– Тебе следовало поговорить с нами в тот же момент, как только коснулось, – сказал Озиас, поворачиваясь ко мне спиной. – Я тоже не в восторге от того, кем я был до смерти. Ты ни разу не совал нос в мое прошлое, и я понимаю, что в ответ должен уважать твои границы. Однако мое прошлое не влияет на весь Круор, в отличие от твоего. Нам нужно владеть информацией, чтобы тебе помогать. Ты не единственный, кто готов защищать дорогих тебе людей. Озиас скрылся на втором этаже, не сказав больше ни слова и оставив нас с Костом сидеть на руинах моей лжи. Четырнадцатая глава Ледяной принц 50 лет назад Первым, что я увидел, когда открыл глаза, была темнота. Меня окружал водоворот теней, цвета которых варьировались от графита до оникса, и все они были какими-то уникальными. Прикосновения теней были нежными, и я внезапно осознал, что чувствую свои пальцы. Свои конечности. Свое тело. Боли не было. Здесь вообще ничего не было. Полная и абсолютная тишина была оглушительной и в то же время успокаивающей. Звуки войны и смерти исчезли. Здесь не было ни шепота, ни осуждения, ни действующих на нервы разговоров вполголоса. А затем появилась бледно-серая вспышка света, похожая на дым. Она увеличивалась в размерах, пока не поглотила все пространство, перекрывая собой убаюкивающую темноту и принося с собой звуки. Я слышал движения тел и приглушенные слова. Я слышал незнакомые голоса, которые что-то говорили мне через завесу тумана. Внезапно в моей груди вспыхнул жар, и мое неподвижное сердце ударилось о ребра. Меня пронзила жгучая боль, словно по моей груди ударили раскаленным молотом. Перед глазами вспыхнул свет. Мое сердце снова забилось, на этот раз не так болезненно, но более уверенно. Голоса стали невероятно громкими, и внезапно я смог чувствовать. Я лежал на спине, травинки щекотали мне шею. Моя одежда была влажной, как будто в какой-то момент я вымок под дождем и только сейчас начал обсыхать. Воздух был прохладным и пропитанным ароматом сосен, а когда я сделал прерывистый вдох, то почувствовал на языке запах влажной почвы и крови. Мои глаза распахнулись. Серый мир обрел краски. Передо мной раскинулось темно-синее небо, усеянное мириадами звезд. На фоне неба темнели верхушки деревьев, похожие на зазубренные копья. А еще рядом со мной была тьма. Тонкие завитки теней замаячили на периферии моего зрения, как будто они всегда были рядом со мной. Как будто мы с ними были единым целым. Кто-то опустился на колени рядом со мной и положил руку мне на грудь. Незнакомый мужчина посмотрел на меня сверху, его вьющиеся пепельные волосы падали ему на плечи. В обрамленных глубокими морщинами темных глазах отражалась мудрость и, возможно, толика жалости. – Где я? Что произошло? – мои слова прозвучали, как скрежет ржавого железа. Я отчаянно хотел пить. Мужчина не пошевелился. – Ты в безопасности. Ты все еще в Лендрии. – Ты исцелил меня? – Нет, не исцелил. Ты умер, как и хотел, а я лишь вернул тебя обратно, – его хриплый голос был на удивление успокаивающим, однако его слова вывели меня из себя. Я не должен был возвращаться «обратно». Принц Александр должен был оставаться мертвым, чтобы закончить войну. Я решил умереть по собственной воле, но теперь, очевидно, меня вздумали оживить без моего согласия. Я сжал руки в кулаки, оставаясь лежать на земле. – Кто ты такой? Зачем ты воскресил меня? – Меня зовут Талмейдж. Я глава гильдии Круора. Ты жив благодаря Константину, – он указал кивком на человека, стоявшего слева от меня в окружении теней. Так же как и на поле боя, его присутствие было незаметным. Однако сейчас я услышал его размеренное дыхание и шорох ткани, когда он поправил тунику. Я услышал, как он сглотнул, будто бы прилагая огромные усилия для этого. Смерть что-то сделала с моим восприятием, и беспокойство, поселившееся у меня в животе, усилилось в разы. – Я не хочу быть здесь, – мой голос звенел от злости, и я с трудом узнавал его. Талмейдж сложил ладони вместе. – Это можно устроить. Я не стану вынуждать тебя жить, как наемник Круора, если ты этого не хочешь. Я проигнорировал его слова, сверля Константина взглядом. Он отвел глаза, избегая смотреть мне в лицо. – Я чувствовал себя ответственным за твою смерть. Я… Я боюсь, что именно мои слова подтолкнули тебя к таким крайним мерам, – он откашлялся и приложил ладонь к тыльной стороне шеи. Мгновение спустя он опустил руки по швам. – Твоя жертва, возможно, и положила конец войне, но ты не заслуживал смерти. Я подумал, если тебе нужен второй шанс… – его тихий голос был пропитан виной и стыдом, и часть моего гнева испарилась. Да, может быть, его слова и послужили катализатором, но решение я принял сам. – Ты выбрал свою смерть. Константин нашел тебя без доспехов и оружия. Я не могу сказать, что эта жизнь будет легче, но она будет новой. Ты сможешь двигаться дальше. Ты сможешь забыть. Мы оставляем все, что связано с нашим прошлым, в земле. Слова Талмейджа подразумевали, что у меня будет возможность начать жизнь с чистого листа, и эта жизнь будет далека от войн, к которым мне пришлось привыкнуть. Но как бы заманчиво это ни звучало, какими бы красками он ни расписывал мое возможное будущее, сколько бы раз ни сказал, что моя прошлая жизнь будет погребена в земле, принц королевства – это не тот человек, о котором люди могут так просто забыть. У меня не было шанса сбежать от своего прошлого. От того, кем я был. Заставив себя сесть, я едва сдержал рвавшееся из горла рычание. – Я не могу позволить себе такую роскошь, как выбор. Пока я жив, Райн будет продолжать сражаться. Я умер, чтобы мои люди могли жить. Я умер, чтобы все это закончилось. Ты можешь убить меня сейчас или же я умру снова, когда приду к войскам Райна. Я больше не позволю своей стране страдать из-за меня. – Что, если я скажу, что есть способ скрыть твою личность? – слова Талмейджа звучали так тихо, что я едва их расслышал. – В таком случае единственными, кто знает о твоем прошлом, будем лишь я и Константин. – А что с моим телом? Райну нужен труп в качестве доказательства моей смерти. Мое исчезновение ничего не изменит. Война будет продолжаться. – Да, кстати об этом, – Константин кивнул, указывая на мою мокрую одежду. – Солдаты доставляли твое тело на главный корабль в лодке, когда появился я, чтобы… забрать твое тело. Во время нашего противостояния лодка перевернулась. Никто серьезно не пострадал, но твое тело затерялось в глубинах океана. По крайней мере, так думает Райн. – Один из людей, перевозивших твое тело, был высокопоставленным доверенным лицом. Его слова будет достаточно для Райна, – Талмейдж сложил руки вместе, и я поджал губы. Мне хотелось верить в эту абсурдную возможность новой жизни, но что, если они ошибались? Что, если Райн продолжит сражаться? – Александр, – Константин присел передо мной на корточки и смерил меня взглядом, – ты сделал достаточно. Ты сделал больше, чем любой другой правитель когда-либо делал ради лендрийского народа. Ты больше ничего не должен этому миру. Если ты действительно хочешь умереть снова, тогда я убью тебя сам. Но если ты хочешь жить, если ты хочешь быть кем-то другим, а не Ледяным принцем Вильхейма, то это твой шанс. Если в какой-то момент ты передумаешь, я все сделаю быстро. Даю слово. Молчание тянулось целую вечность. Часть меня была в ярости. Я только успел обрести покой и смириться со своей смертью, а они вернули меня в мир, где я лишь приносил людям страдания. Я сомневался, что смогу жить с осознанием этого. Но другая, меньшая часть меня лелеяла чувство, о котором я давно забыл. Надежда. Забавная это штука, надежда. Все, что ей было нужно, – это миг, проведенный в сомнениях. Всего лишь секунда внимания. А затем она вспыхнула у меня в груди, сжигая страхи, которые я утащил с собой в могилу. Константин встал и протянул мне руку, уже успев прочитать ответ по моему лицу. – Так что скажешь? Я взял его за руку, помешкав всего секунду, и Константин рывком поставил меня на ноги. – Если я передумаю, то ты прикончишь меня. Без всяких вопросов. Понял? – Понял. Талмейдж выпрямился. – Прежде чем мы отправимся в Круор, нам нужно поговорить с магом, чтобы решить вопрос с твоей внешностью. Но для начала тебе понадобится новое имя. Ты больше не принц Александр Ноксис Фейрайнер. Ты больше не принц. От этих слов у меня на сердце потеплело. Моих родителей, безусловно, огорчат вести о моей кончине, и они, скорее всего, проведут недели, если не месяцы, в поисках моего тела. Тела, которое им будет не суждено найти. На мгновение моя радость омрачилась чувством вины, которые я спрятал в самый дальний угол своего сознания. Мир без человека, который развязал нескончаемую войну с Райном, несомненно, будет лучше. Родители наверняка найдут достойного преемника, который займет трон после их смерти, и все будет идти своим чередом. Ледяной принц станет небольшой заметкой в книге по истории, а я начну новую жизнь. С робкой улыбкой я взглянул на свою новообретенную семью. – Нок, – сказал я. – Меня зовут Нок. Пятнадцатая глава Лина Сон ускользал от меня в течение нескольких часов, и я ворочалась в кровати, которая казалась мне слишком огромной и пустой. Я время от времени тянулась к Ноку в надежде найти его теплую, шелковистую кожу и почувствовать размеренное движение его грудной клетки. Однако я не находила ничего, кроме раздражающе холодных простыней. В какой-то момент я очнулась после непродолжительного сна. Пустая комната огорчила меня еще сильнее, поэтому я отбросила одеяла в сторону, натянула ботинки и вышла на улицу, чтобы подышать ранним утренним воздухом. Я села на ступеньку крыльца и подтянула колени к груди, сотрясаясь от холода. Роса на траве превратилась в кристаллики льда, мое дыхание застыло в воздухе белым туманным облачком. На горизонте маячил рассвет в виде синего пятна, плавно переходящего в ночное небо цвета индиго. За моей спиной возвышался Китский лес, а впереди простиралась холмистая пустынная равнина. Бескрайняя. Тихая. Я тяжело вздохнула. Почему он не доверяет мне? Я закусила нижнюю губу и нахмурилась. Что еще он скрывал? Как он мог молчать после того, как я рассказала ему о своем прошлом абсолютно все? Что ж, по крайней мере, он давал мне возможность побыть одной, когда это было необходимо. Скрип половиц от его постоянного хождения из угла в угол стал для меня колыбельной на ночь. В последнее время Нок был встревожен больше, чем когда-либо, и хотя я не позволила бы этой секретности разрушить наши отношения, я не находила себе места от беспокойства. Я устала от того, что Нок скрывает информацию ради моей защиты. Наши отношения начались именно с этого, но так не должно было продолжаться. Входная дверь со скрипом открылась, нарушая тишину, и я подскочила на ноги. На крыльцо вышел Нок. Он стоял, засунув руки в карманы брюк. На его обнаженной груди был виден каждый напряженный мускул. Все в нем говорило о беспокойстве и отчаянии. Нок окинул меня своим темным взглядом, быстро пробегая глазами по просторной рабочей рубашке, которую я у него украла, чтобы в ней спать, и заканчивая ботинками, которые в спешке я не потрудилась зашнуровать. Нок нахмурился, глядя на обнаженную кожу моих рук. – Тебе не холодно? – Немного, – я обхватила себя руками поперек живота. Деревянная рама двери заскрипела, когда он прислонился к ней. – Лина… – Все в порядке. – Нет, не в порядке, – он оттолкнулся от косяка и направился ко мне, остановившись на расстоянии вытянутой руки. – Ты была права. Я должен был все рассказать тебе раньше. Прости меня. – Ты мне доверяешь? – я протянула ему руку, надеясь, что он возьмет ее. Я молила богов, чтобы Нок доверился мне. Некоторое время он молчал, а потом внезапно оказался рядом, заключил меня в объятия и оторвал мои ноги от земли. – Лина, я доверяю тебе жизнь, – Нок уткнулся носом в мою шею и вздрогнул. – Клятва… Это не оправдание, но она мешает мне сосредоточиться. Я так боюсь, что допущу ошибку. Я так боюсь, что потеряю себя или сделаю тебе больно. Я стараюсь изо всех сих защитить тебя, оградить от опасности. Понимаешь?