Черт. Я повернулся к Дарриену. Он стоял, натянув тетиву своего лука. Я пригнулся и рванул в сторону. Стрела со свистом пронеслась мимо меня и врезалась в броню стража. Пронзительный свист разрезал воздух, и черная стрела исчезла в облаке сизого дыма. Тени никогда не могли победить свет. Вскочив на ноги, я метнулся мимо Дарриена к небольшой площади. Я вырос в Вильхейме и, следовательно, проводил немало времени среди стражей. Регулярная армия состояла из людей и защищала страну от внешних угроз, наемники Круора занимались делами, слишком темными, чтобы их обсуждать, но стражи служили только короне. Они были лучшими из лучших. Когда я был принцем, мне приходилось терпеть их постоянное присутствие. Именно поэтому я знал все об их ненавистной мне силе. Тени окутали меня, и я погрузился в мир тьмы. Люди превратились в нечеткие пятна, когда я мчался мимо них через площадь. Тени позволяли мне двигаться быстрее, и простые смертные не могли меня увидеть. Для них я был холодком, пробегавшим по спинам, или неясным шепотом. За пределами мира теней люди были в безопасности. Именно это мне и было нужно. Следуя моему примеру, Дарриен тоже нырнул в тени и возник передо мной. В этом мире он был реальным, как и я, потому что подобное притягивалось к подобному. – Попался, – он злобно ухмыльнулся и нанес удар, от которого я увернулся. – Не совсем, – я двинул его кулаком в челюсть, наслаждаясь хрустом его костей. Дарриен потерял равновесие, но быстро выпрямился, мгновенно выковав сверкающий клинок из множества теней. В мгновение я поднял руку, чтобы защитить лицо. Лезвие рассекло мою кожу, и из раны хлынула кровь. – Сдавайся, Нок, – Дарриен приставил клинок к моему горлу. – Назови меня главой гильдии, передай мне свои силы, и я оставлю тебя в живых. Кровь текла вниз по моему предплечью, и сила Зейна пульсировала во мне с каждым ударом сердца. Круор был моим. Одна за одной струйки крови превратились в тонкие иглы. Они зависли у моей руки, ожидая приказа. – Тебе следовало держаться от меня подальше. Без предупреждения я метнул иглы в темноту. Дарриен увернулся и использовал свой клинок, чтобы обезоружить меня, но одна из игл попала ему в шею. Между нами установилась связь, и глаза Дарриена округлились. Даже одной капли крови было достаточно, чтобы подчинить его моей воле. От восторга у меня закружилась голова. – Отставить. Как же легко было подчинить его моей воле! И почему я так долго противился этой силе? Мне нужно было сделать паузу и восстановить дыхание. Мне нужно было напомнить себе, что такое контроль. Мне нужно было оставаться верным самому себе. А может, и не нужно. Возможно, именно так должен был вести себя лидер Круора. Этой силой обладал только я, и поэтому только я мог ею пользоваться. К тому же Дарриен не заслуживал моего милосердия. Я оборвал связь, как резинку, и Дарриен попятился. Он шагнул назад и исчез из теней, возвращаясь к дневному свету Вильхейма. Внутри меня вспыхнуло извращенное чувство предвкушения погони, но играть с Дарриеном в догонялки у меня не было времени. Уж точно не в городе, где было полно угроз и яркого света. Промчавшись мимо фонтана, я бросился к широкой улице как раз в тот момент, когда столб света пролился с неба и смыл мои тени. Удушающая яркость пригвоздила меня к месту, и я резко остановился. – Стой! – страж приземлился передо мной. Улица задрожала от грохота его брони. Он медленно выпрямился и вытащил отполированный меч из ножен на поясе. Его шлем был изготовлен из того же сверкающего металла, что и клинок. Через щель в забрале я мог видеть лишь его зеленые глаза, в которых не было места ни милосердию, ни сомнениям. Я напрягся всем телом, и мой взгляд метнулся к притихшей толпе. Еще четыре стража упали с неба, окружая меня. Каждый из них сиял так ярко, что призвать на помощь тени было невозможно. Струйка крови текла вниз по моему указательному пальцу, образуя каплю на кончике ногтя. Кровь Зейна. Черная змея в моем сознании развернула свои кольца и широко распахнула капюшон. Капля сорвалась вниз и разбилась о мраморные плиты. Все мое тело задрожало, словно я находился в эпицентре землетрясения. Это был мой город. Город Зейна. Нашу кровь невозможно было остановить. Быстрым движением я рассек себе кожу, копируя на здоровой руке рану, нанесенную Дарриеном. Кровь хлынула непрерывным потоком, и я превратил ее в длинные лезвия, которые покрыли мои предплечья и пальцы. – Передай Вареку мои соболезнования, – я выбросил руку вперед, засадив один из клинков в щель в броне стража. У них было мало уязвимых мест, но я знал их все благодаря годам тренировок по приказу моего отца. Мужчина застонал от боли и согнулся пополам, схватившись обеими руками за бок. Убей. Знакомая красная пелена окрасила мое зрение, подливая масла в огонь, который разожгла кровь Зейна. Стражи рванулись вперед, расталкивая зевак и с легкостью окружая меня. Они уверенно подняли мечи, устремляя их мне в грудь. Один неверный шаг, и меня бы проткнули насквозь. Глубоко внутри меня вспыхнула жажда крови и устремилась к моим пальцам. Неконтролируемая ухмылка появилась на моем лице, и я присел на корточки. Громоздкие доспехи звякнули, когда стражи перегруппировались. Они были быстрыми, но я был быстрее. Да прольется кровь. Гортанный смех сорвался с моих губ. Пригнувшись к земле, чтобы избежать ударов мечей, я рванул вперед и выбил землю из-под ног у ближайшего ко мне стража. Прежде чем он успел как-то среагировать, я вонзил клинок в щель между пластинами под его коленом. Хлынула кровь, и страж взвыл, невольно замахнувшись мечом, который описал дугу в воздухе. Клинок ударил солдата справа от него, и я прыгнул вперед. Один молниеносный удар, – и я вонзил лезвие ему в почку. Чужая кровь стекала по моим предплечьям, щекоча кожу. В ход пошли мечи, но я парировал удары, готовясь бежать по пути, который сам себе расчистил. Запах железа наполнял мои легкие, красная пелена в поле моего зрения стала ярче. Я мог сбежать. Путь был свободен. Все, что мне нужно было сделать, – это отразить следующий удар и убежать. Планировка города ничуть не изменилась. Я знал, где можно было спрятаться. Я знал, где можно было найти убежище, когда я хотел побыть в одиночестве. Мне просто нужно было… Убивать. Я нанес смертельный удар, и страж неподвижной кучей рухнул на ближайший торговый прилавок. Мне незачем было бежать. Мне было так тепло. Так хорошо. Мной двигал неконтролируемый голод. Но кровь стражей была недостаточно хороша, чтобы утолить его. Мне нужна была другая кровь. Мне нужно было убить кого-то еще. Из красной дымки появился сияющий мираж. Боуэн. Он приподнял одну бровь и покачал головой, глядя на приближающихся стражей. – Их убийство не насытит тебя. Я зарычал, и в этот же момент один из стражей рассек клинком мне щеку. Мое лицо покрылось липким теплом. Я отреагировал прежде, чем осознал, что делаю. Ударив солдата ногой в грудь, я вонзил клинок в уязвимое место между его шеей и плечом. Безжизненное тело рухнуло передо мной, и Боуэн вздохнул. Он направился к выходу из переулка, жестом призывая меня следовать за ним. – Лучше поторопись, любовь моя. Он ведь пришел не один. Столбы беспощадного света пронзили небо. Еще больше стражей. Дарриен держался поодаль, рыча и сопротивляясь приказу, который не позволял его телу броситься в бой. Одной лишь капли моей крови было достаточно, чтобы он ничего не смог предпринять в течение нескольких дней. Как бы то ни было, Дарриен в данный момент был наименьшей из моих проблем. К сожалению, о стражах я не мог сказать того же. Следуя за Боуэном, который перешел на бег, я мчался по переулкам. Столбы света преследовали меня, падая с неба и разбивая в щепки ящики и прилавки. Стук металлических ботинок эхом отражался от стен зданий. Мое тело полностью подчинилось инстинктам и адреналину. Я мчался по городу, поворачивая то влево, то вправо, перепрыгивая через рельсы и взбираясь на стены в попытке оторваться от солдат, которые наступали мне на пятки. Боуэн бросил взгляд через плечо и рассмеялся. – Навевает воспоминания, согласись? Я усмехнулся. Впервые я увидел его в таверне, когда получал деньги за выполненный заказ. Я наблюдал за тем, как Боуэн переходил от стола к столу с широкой улыбкой. Его ловкие пальцы быстро опустошали содержимое карманов посетителей. Когда он украл и мой кошелек, я погнался за ним по темным переулкам с обветшалыми домами и загнал его в угол в порту. Он даже не пытался отрицать, что украл мои биты. И намекнул, будто бы я позволил ему это сделать. Что ж, в чем-то он был прав. Боуэн нырнул в узкий проход между зданиями, и я последовал за ним. Тени, отбрасываемые стенами, поглотили нас, и я спрятался в них, наблюдая за проносившимися мимо стражами. В тесном пространстве у стены, мы оказались слишком близко друг к другу, и Боуэн положил руку мне на грудь. Лина сделала точно так же, когда призвала свою силу, чтобы привести меня в чувство. На мгновение ужасная красная пелена рассеялась. Боуэн замер, и его глаза округлились от удивления. – Пойдем со мной, – его голос понизился на октаву, и в нем слышалась мольба. Я вдохнул ароматы кардамона и апельсина, и с моих губ сорвался отчаянный стон. – Ты всего лишь иллюзия. Мне нужна была Лина. Мне нужно было, чтобы она успокоила меня. Чтобы напомнила мне… Боуэн провел большим пальцем по линии моего подбородка. Все мои мысли исчезли, и в мире не осталось ничего, кроме его прикосновения. – Вовсе нет. Позволь мне помочь тебе, – он отступил назад, и моя реальность дала трещину, словно лед. Я погрузился с головой в красное море и поплыл за Боуэном в оцепенении, гадая, куда меня вынесет течение. Двадцатая глава Лина Над озером Лумы сгущались сумерки, и по мере того как абрикосовые лучи заходящего солнца гасли, а небо темнело, мой пульс становился все чаще. Нок до сих пор не вернулся. Он все еще находился в ловушке ужасного города вместе со смертоносными стражами и Дарриеном, которые его преследовали. Нам едва удалось унести ноги. За нами гнались наемники по приказу Дарриена. Кост и Оз отбивались от них, пока я стояла рядом, совершенно беспомощная и неспособная призвать своих зверей в мире теней. У меня даже не было времени в полной степени понять, насколько ужасно было видеть свой символ заклинателя, который был лишен цвета. Каково было чувствовать закрытую дверь в мир тварей, которая не намеревалась открываться. Отчаяние превратило величественные тени в безобразный, удушающий дым, и я едва сдерживала рыдания, когда мы бежали с Костом и Озом. Неужели меня ждет именно это, если я приму предложение Нока и позволю ему воскресить меня после смерти? Зажмурив глаза, я выдохнула. Сейчас не нужно было об этом думать. Смерть грозила не мне, а Ноку, если он не выберется из этого проклятого города. Я медленно открыла глаза, надеясь, что Нок появится передо мной. Но он не появился. Мы ждали его среди ив, спрятавшись в тени стволов и длинных ветвей. Оз стоял рядом со мной, прислонившись спиной к ближайшему дереву и скрестив руки на груди. Он напряженно вглядывался вдаль. В его темных глазах блестело нечто свирепое. Его челюсти были плотно сжаты. Кост превратился в статую и замер рядом с канализационной решеткой, через которую мы выбрались из города. Я не была уверена, что Нок выберет тот же путь, однако они с Костом обсуждали план города по дороге сюда. Если бы в Вильхейме не объявили всеобщую тревогу, то мы бы благополучно вышли через сверкающие задние ворота, как и любой другой местный житель. Выложенная радужными кирпичами дорожка, ведущая прочь из города, была практически пуста. Несколько стражей расхаживали вдоль стен и у ворот. Поскольку озеро естественным образом защищало город от внешних атак, здесь было меньше караульных, но это не означало, что они были менее бдительными. Все, что мне оставалось делать, – это нервно расхаживать вдоль озера. Я шагала по тропинке туда-обратно, утаптывая траву грязными сапогами. В гладком зеркале воды отражалось небо, бескрайняя гладь тянулась до самого горизонта. В северной части озера клубился белый туман. Облако скользило по поверхности воды, скрывая в себе целый мир. Я не видела ни лодок, ни мостов, ни каких-либо еще средств для переправы. Не то чтобы мы были готовы уйти. Мы должны были дождаться Нока. Нок. Я опустила взгляд на примятую траву под ногами. Когда он оттолкнул меня, я почувствовала себя так, будто меня ударили ножом в сердце. Я знала, что Нок пожертвовал собой, чтобы мы могли сбежать, но что, если это был последний раз, когда он дотронулся до меня? Хватит. Я прикусила нижнюю губу. Не думай так. Столбы света в Вильхейме погасли, ужасающий скрежет смолк. Я не знала, было ли это хорошим знаком или плохим. – Королю скоро доложат о нашем появлении, если еще не доложили. Он догадается, что мы держим путь к руинам, хотя наверняка сделает неправильные выводы о нашей цели, – Кост вцепился в лямку своей сумки. – Нам нужно увеличить дистанцию между нами и стражами как можно скорее. – Мы уйдем, как только появится Нок, – голос Оза был хриплым, он смотрел мимо меня на озеро. Ворота со скрипом открылись, и мы все выпрямились, сфокусировав взгляды на тех, кто вышел из города. Надежда тут же погасла при виде молодой пары, одетой в вечерние платья. Они улыбнулись и помахали кому-то за воротами, после чего свернули налево и направились по узкой дорожке вдоль стен столицы к расположенному неподалеку кладбищу. Я никогда прежде так сильно не расстраивалась из-за того, что кто-то просто вышел на прогулку. Прерывисто выдохнув, я уронила голову на руки. – Нок, где же ты? Холодок коснулся моего затылка и обвился вокруг моей шеи. – Я здесь. Я вскинула голову и резко обернулась.