– Эль, мне ничего не угрожает с Блэкфлаем… точнее… – я усмехаюсь, – моей жизни не угрожает ничего. Самолюбие, думаю, будет страдать. Он не станет убивать меня. – Тебе ли не знать, смерть не самое страшное в этой жизни. – Он скользит прохладными пальцами по моей щеке, а я почему-то не отстраняюсь, а, наоборот, прижимаюсь к его ладони. – Не переживай, серьезно. Мне главное знать, что вы с Ребеккой в безопасности. Уходи, пожалуйста. Меня ждет не самое приятное время, но не думаю, что Блэкфлай приготовил мне пыточную или место на кладбище. Нет… он просто хочет поселить меня в своем замке на десять лет, чтобы другие видели – бежать бесполезно. – Десять лет – это долго, – замечает Эль, а пальцы поглаживают мою щеку, и я прикрываю глаза. В этом ласковом прикосновении есть что-то, от чего меня затапливает нежностью. – Для тебя – нет. А сейчас… тебе пора. – То есть мы не увидимся десять лет? – Увы… – Я грустно улыбаюсь, а он закусывает на секунду губу и в следующую минуту нахально целует, легонько царапнув клыками. От неожиданности я чуть приоткрываю губы и отвечаю на уверенную и смелую ласку с горьким привкусом расставания. Мне нравится. Поцелуй как глоток свежего воздуха. Я бы никогда не позволила этого ни себе, ни ему, но десять лет… десять лет – это действительно долго. Все забудется. – Фу, Дайана! Как мерзко! – слышу я и шарахаюсь от вампира, уже превращающегося в сизый дым. Из открытой двери на меня взирает злой Блэкфлай. Такое впечатление, что я снова шестнадцатилетняя студентка, застуканная в коридорах замка. – Это моя карета. А если бы я пришел позже? – Его бы уже не было, – отвечаю я и отворачиваюсь. Все же мне уже не шестнадцать. Я способна не краснеть, если меня застукали за поцелуем. – Поехали! – раздраженно кричит магистр возничему, и снежные барсы срываются с места. Я смотрю на ледяные улицы и готовлюсь попасть в снежный ад, который начинается за воротами города. – У меня нет одежды. Боюсь, в этом платье ты не довезешь меня до замка. – Есть. Эш Грис распорядился принести ее в карету. – Ах да, вы же все предусмотрели. – Не злись, Дайана, ты бегала от меня долго. Дольше, чем кто-либо. Тебя было непросто поймать. – Наверное, ты не очень старался. – И это правда. Ответь мне на один вопрос, Дайана, прежде чем я придумаю тебе наказание, – просит он мягко. – Почему ты тогда сбежала? Может быть, у твоего предательства все же была причина, о которой я не знаю? Что-то, что может все объяснить. – Я просто хотела свободы, – отзываюсь я и, холодно улыбнувшись, отворачиваюсь к окну кареты, стараясь игнорировать тяжелый взгляд. Семь лет назад – Дайана, ты такая глупая! – смеется Эбигейль. Она на год меня младше, но почему-то считает, что лучше меня разбирается в жизни. Возможно, потому, что у нее уже было три парня. Первого она оставила после того, как в прошлом году перешла на третью ступень обучения, а он уехал домой. А двум другим вскружила голову уже здесь. Сначала был Седерик – тихий и скромный маг, приехавший вместе с ней. А весной она положила глаз на Кэвина. И добилась своего. Она мне напоминает Дафну, но с Эбигейль, единственной из знакомых, я могу делиться своими сердечными тайнами. С Дафной – нет. Хотя с последней мы, пожалуй, даже больше близки. – Почему я глупая? – Потому что на тебя смотрит Маркус. От тебя в восторге тот черноволосый выпускник… как же его. А, Эльтур! А ты все одна. – Ты же знаешь почему. Я мягко улыбаюсь и падаю на кровать, закрыв глаза. Так удобнее мечтать. – Ди, ты же понимаешь, он никогда даже не посмотрит на тебя. – Он уже смотрит, – уверенно говорю я. – Я лучшая, он всегда выделяет меня из всех студентов. – Конечно, потому что ты лучшая. Где тут любовь или хотя бы взаимная симпатия? Не тешь себя иллюзиями. Разочаровываться больно. – Эбигейль… – Я переворачиваюсь на живот и смотрю на подругу. – Между нами что-то есть, и я это чувствую… правда. Мне не нужны другие парни. Мне нужен он, и я его получу. – Его хотят получить все… – И ты? – усмехаюсь я и хитро смотрю на подругу. Она думает, закусывает губу и со смехом признается: – И я. Но я иду дальше. Встречаюсь с парнями, общаюсь, потому что понимаю – он вершина, которую покорить суждено не нам. У каждой должен быть свой недостижимый идеал. Вот и все. Чем быстрее ты это поймешь, тем будет лучше для всех. – Вы все сдаетесь, а я не сдамся. И он… Он тоже на меня смотрит и очень часто меня зовет. Не только на практические занятия, но и на боевку. А когда я в прошлом месяце подвернула ногу, нес меня до комнаты на руках и потом накладывал повязку. Не позвал кого-то из старших или слуг… – Мне правда страшно за тебя, Дайана. Магистр, он… он не встречается с ученицами. Даже с теми, кто уже закончил обучение. Про тех, кто еще учится, я вообще молчу. Я только усмехаюсь. Моя подруга многого не знает. Даже ей я не могу рассказать все, поэтому просто улыбаюсь и снова падаю на кровать. Когда раздается стук в дверь, я даже не удивляюсь. Сразу же подскакиваю. Заглядывающая в комнату Вивьен только подтверждает мои ожидания. – Ди, тебя искал магистр. Он ждет в кабинете. – Вот видишь, – шепчу я подруге, когда посыльная уходит. – Он снова позвал меня. – Ди, ты лучшая ученица. Он сделает тебя своей помощницей. Это ни для кого не секрет, поэтому он зовет тебя. – Может быть. – Я не спорю. – А может, он просто хочет меня видеть. Я останавливаюсь на выходе, оборачиваюсь и говорю: – А спорим… – Я закусываю губу, все еще не веря, что решусь это сказать. – Спорим… он поцелует меня сегодня? – Ты сумасшедшая! – Эбигейль качает головой и кидает мне вслед подушку со словами: – Иди уже! Фантазерка! Я тогда была наивной, мечтательной дурой. Сейчас все изменилась. Я не верю в любовь, и не только в его любовь. Мрак молчит, и я благодарна ему за то, что он не акцентирует внимание на своей победе. У меня появляется возможность просто смотреть в окно и грустить. Ну и строить планы. На что бы ни рассчитывал Блэкфлай, чего бы я ни сказала Элю, сама я не думаю сдаваться. Я знаю, сбежать второй раз будет не в пример тяжелее, но это не значит, что я не стану пытаться. Наверное, стоит поддержать разговор, спросить, что меня ждет в дальнейшем, но после семи лет, которые я провела в бегах, я не знаю, о чем с ним говорить. Да и не хочу. Он тоже. Я для него – трофей, доказательство его мощи, и все. Я ему не нужна, и это стоит понимать. Впрочем, есть одна тема, которую я не могу не затронуть. – А что, Кэвина ты побоялся сажать со мной в одну повозку? Опасаешься, что он убьет меня в дороге? – Нет. Он просто выехал вперед, чтобы в замке к твоему приезду приготовили комнату. – Надо же, какая забота, – скептически хмыкаю я. – Не ожидала. – А ты предпочла бы мою комнату? – интересуется он тихо, с подтекстом, который не хочется разгадывать, поэтому я отвечаю предельно честно. Я умею признавать прошлые ошибки: – Уже нет. – Ну да, конечно. Я видел. – Эль? – Я усмехаюсь. – Эль просто друг и напарник. – Ты целуешь всех друзей? – жестко уточняет он, а от пронизывающего насквозь взгляда становится неуютно. Приходится собрать всю волю в кулак, чтобы не опустить глаза, как раньше. – Неужели я слышу в голосе чопорные нотки наставника? Магистр, я давно не шестнадцатилетняя наивная студентка, не нужно пытаться воззвать к совести, и я точно не буду докладывать, когда и кого целую. Возраст не тот. Да и в шестнадцать это не было вашим делом. – Ты выросла, Дайана, – отвечает он, и я чувствую вкус победы, но магистр припечатывает: – Но не поумнела. Твои попытки доказать независимость смешны. – Конечно, ты же меня поймал. Независимость закончилась. Но моя личная жизнь – это моя личная жизнь. – Ты же знаешь, я могу сделать так, что даже твоя личная жизнь тебе принадлежать не будет. – Выдадите замуж, как Дафну? – усмехаюсь я нагло. Он не дурак и понимает, что со мной такой фокус не пройдет, я могу сдаться, но не покориться. – Ты и ее уже встретила? – без удивления отзывается Блэкфлай. – У нас всегда с ней был схожий вкус в одежде. – Она не сказала, что видела тебя… Это странно, Дафна не из тех, для кого дружба важнее преданности. – Я сделала все, чтобы мы не пересеклись. Я знаю Дафну не хуже тебя. Она сдала бы меня с потрохами. – И даже на приеме она тебя не заметила? Где она была? Это ведь твоих рук дело.