– И как ты туда залезешь? Оникс только меня отнесет. Он не обучен перевозить людей, и как ты сам видишь, ему это не особо нравится. – Все будет хорошо, Нок, – Оз положил руку ему на плечо. – Правда. – Ей просто нужно сорвать фрукт. В этом нет ничего опасного, – Кост перевел взгляд с Нока на меня. – Просто поторопись, Лина. Нок с неохотой уступил. – А лучше будь осторожна. – Будет сделано, – напряжение в моих плечах исчезло. Нок старался изо всех сил сохранять благоразумие, и я это видела. – Я мигом. Я толкнула Оникса в бок, и он припал к земле, прежде чем взмыть в воздух. С силой взмахивая крыльями, он нес нас к безоблачному небу. Резкий холодный ветер трепал мои волосы и бил в лицо, но мои губы все равно невольно растянулись в улыбке. С каждым взмахом крыльев мы поднимались все выше и уносились прочь. Подальше от тревоги и беспокойства. Все дальше от проблем, которые нужно решать. Ослепительный солнечный свет окутывал мир сиянием. Когда мы оказались над верхушкой дерева, и я посмотрела вниз, у меня отвисла челюсть. Передо мной простирался огромный луг с ярко-розовыми грушевидными плодами, которые мерцали среди густой листвы и шипов. Они светились надеждой. Надеждой, до которой можно было дотронуться. Наклонившись к шее своего зверя, я заговорила ему в ухо: – Так, Оникс, нам нужно найти место для посадки. Мияд описал три круга, прежде чем приземлиться на толстый сук, который выдержал вес его тела. Соскользнув со спины Оникса, я перенесла свой вес на пятки и присела. Оникс мягко рыкнул и распластался на животе, свесив свои лапы по обе стороны сука, после чего тут же блаженно прикрыл глаза. – Да, самое подходящее время, чтобы вздремнуть, – мой взгляд заметался между Ониксом и солнцем, которое еще не начало клониться к закату. Мияд фыркнул, игнорируя мои слова и наслаждаясь теплом. Я осторожно сделала шаг вперед. Листья оказались упругими и пружинили под моими сапогами, что придавало мне ускорение. Тесное переплетение зелени оказалось на удивление прочным, но я все равно не думала, что листья смогут держать мой вес достаточно долго. Вглядевшись в заросли, я заметила неподалеку руска-фрукт, который светился как маяк. Он рос в клетке из шипов и лоз, и чтобы до него дотянуться, нужно было засунуть руку в глубь колючей ловушки по локоть. Царапин мне вряд ли удастся избежать. Балансируя на одной из веток, я оставила Оникса позади, давая ему возможность вздремнуть. Присев на корточки, я закатала рукав своего пальто. Моя тень образовала пятно рядом со мной, и медленно ползущая лоза изменила направление своего движения в поисках прямого солнечного света. Я нахмурилась, глядя на это, но отмахнулась от нехорошего предчувствия. Было бы на что жаловаться, ведь теперь я рисковала получить меньше царапин. Запустив пальцы в заросли, я зашипела, когда первые колючки впились в мою кисть и запястье. – Ну же, – я потянулась дальше и поморщилась, когда острые шипы расцарапали мне предплечье. Фрукт руска манил к себе, и я видела только его. Последняя группа шипов помешала мне. Они были похожи на крепко стиснутые зубы. Когда я коснулась шипов пальцами, они расступились, по зарослям пронесся тихий вздох. Кто-то вздохнул? Я оглянулась на Оникса. Он по-прежнему дремал, подергивая лапами во сне и задевая ими листья. Внезапно лозы начали двигаться и бесшумно потянулись вверх, обвиваясь вокруг конечностей Мияда. Мучительная боль пронзила мою руку, и я вскрикнула. Я быстро посмотрела на фрукт и побледнела. Вокруг моей руки обвились лозы, которые вонзили шипы глубоко в кожу. Они неистово атаковали меня, устремляясь выше к плечу. Оникс яростно взревел, но в тот же момент, когда я закричала, дерево ожило. Извивающиеся лозы, покрытые блестящими шипами, обвились вокруг Мияда, удерживая его на месте. Я попыталась броситься к нему, но сама оказалась в ловушке. Колючие шипы впились в мех зверя и обездвижили его. – Оникс! – я дернула руку и направила волну магии к своей метке, лихорадочно думая, какого зверя призвать. Вспышка вишневого света вырвалась из моей руки, и колючая ловушка с пронзительным воем освободила меня. Из зарослей появилось существо, состоящее из покрытых колючками лоз. Этот диковинный зверь по размеру был не больше двухлетнего ребенка, а его тело состояло из двух сфер. Более крупная сфера из переплетения лоз была полой, образовывая своеобразную клетку. Меньшая сфера была головой. Рот существа, замаскированный под трещину, приоткрылся, и из него вырвался крик, и на меня уставились светящиеся желтые глаза. Позади меня выл Оникс. Он по-прежнему был в ловушке из лоз, которые непрерывно атаковали его со всех сторон. – Отпусти его! – я бросилась к твари, наплевав на осторожность при передвижении среди ветвей. Лозы отреагировали мгновенно, создавая стену из шипов, которые вонзались в мою одежду, плоть и мешали мне двигаться вперед. Огонь был бы кстати, но призывать Лолу было бы ошибкой. Она бы провалилась вниз сквозь заросли из-за своего веса. Мой мозг работал на максимуме. Если я не смогу спасти Оникса при помощи других зверей, мне придется отправить его обратно в царство тварей и молиться, что он согласится спустить меня вниз, когда все закончится. Направляя магию в руку, я открыла дверь в царство тварей. – Возвращайся! – я мысленно умоляла Мияда послушаться. Шипы причинили ему больше вреда, чем я думала. Некоторые из них увеличились до размера небольших кинжалов, которые ранили его тело. Ониксу нужно было время, чтобы залечить раны. Он продолжал смотреть на меня глазами, полными тревоги, и проигнорировал зов царства. – Со мной все в порядке. Пожалуйста, возвращайся домой. Оникс не двигался, и с каждой секундой на его шелковистой шкуре появлялись новые раны. Лоза хлестнула меня по щеке, царапая кожу до крови. Я никогда не встречала и не слышала о подобном существе, но время от времени заклинатели встречали новых тварей. Именно поиск и радость открытия делали заполнение страниц бестиария невероятно волнующим. От внезапного всплеска магии волоски на моих руках встали дыбом, и один из моих зверей подскочил к двери царства и вырвался наружу. На ярком солнце засверкали белый мех и покрытая позолотой чешуя, и рядом со мной возник Доминус. Оникс бросил на него взгляд и, судя по всему, решил, что теперь я была под защитой. Наконец, он исчез в царстве, оставив после себя пустую клетку из колючих лоз. Я закрыла за ним дверь, прежде чем Мияд успел выскочить обратно. Затем я обратила свое внимание на Доминуса, который снова ворвался в мой мир без призыва. Я даже не думала о том, чтобы его призывать, когда мысленно пролистывала в голове страницы бестиария. Мои пальцы схватились за цепочку на шее, и я оправилась от шока. Мне нужно было сосредоточиться на более важных вещах. – Помешай этим лозам, – сказала я. С угрожающим рычанием Доминус бросился в атаку. Крылья у его лодыжек раскрылись, и он перепрыгнул через колючую стену из лоз, что была перед нами. Несчетные конечности невиданного зверя перегруппировались и устремились к Доминусу, но его проворность и непредсказуемость были исключительными. В считаные мгновения он взобрался на стену. Сквозь задрожавшие лозы я мельком увидела, как он врезался в существо. Все замерло. Доминус зарычал, скаля острые зубы над головой-сферой. Существо задрожало, и у меня защемило сердце. Мы вторглись в его дом и потревожили. Он всего лишь пытался спасти свою драгоценную добычу, которую я пыталась украсть. И хотя Доминус всего лишь защищал меня, как сделал бы любой другой из моих зверей, я не могла позволить ему навредить этому маленькому колючему существу. Раны Оникса заживут благодаря силе царства тварей, но если Доминус нанесет удар мистеру колючке, то ему придется восстанавливаться самостоятельно. И я не смогла бы с этим жить. Решительно настроенная, я бросилась обходить стену из лоз. – Подожди, Доминус. Ответом мне было злобное рычание, однако он не вонзил зубы в зверя. Загнанное в угол существо сдавленно простонало. В его круглых желтых глазах не было ничего, кроме ужаса. Присев на корточки рядом с головой-сферой, я положила руку на морду Доминуса, а другую выставила ладонью вперед прямо перед глазами существа. – Доминус не тронет тебя, если я ему не скажу. А теперь можешь, пожалуйста, отдать мне руска-фрукт? Мы сразу же тебя отпустим, как только отдашь. Колючка, вероятно, провел всю свою жизнь на этом дереве, присматривая за своими драгоценными плодами. И мне нужно было убедить его в том, что я возьму только один фрукт, а не все. Зверь стал щелкать и скрипеть, как будто во рту у него горел костер, в котором потрескивали дрова. Одинокая лоза нырнула в гущу листьев и вернулась со свежим плодом руска. Убрав руку с морды Доминуса, я осторожно приняла фрукт и улыбнулась. – Спасибо, – я открыла дверь в царство тварей и посмотрела на Доминуса. – И тебе тоже спасибо. Проверь, как там Оникс, ладно? Взгляд Мистари метнулся от меня к колючке, как будто решая, безопасно ли оставлять меня с ним наедине. Я кивнула ему, и Доминус убрал лапу, позволив зверьку отползти на небольшое расстояние. Наконец, Доминус фыркнул и исчез. Меня накрыло волной облегчения, и я прислонилась к толстой ветке, пытаясь прийти в себя. – Теперь мне нужно как-то спуститься. Колючка медленно подполз ко мне, снова скрипя и щелкая. Его шипы сгладились и теперь плотно прилегали к конечностям. Лоза, более не представляющая угрозы, скользнула вперед и коснулась моей метки заклинателя. Между мной и существом вспыхнул вишневый свет и установилась связь. Он приручил сам себя. Я даже ничего не сделала. Как так? Я уставилась на свои руки и фрукт, зажатый между ладонями. Мои пальцы светились вишневым, бросая вызов всему, что я знала об укрощении. Оно не должно было быть таким… легким. Да, существовало некоторое количество зверей низких рангов, для приручения которых не требовалось ничего, кроме базового заклинания, но это? Недоуменно моргая, я уставилась на существо. Трещинка его рта растянулась в улыбке. По моей коже побежали мурашки. Что все это значит? Может, моя магия стала сильнее с того момента, как меня приняли в Совет? Может, богиня благословляла всех высокопоставленных заклинателей, и поэтому приручение давалось проще… Может… Я нахмурилась. Нет, мне бы об этом наверняка сказали. Дело было в чем-то другом. Я могла бы спросить об этом у других членов Совета позже, а сейчас… Я вытянула руку и почувствовала прилив тепла, когда лозы существа обвились вокруг моих пальцев и нежно сжали мою руку. – Ты можешь спустить меня отсюда? Вторая, похожая на клетку сфера раскололась пополам, и пучок лоз подтолкнул меня к ней навстречу. Я приподняла бровь. – Я туда не помещусь. Однако лозы продолжали настойчиво меня толкать, и я, спотыкаясь, направилась к сфере. Я села в нее, едва поместившись и гадая, что будет дальше. С тихим поскрипыванием тело существа медленно расширилось, и я оказалась внутри сплетенной из лоз клетки, которая соответствовала моему размеру. С улыбкой я прикоснулась к своему бестиарию. – Мне обязательно нужно будет почитать о тебе. После этих слов из недр существа вырвалось еще больше лоз, и мы начали ползком подбираться к краю дерева. Руска-фрукт благополучно покоился у меня на коленях. Шестнадцатая глава Нок Руины Осло звали меня к себе. Мощная сила волнами исходила от саркофага и накатывала на меня. Магия изучала меня, как будто пыталась понять, с какой целью я оказался на руинах. Меня пронзила дрожь, и я сделал несколько шагов вперед. – Нок, – Кост схватил меня за плечо. – Не надо. – Я уже и так здесь, – я видел лишь саркофаг и слышал только сердцебиение, которое принадлежало не мне. – Расстояние не имеет значения. С того момента, как это дерево появилось в поле моего зрения, я оказался в ловушке. В ловушке. Было неправильно так говорить, но как еще можно было объяснить то, что я чувствовал? Магия тянула меня к себе как магнит, и моя королевская кровь требовала, чтобы я откликнулся на зов. Хотел я взойти на трон или нет, не имело значения. Боги уже поняли, кто явился к ним, и не позволили бы мне уйти, не совершив ритуала. Глубоко вздохнув, я закрыл глаза. Как и прежде, Лина невольно разворошила мое прошлое. Пять священных руин были разбросаны по всей Лендрии. Все пять необходимо было посетить, прежде чем взойти на престол. Приветствие Нефесты было безмолвным, практически незаметным для меня, но этого было достаточно, чтобы начать необратимый процесс. – Первый приветствует, – пробормотал я, открывая глаза. Озиас бросил на меня обеспокоенный взгляд. – Что? – Второй задает вопросы, – я направился к гробнице. Ровный гул усилился на несколько октав, головокружительный ритм был настолько низким и глубоким, что все остальные звуки померкли на его фоне. Кост и Озиас последовали за мной, их взволнованные крики стали неразборчивыми. Все, что имело значение, – это Осло и то, что он должен был сказать. Я прошел через арку, ведущую к гробнице, отодвинув в сторону свисающие лозы, и остановился перед мраморной плитой. Голодные тени заметались вокруг меня, но светящийся белый шар завис над саркофагом, словно звезда. Я был абсолютно к этому не готов. Многие члены королевской семьи посещали первую гробницу в одиночку, но каждое последующее место привлекало больше внимания, больше любопытных глаз. На руины съезжались другие члены королевской семьи: братья, сестры, родители. А также жрецы и жрицы. У меня внутри все сжалось. Осло был здесь. Сияние белого шара пульсировало надо мной, освещая мой привычный черный наряд: сшитые на заказ брюки, приталенную тунику и пальто. Я пришел без короны, без герба Вильхейма, а моя одежда не была изготовлена из королевской белой ткани, расшитой нитью сапфирового цвета. По привычке я сунул руки в карманы брюк и выпрямил спину. – Александр Ноксис Фейрайнер. Ох, как же долго я ждал визита Ледяного принца, – голос Осло прорвался сквозь мой разум со свирепостью горного потока. Мое сердце подскочило к горлу. Ледяной принц. Титул, которым народ наградил меня из-за моей внешности и который восхвалял мой отец.