам королевской крови. В прошлом году их было четыре, — король насупил брови, намекая: «не тяни, выкладывай уже». Глава службы безопасности оттягивал выкладывание сути до последнего, ибо и сам до конца не понимал, хорошая это новость или плохая. А гонца, принёсшего плохую, как известно, могут и наказать. — Вчера клятва верности поступающих снова разделась на четыре потока. Как и всегда последние семнадцать лет. Королева вскрикнула и схватилась за сердце. Король на ватных ногах осел в так кстати подвернувшееся кресло. Доэрти отшагнул назад, к двери. — Врача позовите, — приоткрыв створку, пробормотал он в пространство. Поспешно удаляющиеся шаги дали понять, что его услышали. — То есть… она жива? — пролепетала Аннора, обмахиваясь отчетом с северных рубежей о работе шахт. Бумага смялась до нечитаемости, но отобрать ее король и не подумал. Ему бы самому не помешало немного свежего воздуха. В приоткрытые двери просочился лорд Оффал, королевский лекарь. Доэрти заранее попросил его обождать неподалёку, предчувствуя, что после таких новостей королевской чете может понадобиться помощь специалиста. Еще бы! Год считать одну из дочерей мертвой, чтобы узнать о ее здравии таким оригинальным способом. — Но почему она не пришла к нам? Не написала хотя бы? — пролепетала Аннора, после того как лекарь произнёс над ней небольшое успокаивающее заклинание. Король пожал плечами и почему-то уставился на главу службы безопасности, хотя вообще-то речь шла о его собственной дочери. Доэрти замялся: на вопрос ответить надо, но так, чтобы еще и на плаху не угодить. — Обстоятельства ее гибели…то есть гибели той, что мы приняли за принцессу, могли расположить Ее Высочество к мысли, что в этом замешан кто-то из дворца, — обтекаемо сформулировал он наконец. — То есть Катраона решила, что это я приказал ее убить, — перевёл для себя витиеватую фразу король, темнея лицом. Доэрти, напротив, побелел и судорожно сглотнул вдруг пересохшим горлом. — И где она сейчас? Вот именно этого вопроса глава службы безопасности опасался больше всего. Потому что ответ королю точно не понравится. — Ищем, Ваше Величество, — склонил голову лорд Доэрти. — То есть не знаете, — король вернулся к протаптыванию тропинки в ковре. Лорд Оффал отступил к стене, стараясь с нею слиться. Лишние свидетели личной беседы на столь деликатную тему рисковали вдруг получить назначение в отдалённую провинцию, а то и вообще пропасть без вести. Королевскому лекарю оставалось надеяться только на собственную безупречную репутацию. В его преданности короне никто бы не посмел усомниться, потому король и не обращал внимания на постороннего в кабинете. — Вы же объявляли в розыск ту девицу, что вроде как ее убила и сбежала. Неужели не нашли? Лорд Доэрти сокрушенно покачал головой. — Юный лорд…то есть капитан Салливан даже пустил слух, что принцессу убили, чтобы выманить беглянку, но без толку. Она оказалась слишком умна и не поддалась на провокацию. Король, несмотря на гнев, довольно фыркнул. — Так моя же кровь. Пусть и порченая, ущербная, а все равно порода чувствуется, — с гордостью заметил он. — А капитану твоему уши оборвать надо! Не был бы героем-спасителем Наирин — услал бы на морскую границу остров какой патрулировать. Глава службы безопасности только вздохнул, вспомнив, сколько сил ему и департаменту стоило замять неудобный слух. Мальчишка ляпнул, не подумав, а они потом месяц разгребали и доказывали. Теперь вот эта еще напасть с четырьмя потоками. Ну разделились и ладно, так весь преподавательский состав Академии заметил нестыковку. Промолчали, конечно, но надолго ли? — Принцессу найти, срочно, — озвучил мысли лорда Доэрти король. — Привезёте во дворец, тут решим, что с ней дальше делать. Безопасник склонился в уважительном поклоне и покинул кабинет. Лорд Оффал собирался было последовать его примеру, но не успел. — А ты задержись, — окликнул его король, и лекарь обреченно вернулся в кабинет. — Я прекрасно помню отчеты капитана Салливана о расследовании. Девица пересекла лес, села в поезд, помаячила на посту охраны и сгинула на левом берегу. Ты мне как объяснишь, что больная принцесса, которую лечили всем целительским крылом Академии, скачет по поездам и лесам, как юная козочка? Лорд Оффал недоуменно заморгал. — Это невозможно, Ваше Величество. Я лично не один раз осматривал принцессу и могу вас заверить, что ее заболевание неизлечимо. Подобные случаи не раз были описаны в научной литературе, и случаев позитивного исхода не зафиксировано. — Тогда где, я тебя спрашиваю, Катраона? Если в столицу приехала не она? — рявкнул король. Целитель пожал плечами. — Увы, Ваше Величество, я всего лишь скромный лекарь. Расследования и поиск пропавших — не по моей части. К моему великому сожалению… — Иди, — махнул рукой король, устало опускаясь в своё кресло с резной высокой спинкой. — Ясно все с вами. Склонившись в поклоне, лекарь поспешно покинул звенящий от напряжения кабинет. — Так я не поняла, где наша девочка? — похлопала глазами Аннора. Король тяжело вздохнул. — У тебя, кажется, примерка, дорогая? Не стоит ее пропускать. Моя драгоценная супруга обязана блистать, как и всегда. Довольно зардевшись, королева выплыла за дверь вслед за остальными. Король уронил голову на стол, вытянул руки вперёд и несколько раз саданул по столешнице кулаком. — Везде идиоты. Никому ничего доверить нельзя. Глава 14 Организовать казино оказалось посложнее, чем переквалифицировать бордель в кабаре: там хотя бы персонал на месте имелся, более-менее соответствующий должности. Барон, недолго думая, свалил всю подготовку на меня. Мол, ты предложила, ты и делай. Ну, как всегда: хочешь, чтобы получилось хорошо — все сама. Хорошо хоть бюджетом озаботился. Кроме Пэдди, меня теперь везде сопровождал Денни, первый помощник Барона. Финансовый вопрос в его присутствии решался, не успев возникнуть. Подходящее здание нашлось сразу — теневой лидер отдал мне на растерзание театр. Тот самый, где мы, так сказать, познакомились. Ну что ж… Развернуться там и впрямь было где. Помимо зала со сценой, от которого у меня неконтролируемо бежали мурашки ужаса, — я поклялась себе переделать его до неузнаваемости — в театре имелась еще куча подсобных помещений, комнат, переходов и тайных ходов. В том числе на сцену и под нее. Для фокусов всяких и суфлеров. Следуя обкатанной схеме, я объявила отбор. Меня интересовали не совсем традиционные профессии, поэтому клич я кинула неофициальный. Среди, так сказать, подпольных организаций. Мне нужны были мошенники и карманники. Право же, кто лучше них сумеет перетасовать карты, положив нужные сверху, или кинуть шарик на рулетку, чтобы он угодил в итоге именно на ноль? Кроме того, я почти неделю безвылазно провела на автомобильном заводе: объясняла старшему мастеру, как примерно выглядит рулетка. Проблема была в том, что ее устройство я себе представляла смутно. Знала, что там есть стол с цифрами, вращающееся колесо с ячейками и шарик. Сукно для стола и сам стол найти была не проблема, а фишки я заказала плотнику. Пластика в этом мире еще не придумали. Была мысль заказать у ювелира что-то металлическое, но я от этой мысли отказалась. Тяжёлые, стопкой будет неудобно складывать, и звука многовато. Пусть лучше как можно сильнее отличаются от настоящих денег. Тонкие кругляшки диаметром в дюйм — сантиметра два с половиной — вырезали по образцу, а затем штамповали раскалённым клеймом. Такие вещи подделывают не меньше, чем деньги, как только развлечение станет распространённым — пойдут фальшивки. Тайрис молча драила сковородки и полы, не смея поднять на меня глаза. Сразу после того, как ее, зареванную и трясущуюся в истерике, выбросили из экипажа на крыльцо борделя, я просканировала девушку на предмет повреждений. Синяки, ссадины, потянутые мышцы — сопротивлялась, понятное дело. Но девственность и впрямь оказалась на месте, да и вообще в этом районе ее не трогали. Воспитательный процесс Барона вызывал во мне бурю негодования и отвращения, но оказался на удивление действенным. Теперь Тай боялась не то что глянуть косо — чихнуть в мою сторону. Тише мыши выполняла свою работу и тут же скрывалась у себя в комнате. Думала, наверное, что и впрямь под мужиков подложу, как намекнула Барону. Но я была твёрдо намерена бороться с ужасами левобережья всеми доступными методами. А не уподобляться местным — самый действенный из них. Покажи примером, если хочешь, чтобы люди чему-то научились. Одними словами такие вещи не объяснить. Пристроить к работе, нормальной работе, карманников и мошенников — тоже один из методов. Пусть увидят, что ловкостью их рук можно неплохо заработать, получая обыкновенную зарплату. То же самое относилось к женщинам, но тут я доказывала скорее окружающим. Видите, женщины тоже могут работать не только поварихами и уборщицами? И мир не перевернётся. Конечно, подработка швеей или барменом в борделе — не ахти какая карьера, но все же лучше, чем собой на улице торговать. Кстати, мошенниц и карманниц пришло ничуть не меньше, чем их коллег-мужчин. В основном это были те самые дамы, что продавали себя прямо на улице. Пока партнёр увлечён процессом, они быстро обшаривали карманы и выуживали все ценное. Так даже лучше: иногда, для отвлечения внимания, можно вместо сурового крупье-мужика поставить женщину с декольте. Маркетинговый ход. Театр подвергся тотальной чистке и ремонту. В ложах я решила расположить отдельные кабинеты, а для этого завесить их со стороны зала тяжелыми портьерами. Неподалёку от основного зала выбрала подсобное помещение с хорошей вентиляцией и освещением — будет кухня. Зачем платить ресторанам, когда можно сделать своё? Доннели был только счастлив открыть еще один филиал бара. Под ложами вместо стульев партера плотники сделают стойку, как в нашем борделе. Схему они уже освоили. Сентябрь в хлопотах по поводу ремонта и персонала пролетел незаметно. Барона я все это время в глаза не видела. Как объяснил Денни, у него других дел полно. Ну что ж, почему-то меня это совершенно не расстроило. Век бы его не видела. Увы, сам Барон так не считал. В следующий раз меня забрали прямо посреди репетиции. Хорошо хоть не с официального выступления, и на том спасибо. Денни и еще два бугая, имён которых я пока что не запомнила, ворвались в зал, привычно подхватили меня под локти и поволокли. Мадам, честь ей и хвала, грудью встала на мою защиту. — Вы ее куда тащите? У неё выступление завтра, а что мы без солистки покажем? Барон не будет доволен, если доходы у нас упадут. — А это уже ваша проблема, — отрезал Денни, кивая мордоворотам. Те приподняли меня над полом без малейших усилий и понесли на выход. Хорошо, что костюм для репетиции был потеплее и позакрытее, чем ночнушка прошлый раз. В стенах борделя я позволяла себе расслабиться и одеваться удобно, так что репетировала в спортивных трикотажных штанах и майке-алкоголичке. Швеи уже привыкли к моим странным заказам и пожеланиям и безропотно шили самые неудобоваримые, на местный взгляд, одеяния.