«Сердцевина – это важнее всего, – сказал Ходец. – Они найдут ее в самой глубине Глубокого Леса!» Торак тогда сразу понял, что старик говорит о священной роще. И вот он здесь, но от рощи ничего не осталось. О том, чтобы найти здесь кристалл-сердцевину, можно было даже не думать. Ходец сказал, что сердцевина – это зелень, зеленей которой нет, а здесь все черное, Звезда-Молния убила всю зелень. Последняя надежда исчезла, как упавшая на песок капля крови. У них не будет четырех стрел, они не смогут провести Обряд. Первое Дерево никогда не вернется. Лес умрет. Глава 23 Живя в Горах, Дарк иногда терял всякую надежду и думал, что уже никогда не увидит человека и до конца своих дней останется одиноким. В такие времена, чтобы не умереть от отчаяния, он цеплялся за то, что происходило с ним здесь и сейчас. Разводил костер, жевал мясо горного зайца, смотрел на моргавшую от удовольствия Арк и поглаживал ее чешуйчатую лапу. Иногда это его подбадривало, иногда – нет, но всегда придавало сил жить дальше. Вот и сейчас, разворачивая спальный мешок внутри мертвого дерева, Дарк постарался сосредоточиться на настоящем. Не помогло. Казалось, он вечность назад попрощался с Фин-Кединном, а лагерь племени Благородного Оленя вообще остался в другом мире. И несмотря на очень подробные объяснения охотников, как избегать встречи с Избранными и найти дорогу в священную рощу, он все равно заблудился. Заблудившись, попытался призвать на помощь духов, но никто не откликнулся. А еще он замерз. Благородные Олени сказали, что для костра надо собирать лосиный навоз, потому что зимой в нем много древесной коры и он горит без дыма. Но трудность была в том, что Дарк не смог его найти. Самого лося Дарк сразу бы опознал, но он прожил в Лесу всего три лета и еще не научился различать, где лосиный навоз, а где олений. Что он здесь делает? Как он вообще мог подумать, что сможет пройти через враждебный и непостижимый Глубокий Лес, найти Торака с Ренн и совершить обряд? Это же невозможно. И всегда было невозможно. – Ладно, перестань, Дарк, – пробурчал он себе под нос. – Еще не совсем стемнело, давай поищем какую-нибудь еду. Он уже собрался раздвинуть ветки у входа в убежище и тут услышал, как снаружи по снегу идет кто-то крупный. Благородные Олени предупредили о том, что по Лесу бродят Сдирающие Кожу. Как-то ночью он лежал в холодном поту, ему мерещились их шаги. Но сейчас он действительно их слышал. Медленные, тяжелые, уверенные. Кто бы это ни был, он громко кряхтел и сопел. Точно не Сдирающий Кожу. Кабан? Бизон? Медведь. Дарк замер, не осмеливаясь даже сквозь ветки посмотреть наружу. Сердце глухо колотилось в груди. Зверь шел к убежищу. Дарк ощупал землю вокруг в поисках топора и вспомнил, что оставил его возле дерева снаружи. Лук и праща сейчас были бесполезны. Да и нож тоже – медведь легко отобьет его лапой. Зверь подошел к убежищу и остановился. Точно – медведь, Дарк узнал его запах. Теперь его защищала только тонкая завеса из веток. Снова громкое сопение. Убежище вздрогнуло. Дарк представил, как массивная лапа ударяет по странным веткам, которые к тому же пахнут человеком. А потом между ветками появилась длинная коричневая морда. Дарк почувствовал горячее и зловонное дыхание, увидел лиловый язык и блестящие желтые клыки. Судорожно открыл мешочек со снадобьями и высыпал на ладонь горсть «крови земли». Сделал глубокий вдох и дунул, послав красное облачко медведю в нос. Морда тут же исчезла, Дарк услышал громкий чих, на убежище посыпался снег. Потом, собравшись с духом, выглянул и увидел, как мохнатый зад медведя исчезает среди сосен. Дарка трясло, но он выбрался из убежища и, пошатываясь, встал на ноги. Нервно рассмеялся… а потом его рвало до боли в животе. День заканчивался, синевато-багровое небо стало тяжелым от снега. Время демона, в эту пору покидает отвага и умирает надежда. Дарк наблюдал за тем, как над верхушками деревьев летит на ночлег стая воронов. Их крики стихли, и одиночество с новой силой навалилось на Дарка. Вот если бы Арк прилетела и села на плечо… Или если бы он взял с собой Колючку. Дарк скучал по маленькой ежихе, по тому, как она сидела за пазухой и как опускала иголки, когда он брал ее на руки. – Что я здесь делаю? – спросил Дарк, обращаясь к холодному небу. Небо не ответило, но зато заурчало в животе. Запасы еды закончились, а он за весь день не видел никого, кроме леммингов. – Грибы, – решительно сказал Дарк. В сгущавшихся сумерках нашел довольно много ярко-голубых грибов, которые всем своим видом кричали, что ядовитые, и несколько вроде как неядовитых, но Дарк не был в этом уверен. Из всех найденных доверие внушали только грибы с мягкими и сморщенными черными шляпками, которые лесные племена называли «пометом демона». Вернувшись в убежище, съел один. На вкус гриб был таким же противным, как и на вид. Он откусил немного от шляпки второго. Что-то хрустнуло на зубах. Внимательнее посмотрел на гриб – из оставшейся шляпки торчал зад жука. Проглотил то, что уже было во рту, остальное выбросил подальше. Задремал. Проснувшись, не мог поверить, что кошмар вернулся – кто-то ходил снаружи. Но в этот раз он хоть не забыл топор возле дерева. Схватил топор похолодевшими пальцами и замер. Медведь? Кто бы это ни был, он точно не подкрадывался. Избранный? Демон? Прикрывавшие вход в убежище ветки упали наружу, и Дарк увидел голову в капюшоне. – Дарк? Это была Ренн. * * * – Как ты меня нашла? – улыбаясь от уха до уха, спросил Дарк. – Шла за Арк. Когда она села на вершину твоего убежища, стало ясно, где ты. Я проголодалась. Давай поедим, а уж потом решим, что делать дальше. Ренн поделилась с Дарком оленьими языками и с удивлением наблюдала, как он ими давится, как будто не ел несколько дней. Дарк тоже весь вымазался мелом, но, поскольку он всегда был бледным и волосы у него были белые, особых перемен она в нем не заметила. А вот Дарк немного растерялся, когда увидел ее как будто бы седые волосы. Ренн спросила, что он смог найти из съестного. Дарк что-то промямлил о «помете демона». – Не верю! – ахнула Ренн. Дарк кивнул. – И какие они на вкус? – А ты как думаешь? И они прыснули со смеху. В убежище было тесно для двоих, но после долгого пути по Лесу, где в любой миг можно было наткнуться на Наигинна или на Избранных, Ренн казалось, что уютнее места для ночлега не найти. – Я так рад тебя видеть! – просто сказал Дарк. – А я тебя! Но как ты здесь оказался? – Племя Благородного Оленя. Сначала они не хотели помогать, но так было, пока не увидели Арк. Они сказали, что она похожа на Первую Ворониху, до того как та украла солнце, а значит, они должны мне помочь. Ренн закатила глаза: – Да, узнаю Благородных Оленей. Улыбка слетела с лица Дарка. – Мой отец – шпион. Его подослали узнать, выжили вы с Тораком после удара Звезды-Молнии или нет. Он и его соплеменники, такие же шпионы, ускользнули из лагеря, отправились доложить своему вождю… – Наигинну, – вставила Ренн. Дарк выпучил глаза: – Ты знаешь? – Я его видела.