Должно быть, Нок почувствовал тяжесть моего взгляда и повернулся ко мне, приподняв брови в немом вопросе. А затем на его губах заиграла дьявольская ухмылка. Мое сердце замерло. О боги, как же я скучала по этой улыбке! Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как мы могли позволить себе быть вместе, наслаждаясь компанией друг друга и не беспокоясь обо всех тех проблемах, которые свалились нам на голову. Я так хотела – нет, мне было необходимо, – чтобы Нок вернулся. – На что смотришь? Я не сомневалась: он слышал мое бешено колотящееся сердце. – На тебя, конечно же. Его блестящие глаза прошлись по моей фигуре, уделяя особое внимание изгибам. – Жаль, ты не видишь то, что вижу я. Мои щеки вспыхнули, и где-то внизу моего живота вспыхнуло желание. Фьора одела меня в платье, предназначенное для пышного зимнего торжества. Одежда не сковывала движений, поэтому при необходимости я могла бы в нем бежать. Тонкая белая ткань была украшена полосками прозрачно-голубого цвета, похожего на лед. Поверх платья был завязан корсет цвета платины с аквамариновыми вставками, и он выгодно подчеркивал мою талию и грудь. Шелковая юбка была настолько текучей, словно ее сшили из воды. Платье было без рукавов, поэтому Фьора накинула мне на плечи плотный зимний плащ. Снаружи он был белым и сверкал, как только что выпавший снег солнечным утром. Я чувствовала себя невероятно в этом наряде, однако пылкий взгляд Нока вызывал у меня желание сбежать с ним куда-нибудь в уединенное место и сорвать с себя одежду. – Двое по обе стороны от ворот. Несчетное количество других по периметру стены, – пробормотал Кост себе под нос, переводя взгляд от стража к стражу. Возбуждение утихло, и я подступила ближе к Ноку. Стражи ничем не отличались друг от друга. С головы до ног они были закованы в сверкающую металлическую броню. Они блестели, как отполированные клинки, и были обучены убивать быстро и без колебаний. Нок как-то сказал мне, что их породила кровь Мэвис, подобно тому, как кровь Зейна породила наемников Круора. Мне не доводилось сталкиваться со стражами лично, но я слышала достаточно холодящих кровь историй, рассказанных за элем в «Полуночном шутнике». Сильные. Быстрые. Смертоносные. Слухи о них ходили только такие. – Дыши, – прошептал Нок мне на ухо. – Веди себя так, как будто мы возвращаемся с приятной прогулки. Медленно вдохнув, я расправила плечи и высоко вздернула подбородок. Нок обнял меня за талию и изобразил ленивую улыбку. Оз и Кост делали вид, что умирали от скуки. Когда мы приблизились к открытым воротам цвета слоновой кости, ни один страж даже не взглянул в нашу сторону. Мы молча присоединились к шеренге горожан, которые возвращались в город. А затем мы оказались внутри. Никто не выкрикивал угрозы или предупреждения. Никто за нами не гнался. Вокруг слышался лишь счастливый смех и обыденные разговоры местных жителей. Оз держался поближе ко мне, а Кост шагал рядом с Ноком. Он наклонился ближе к нам и фальшиво улыбнулся. – Мы в безопасности. Нок рассмеялся, как будто Кост сказал что-то забавное. – Пока что да. Если что, ждите моей команды. Чувствуя себя защищенной благодаря Ноку и Озу, я впервые увидела великолепие Вильхейма. Здания были сложены из кирпичей различных цветов: лососевого, мандаринового, лимонного. На крышах самых разнообразных форм располагались оранжереи. Пышная зелень стремилась к небу из открытых окон, давая птицам возможность свить гнезда. Мраморные дорожки разделялись лабиринтом каналов с кристально чистой спокойной водой, по которым неторопливо плыли гондолы. На каждом перекрестке были высажены белые деревья с розовыми цветами, и, несмотря на зимний холод, ни один лепесток не упал на землю. – Сердце королевы, – сказал Нок. Он проследил за моим взглядом, когда я рассматривала ближайшее к нам дерево. – Говорят, Аделина, мать Мэвис, посадила первое дерево сразу после смерти дочери. С тех пор ни одно дерево не засохло и не погибло. – Невероятно, – мой голос был едва слышным, не громче шепота. Нок пригвоздил меня своим пристальным взглядом. – Да. После долгого молчания он устремил взгляд вдаль, рассматривая магазинчики и людей. В его глазах мелькнула тень, и его рука, лежащая на моей талии, немного напряглась. – Нок, – я положила свою руку поверх его. – Ты скучаешь по всему этому? Скучаешь по дому? Он пренебрежительно фыркнул и сжал зубы. – Здесь не мой дом. Дом – это Круор. И прямо сейчас меня волнует только одно: безопасно провести нас туда и обратно. Я не могла заставить себя поверить его словам. Я помнила, насколько больно было быть изгнанной из Хайрита, потерять людей и дом, которых я знала всю свою жизнь. Даже если его семья была мертва, воспоминания были живы. Он, возможно, не хотел этого признавать, но я заметила его тоску. Это было понятно по его скованным движениям. По боли, скрытой в глубинах его темных глаз. По тому, как часто он сглатывал ком в горле. По той силе, с которой его пальцы впивались в мое бедро. Одно дело – похоронить прошлое и сбежать от него, совсем другое – столкнуться с ним лицом к лицу, когда правда всплыла на поверхность. Любой на месте Нока чувствовал бы себя так же. Мы продолжали шагать по мраморным дорожкам, пока они не вывели нас в широкий круглый сквер со свежескошенными газонами. Кусты белых роз, украшенные кристаллами, светились ярким светом. Элегантный многоярусный фонтан создавал вокруг себя облако тумана. На самом верхнем ярусе располагалась каменная статуя мужчины в короне. Он стоял на коленях, прижав подбородок к груди. Приложив одну руку к сердцу, а другую прижав к земле, он был олицетворением почтения. – Первый король, – Нок остановился; Кост и Оз замерли в нескольких шагах от него. – Он получает свое благословение от богов. У меня не было слов, поэтому я наслаждалась тишиной. Нок, казалось, не имел ничего против. Он устремил взгляд к руке короля, которую он прижимал к сердцу. Нок не двигался. И ничего не говорил. Сердитый мускул вздулся на его шее, когда он напряг плечи. Через мгновение Нок тряхнул головой, возвращаясь к реальности. Сжав его руку, чтобы привлечь внимание, я спросила: – Ты в порядке? – В моих венах течет кровь Зейна, – его бровь дернулась. – Первый король был его отцом. Я… Я не знаю, как это объяснить. Но я будто бы чувствую его недовольство. Мне стало не по себе. По дороге сюда Нок рассказал мне о том, что произошло на руинах Осло. О том видении в виде сверкающего змея и о тех вопросах, которые задавал Осло. Нок заверил меня, что не хочет править, что он не намеревается переписывать историю, как того требовали от него боги. Однако я начала сомневаться, что боги примут его отказ. – Может, тебе лучше не посещать руины Силвис? Мы можем отправиться без тебя. Нам не нужно… – я прикусила внутреннюю сторону щеки. – Нок, – Кост направился к нам вместе с Озом, притворяясь беззаботным, но скованность его походки и напряженная спина меня взволновали. – Нам нужно уходить. Немедленно. Следы гнева Зейна исчезли с лица Нока. Его внимательный взгляд заскользил по толпе людей. – Что случилось? Оз слегка наклонил голову влево. – Дарриен. Секундный шок на лице Нока сменился яростью, после чего он снова надел маску безразличия. Мое сердце ушло в пятки. Мы знали об осведомленности Дарриена, но наткнуться на него здесь, в одном из многочисленных скверов Вильхейма, было более чем неприятно. Надежда пробраться через город незамеченными рухнула, и я крепко сжала руку Нока. Дарриен с дерзкой ухмылкой прислонился к стене здания. Его каштановые волосы были смазаны маслом и зачесаны назад. Вьющиеся концы цеплялись за край туники с высоким воротником. Он был одет в пышную одежду в зелено-золотой гамме. За нижний край его брюк цеплялись тени. Рядом с Дарриеном собралась кучка мужчин и женщин, включая Квинтуса. Они появились из теней, тем самым напугав местных жителей, которые поспешили прочь, бросая тревожные взгляды через плечо. – Одетый как местный и откровенно демонстрирующий свои способности, – Кост гневно раздул ноздри. – Ты знаешь, что это значит. Нок стиснул зубы. – Это значит, что он времени зря не терял. Король не позволил бы Дарриену ошиваться здесь, если бы ему не было что предложить, – Нок повернул голову в мою сторону, и в его решительном взгляде вспыхнуло беспокойство. – Мы должны оставаться незамеченными. Если заявления Дарриена подтвердятся, а ты будешь замечена со мной… То меня убьют или похитят. Ему не нужно было договаривать: я и так все понимала. Я также была в опасности из-за того, что недавно стала членом Совета заклинателей. Наши отношения с Ноком можно было рассматривать как альянс Круора и Хайрита. Я задрожала. – Что нам делать? Схватив меня за руку, Нок повернулся спиной к предателю. – Мы уходим. И не привлекаем к себе внимания. Вчетвером мы пересекли сквер, едва не переходя на бег. Спокойный гул города внезапно стал невыносимо громким. От каждого взрыва смеха, от каждого крика торговца кровь стыла у меня в жилах. Нас стали провожать любопытные взгляды. Я была уверена, что все вокруг все знали. Мое сердце едва не выпрыгивало из груди. У нас ничего не получится. Мы подходили к краю сквера, где многоэтажные здания и извилистые переулки обещали скрыть нас от внимательных глаз. Расстояние до переулка становилось все меньше, и рука Нока немного ослабла в моей. Он понизил голос: – Все в порядке. Мы сделаем круг и… Перед нами взорвались чернильно-черные тени. Они, словно лозы, поползли через улицу и потянулись к нашим ногам. Дарриен со злобной усмешкой преградил нам путь. – Здравствуй, Нок. Или мне следует называть тебя Александром? Паника сдавила мне горло. – Что нам делать? Испуганная горожанка взвизгнула и попятилась при виде теней Дарриена. Извилистые переулки и темные аллеи теперь казались слишком далекими. Нок окинул пространство напряженным взглядом. На его лице играли желваки. Наконец, он сжал мою руку, после чего отпустил ее. – Бежать. Девятнадцатая глава Нок У меня не было времени на просчеты и стратегии, нужно было действовать. Я толкнул Лину к Косту и бросился к Дарриену. Я должен был верить, что Кост и Озиас защитят ее. И я надеялся, что Дарриен сосредоточит все свое внимание на мне, а не на них. Тени обвили мое тело, и я нырнул в них, чтобы оказаться позади Дарриена. Он развернулся на каблуках, злобно скалясь, но я бросился бежать. Я надеялся, что он последует за мной и даст Лине и остальным сбежать из города. – Ты не сможешь сбежать от нас, Нок! – крикнул Дарриен. Я оглянулся через плечо и увидел, как Кост обнял Лину и шагнул в тени, Озиас последовал за ними с секундной задержкой. Им придется драться, если в городе поднимут всеобщую тревогу, но, по крайней мере, сейчас у них был шанс. Дарриен перевел взгляд с меня на мою исчезающую в тенях семью и с досадой зарычал. – За ними. Девушку оставить в живых. Пока что. Наемники, ожидавшие приказа в тенях, бросились в погоню за моими братьями и Линой. В ушах у меня зашумело. Паника завладела моим телом. Происходило именно то, чего я боялся: они хотели использовать мою избранницу против меня. Я резко затормозил, взвешивая свои варианты. Прямо сейчас за моей семьей гналась лишь кучка наемников. Если бы я последовал за Линой и остальными, чтобы помочь, то в скором времени нам на хвост сели бы стражи. И в этом случае было бы невозможно скрыть Лину от глаз Варека. Словно в ответ на мои мысли, воздух и здания задрожали от низкого, медного скрежета. Ослепительные столбы света устремились в небо, и из лучей начали появляться стражи. Верзила, который был на целую голову выше меня, преградил мне путь. Мои тени зашипели, опаленные безжалостным светом.