Торак пал духом. Сначала Избранные и Сдирающие Кожу, потом жуткая ловушка, а теперь стая волков. Выть нельзя – это его выдаст, оставалось сидеть тихо и умолять Лес позаботиться о безопасности Волка. Если стая поймает Волка на своей территории, они разорвут его в клочья. * * * Волк мчался по Яркому Мягкому Холоду, за ним гналась стая чужаков. Он был быстрее самцов, но самки были легче и проворнее, особенно та, что бежала впереди, и она отлично знала свою долину. А Волк знал только, что нельзя выбегать на замерзшую Быструю Мокрую, иначе его заметят, он даже зубами щелкнуть не успеет. Поваленное дерево преградило путь, крепкие ветки не давали его перепрыгнуть, поэтому Волк решил под ним проползти, но ствол оказался слишком низко, и он застрял. Услышал звук быстрых прыжков, почуял запах разъяренной самки. Волчица едва не ухватила зубами его за хвост, но он смог-таки выползти из-под дерева и снова побежал. Повернулся на передней лапе и, оставив ветер позади, метнулся в заросли ольшаника. Если удастся спрятаться в зарослях, волчица может сбиться со следа, если нет – он в ловушке. Яркий Мягкий Холод был глубоким, Волк тяжело пробирался между сцепившимися друг с другом деревьями. Волчица больше его не преследовала. Потеряла его запах? Или затаилась и ждет? Волк почуял поднимавшееся из сугроба дыхание птицы, пришлось его обогнуть – если спугнет тетеревов, те его выдадут. Он вышел к паре спящих, припорошенных Ярким Мягким Холодом оленям. Мать встревоженно всхрапнула, неуклюже встала и мотнула головой, целясь ветками на голове в сторону Волка. Острый отросток задел бок, но Волк даже не взвизгнул и побежал дальше. Он почти выбрался из зарослей. Это была уловка – волчица обежала заросли и ждала с противоположной стороны. К ней присоединились два крепких молодых самца. Волк пронесся у них перед носом и ринулся в сосновый лес. Волки попытались преследовать его вверх по склону холма, понимая, что добыча слишком крупная, а значит, бежит медленнее. Он развернулся и помчал вниз. Впереди овраг. Волк ненавидел узкие места, там трудно почуять, что ждет впереди. Метнулся на другой край, зацепиться не получилось – валуны были скользкими от Яркого Твердого Холода. Он свалился в сугроб, с трудом выбрался и побежал в темноту. Самка не преследовала. Снова решила устроить засаду? Волк вдруг понял, что бежит в потоках свежих, сильных запахов. Почувствовал огромное облегчение. Это вожак, волк чужаков пометил все деревья, все кусты и все камни на гряде. Волк промчался через помеченную границу в следующую долину. Чужаки за спиной, взвизгивая и тяжело дыша, бегали вверх-вниз по гряде на краю их долины. Вожак замер, злобно глядя вслед Волку, потом поднял морду и завыл низко и устрашающе: «Держись подальше от нашей гряды!» Волк перешел на медленную трусцу, тяжело дыша, ноги тряслись от слабости. Почуял, что в этой части Леса его сородичи не охотятся. Стаи всегда оставляют такие земли между своими долинами, чтобы по ошибке не убить друг друга. Такие места хороши для волков-одиночек, там они всегда могут спрятаться… и охотиться, потому что добыча приходит туда, чтобы не столкнуться со стаями. Волк с тоской подумал о Темной Шерсти и Камешке. Без него они стали просто двумя волками, которые должны охотиться и одновременно охранять территорию. А если стая чужаков решит на них напасть? От тревожных мыслей отвлек запах мертвого медведя. Волк был голоден, но останки медведя пахли так странно, что он не рискнул к ним притрагиваться, и тем более не стал в них валяться, чтобы отбить собственный запах. Одиночество расцарапывало изнутри грудь. Он не чуял запаха Большого Бесхвостого и сестры по стае – до них было слишком много прыжков. И даже выть нельзя без риска привлечь еще больше волков. Волку не нравилась эта часть Леса – деревья не спали, хотя должны были, а Большой Бесхвостый и сестра по стае изменили верхние шкуры и пахли тоже по-другому. Ветер принес новый запах. Волк сразу его узнал – свирепые Белые Бесхвостые, которые нападали на брата и сестру по стае. И уже в следующее мгновение увидел их. Они были прямо перед ним и держали Длинные Летающие Когти над головой, как будто собирались на кого-то напасть. Волк почуял их неуверенность и страх. А потом они разом опустили Длинные Когти и прижали передние лапы к груди. Они ему поклонились и, развернувшись, исчезли в темноте. Волк был поражен. Почему Белые Бесхвостые охотились за братом и сестрой по стае, но ему при этом кланялись? * * * Ренн, свернувшись калачиком, лежала в спальном мешке. Она замерзла, у нее свело руки и ноги, потому что мешок был привязан к ветке на случай падения во сне. Торак тоже не спал. Ренн знала, что он беспокоится о Волке. Снег перестал идти, небо было ясным, ночную тишину нарушало только чириканье белобровиков. Полумесяц стал совсем тонким, луна светила из последних сил. Осторожно, чтобы одежда не заскрипела слишком громко, Ренн повернулась и посмотрела вниз. Она до ужаса боялась увидеть, как по снегу крадутся перемазанные мелом и углем охотники… Или как Сдирающие Кожу лезут вверх по стволу дуба… Слова Гувача весь день не давали ей покоя. «Сдирающие Кожу охотятся за глазами, языками и мозгами». Что она упустила? И тут Ренн осенило. Ее сон – Наигинн высасывает мозг из новорожденного тюленя. Она подозревала, что Наигинн жив, но что, если это действительно так – он выжил и нашел дорогу в Глубокий Лес? Что, если он использует Сдирающих Кожу и они собирают для него то, чего он жаждет больше всего? Это объясняло ловушку с китовым усом. Жестокий способ медленного убийства – он понравился бы ледяному демону. Но как в этом сложном узоре оказался медведь? Ренн понимала, что ответ есть, просто она не знает, где его искать. Ветви дуба задрожали, и Ренн увидела внизу бизона. Он выдыхал облака сверкающего при свете звезд пара и, кряхтя от удовольствия, терся плечом о грубую кору дуба. У Ренн заурчало в животе. Торак сверкнул глазами. «Я тоже проголодался», – одними губами сказал он. Припасов было совсем мало, поэтому на ночь они съели только горсть буковых орехов и немного сморщенных от мороза ягод шиповника. Бизон ушел, помахивая коротким хвостом. Вскоре после него появилась лесная лошадь, она потерлась о ствол дуба жесткой гривой, подняла голову, пристально посмотрела на Торака и растаяла в темноте. Ночь не заканчивалась. Ренн увидела сверкающие от инея рога. Олень ощипывал свисающий с нижних веток дуба мох. Заскрипела парка Торака – он придвинулся ближе к Ренн и прошептал: – Все думаю о той ловушке. Китовый ус, никто из племен Глубокого Леса не станет ничего на него выменивать. Это точно дело рук чужака. – Я тоже так думаю, – прошептала в ответ Ренн и решила, что пришло время рассказать о Наигинне. – Есть кое-что, о чем я… Торак приложил палец к губам. Олень рысью побежал прочь. Торак натянул на нос и рот плетеную повязку. Ренн сделала то же самое. – Не нравится мне это, – тихо пробормотал он. – Они все появляются с одной и той же стороны, как будто уходят от чего-то… Ренн увидела, как у него округлились глаза, и, не рискуя наклонить голову, глянула вниз. Из темноты беззвучно появились похожие на невысокие и тонкие черно-белые деревья существа. Глава 12 Торак и Ренн задержали дыхание и наблюдали за тем, как Избранные осматривают землю под дубом. Если бы какой-то охотник поднял голову, их бы точно заметили. Одни разглядывали следы копыт на снегу, другие – замерзшие слюни оленя на ветках. Наступал рассвет, и они легко обходились без факелов. Один охотник отцепил от ствола дуба клок шерсти зубра, отбросил в сторону и внимательнее присмотрелся к коре. Ренн умоляла хранителя племени не дать охотнику заметить царапины, которые они с Тораком могли оставить на коре, пока забирались наверх. Два других охотника что-то нашли. Они сняли рукавицы и жестами позвали остальных. Все собрались в одном месте, быстро, как угри возле утопленника. В воздухе замелькали белые от мела пальцы. Избранные беззвучно разъехались в стороны на длинных узких полозьях из отшлифованных костей и еще энергичнее занялись поисками. Они ощетинились топорами, копьями, луками и тонкими ножами из кремня. Все были мужчинами, их исчерченные черными полосами белые парки и штаны сливались с деревьями. Маски капюшонов были связаны из собачьей шерсти, которая свободно пропускает замерзшее дыхание. Только когда Избранные откинули капюшоны, Ренн смогла определить, из каких они племен. Лесные Лошади: длинные волосы и бороды заплетены в жесткие от мела косички. Когда облизываются, видно, что губы зеленые.