— Появилось желание прикончить твоего батюшку. Кину вызов, проедем вместе с ним к ближайшему полю чести, и я оторву ему башку. — А повод для поединка? — окончательно растерялся боярич. — Сын у него мразь и конченный трус, который других людей подставляет. Чем не повод? Думаю, этого вполне достаточно. Я говорил уверенно, не сомневаясь в своих словах, и Фомкин, каким бы дурнем он ни был, это почуял и вжал голову в плечи. А я обратил внимание на следующего крепыша, боярича Рахова, которому тоже стал задавать конкретные вопросы о семье. И пока я это делал, двое других, до кого очередь пока не дошла, отодвинувшись от своих приятелей в сторону, тихо слиняли, словно их здесь никогда не было. Вот такая дружба бывает. Пока все хорошо — братаны. А как только друга прижали — каждый сам за себя. Окончив опрашивать Рахова, я снова обратил внимание на Миронова, который во время общения с бояричами молчал и смотрел на меня расширенными глазами. Я подмигнул парню и сказал: — Все нормально, Евген. Сегодня-завтра займусь сокращением поголовья Фомкиных и Раховых, а потом до остальных доберусь. Глядишь, собаки поймут, что были неправы, а нет, тогда отправятся вслед за родственниками. А к тебе претензий нет. Кроме одной. Характер у тебя слабый. Становись сильным, а иначе боярские псы совсем загрызут. Бывай! Хлопнув Евгена по плечу и смерив погрустневших здоровяков презрительным взглядом, я вернулся в аудиторию. Очередное занятие прошло спокойно, а на следующей перемене в коридоре меня снова ожидали бояре, которые подослали Миронова. Вперед выступил Фомкин и вежливо извинился за дурацкую шутку, а заодно пообещал больше никогда не трогать Евгена. Я извинения принял, и мы разошлись в разные стороны. В общем, все сложилось именно так, как я предполагал. Мной публично были озвучены угрозы в адрес двух родов и Фомкин с Раховым были обязаны позвонить старшим родичам. Что они и сделали. А старшие родичи люди не простые, иначе не смогли бы засунуть своих детей на Дворянский курс, быстро навели обо мне справки и расспросили отпрысков о причине конфликта. После чего решили со мной не связываться. Даже не из-за вчерашних поединков, хотя это тоже должно было оказать влияние на принятие решения. А по той простой причине, что за моей спиной клан Хортовых, который, если пойти на принцип, может уничтожить их семьи и боярам даже заступничество императора не поможет. И снова учеба. Я дотянул до обеда и отправился в столовую. По привычке, чтобы не подкрались со спины, занял угловой столик. Дождался официанта, который принес поднос с дежурными блюдами, и не успел приступить к трапезе, как заметил среди студентов заметное оживление. Покосился в сторону входа и обнаружил, что в столовую входит принцесса Валерия. Конечно же, в окружении свиты. Странно, конечно, что она решила пообедать с обычными студентами. Ну, ладно, не совсем обычными, а представителями лучших дворянских родов страны. Однако раньше она так поступала крайне редко и обычно, если не отправлялась в Кремль, принцессе накрывали стол в ее апартаментах, которые, естественно, отличались от моих. Проходят века, но ничего не меняется. Все равны, но некоторые равнее других. Так и в нашем случае. Формально студенты Дворянского курса в одинаковом положении, а на деле у кого-то семь комнат вместо одной и свободный пропуск в город. А сейчас-то она чего приперлась? Я прислушался к своей интуиции, и ответ появился сразу. Это связано со мной. «Хоть бы дали спокойно поесть», — подумал я, но не тут-то было. — Господин Хортов? — услышал я приятный голос и, подняв взгляд, обнаружил перед своим столиком фрейлину принцессы, кажется, боярышню Громову. Поморщившись, с сожалением, я положил ложку и, согласно правилам этикета, встал и кивнул девушке: — Он самый. — Ее Высочество Валерия Андреевна приглашает вас за свой стол. Мне очень хотелось ответить грубостью. Сказать, что мне и здесь хорошо. Но решил сдержаться и не раздувать очередной конфликт на пустом месте. Да и вообще, надо бы посмотреть вблизи на принцессу, которая по замыслу двух старых интриганов может стать моей будущей женой. — С удовольствием принимаю предложение Ее Высочества, — сказал я фрейлине и, покосившись на только что начатый борщ, двинулся вслед за ней. Принцесса и ее свита, пять девушек и тройка парней, которые являлись не только боярами, но и телохранителями члена императорской фамилии, расположились в лучшем месте столовой, за продолговатым столом на несколько персон возле большого окна с отличным видом на парк. Ну и, конечно, меню элитных учеников немного богаче, чем у остальных студентов. У меня сегодня был борщ со сметаной, картошка по-деревенски, летний салат, кусок пирога и сок. А у принцессы с ближним кругом наваристая уха с крупными кусочками осетрины, отбивные, три вида салатов, пирожные и взвар. Поприветствовав всех присутствующих и поблагодарив принцессу за приглашение, под завистливыми взглядами доброй полусотни студентов, я занял свободное место и занялся едой, а попутно прислушивался к беседе «элиты», которая больше болтала, чем ела. Видать, не голодные и в калориях не нуждаются, а мой организм требовал пищи и я не собирался ему отказывать. Как-то совершенно незаметно, разговор коснулся вчерашних поединков, и принцесса задала мне вопрос: — Вальдер, а ты не расскажешь нам, как поссорился сразу с несколькими боярами? — А мы уже по именам и на «ты»? — задал я встречный вопрос и посмотрел на нее. — Ну, ты же позволишь мне называть тебя по имени? — наивно хлопнула она длинными ресницами. — Без проблем, если вам так удобней, Валерия Андреевна, — пожал я плечами и продолжил: — А про ссору рассказывать, в общем-то, нечего. Зашел поужинать. Встретил старых недоброжелателей. Мне бросили вызов. С этого все началось. А чем закончилось, наверное, знаете. Принцесса покачала головой: — Твой ответ, Вальдер, не содержит никакой новой информации. Нам нужны подробности. — Извините, но их не будет. Я не желаю об этом говорить. Валерия задумалась, а один из ее бояр, двадцатилетний Сергей Баринов, который, насколько мне было известно, уже успел закончить один из столичных военных лицеев и получил офицерский чин, сказал: — Вальдер Игоревич, хочу вам напомнить, что перед вами принцесса. — Я это помню, — покосился я на него. — Ее Высочество желает получить развернутый ответ. — А я не желаю его давать. — Вы забываетесь, Вальдер Игоревич. — А вы, господин Баринов, не знаю как вас по отчеству, а по имени называть не желаю, лезете не в свое дело. Или вы решили, что можете говорить за Валерию Андреевну? Принцесса слегка пристукнула ладонью по столу и негромко сказала: — Хватит, господа. Прекратите. Баринов промолчал. Я тоже. А Валерия снова обратилась ко мне: — Вальдер, а какие у тебя планы на сегодняшний вечер? Сделав вид, что задумался, я взял небольшую паузу, помолчал несколько секунд и только тогда ответил: — Сначала встречусь с патриархом моего рода, уважаемым Максимом Петровичем Хортовым, который прочтет мне лекцию о том, что надо быть скромнее и не ссориться с другими родами. После чего похвалит за эффективность. А я с ним соглашусь. И если меня ничем не озадачат, отправлюсь гулять по городу. Возможно, снова наведаюсь в «Боярский кус», где очень хорошо кормят и есть площадка для проведения поединков. А потом планирую найти себе сговорчивую симпатичную даму без комплексов. Думаю, в столице с этим просто. При упоминании сговорчивой дамы Валерия поморщилась. Девушке это явно не понравилось. Но она мне по этому поводу ничего не сказала, а сделала предложение: — А как ты отнесешься к тому, чтобы провести этот вечер в нашей компании? Мы тоже не собираемся оставаться сегодня в университете, и намерены посетить новый развлекательный центр бояр Игнатовых. Наверное, ты о нем слышал. Называется «Три короны». И сегодня там отличная программа. Будет выступать самобытный гитарист-виртуоз Макарьев и певица из Калифорнийской республики Анхелика Рохес. Присоединяйся, Вальдер. Будет весело. — Благодарю, конечно, Валерия Андреевна, — кивнул я девушке. — Однако откажусь. — Почему? — На это есть несколько причин. — Озвучишь их? — Извольте. Во-первых, я уже определился с планами на вечер. Во-вторых, не все в вашей компании мне будут рады, как и я им. В-третьих, я не привык проводить время в подобных местах, где мажоры прожигают жизнь. А в-четвертых, ваша идея приблизить меня, провинциала из вольного дворянства, к себе, мне не нравится. Я догадываюсь, почему вы так поступаете. И если я прав, то сразу скажу, что нам не по пути. Ищите другие варианты, Валерия Андреевна. Свитские замерли. Они не понимали, почему принцесса мной заинтересовалась настолько, что тянет молодого Хортова в свою компанию. И, конечно, они не знали, о чем я говорю. Какие это варианты? А вот принцесса все поняла сразу, не глупая девушка, и усмехнулась: — Знаешь, Вальдер, так сложилось, что пока ты лучший вариант. — Вы просто плохо искали, Валерия Андреевна, — я тоже улыбнулся и, промокнув губы салфеткой, поднялся. — Приятного аппетита, господа. Был рад разделить с вами трапезу. Всего доброго. По этикету я должен был попросить у принцессы разрешения покинуть стол. Однако решил этим пренебречь. Надоели они мне все. Свитские эти. Да и Валерия. Красивая девка. Фигуристая. И личико милое. Окажись она простачкой, попытался бы затащить ее в постель. Но Валерия из правящего рода и провести с ней веселую ночку без обязательств не выйдет. Только попробуй на полшишки прикоснуться к самой великой ценности у невинной девы и все, пиши-пропало, придется жениться или война родов. А мне это не интересно. Я не против семьи и детей. Даже наоборот. Вот только она из рода моих врагов и слишком привыкла командовать. Сначала няньками и слугами. Потом свитой. А на мне где сядешь, так и упадешь. Да сразу головой об камни. Поэтому уверен, что мы не уживемся. Когда я уходил, Баринов попытался рвануть за мной, но хозяйка дала своему верному песику знак, и он моментально упал обратно на стул. Ну а я отправился в общежитие, переоделся и двинулся к проходной. Как раз на телефон прилетело сообщение от Максима Петровича, он уже находился здесь, в машине возле главного входа, и я, невольно, замедлил шаг. Поймал себя на этом и поморщился. Неужели я не хочу встречаться с патриархом и чего-то опасаюсь? Подумал над этим, и пришло понимание, что да, действительно, опаска есть. Черт его знает, что в голове у этого старика. Вроде бы обо всем с ним договорились, и я могу делать, что угодно. Но уверенности, что он не втравит меня в очередную аферу, не было. А это нехорошо. Неправильно, когда ты не можешь полностью доверять главе своего рода и клана. Покинув университет, я осмотрелся и сразу обнаружил парадно-выездной черный лимузин с гербами Хортовых возле входа. Направился к нему и находившийся рядом охранник в штатском немедленно открыл заднюю дверь. Я запрыгнул в салон и здесь меня ожидал сюрприз. Потому что я встретился не только с Максимом Петровичем, но и с отцом. Я поприветствовал старших родственников. Лимузин тронулся и патриарх приказал: — Рассказывай. О чем говорить, понятно без дополнительных указаний, и я начал отчитываться за события минувших двадцати четырех часов. Уложился в пятнадцать минут и ничего не утаивал. Разве только кое о чем умолчал. Например, что конфликты спровоцировал сознательно и к ресторану «Боярский кус» пришел, доверившись системному навыку. Но родичей все устроило, и вопросов было немного, да и те в основном от отца. После чего Максим Петрович посмотрел на свой телефон, а потом спросил меня: — Ты в курсе, что мой личный номер довольно сложно достать и его знают очень немногие? — Теперь да, в курсе, — кивнул я. — А как думаешь, сколько звонков я получил вчера и сегодня касательно тебя? — Не знаю. — А я тебе скажу, Вальдер. Двадцать три. И это притом, что в какой-то момент мне все надоело, и я перестал отвечать. — Да, тяжело быть главой клана, — с нотками сочувствия сказал я. Максим Петрович осуждающе покачал головой: — Эх, вернуть бы тебя обратно в Раздорскую. — Так я и не против. Тут, конечно, весело, но дома тоже есть, чем заняться. — Не выйдет. А вот наказать тебя придется. — Как? — поинтересовался я. — Завтра в Кремле официальное мероприятие. Годовщина восшествия на престол Его Императорского Величества Государя Андрея Борисовича. Мы приглашены. Ты пойдешь со мной. Так я решил тебя наказать. — Засада… — негромко выдохнул я.