– Ну… я знаю, перед чем Дафна не может устоять. Точнее, перед кем… – Точно… – Блэкфлай усмехается. – Ты послала к ней своего вампира. И как, удачно? – Представления не имею. Мы не успели об этом поговорить, но на приеме Дафна под ногами не мешалась. Остальное меня слабо волнует. – Ты стала жесткой, умной и самостоятельной, но осталась такой же ветреной. Будешь пытаться сбежать? – А сам как думаешь? – уточняю я и отворачиваюсь к окну. Блэкфлай отвечать не стал, только хмыкнул. Вызов брошен, и предстоит жестокая игра, в которой победить будет невероятно сложно, но я постараюсь. Мы останавливаемся, когда становится ясно, что, если ехать дальше, я превращусь в сосульку. Мрак достает мою шубу и сапоги, я одеваюсь и сразу чувствую, как вернулось желание жить. – Что, даже спасибо не скажешь? – спрашивает меня он, а я, послушно улыбнувшись, цежу сквозь зубы: – Спасибо. Блэкфлай кривится, и я улыбаюсь уже вполне искренне. – Вот я не понимаю, Дайана. Ты сбежала, ты меня предала, но ведешь себя так… – Как? – интересуюсь я, приподняв бровь. – Так, словно я гнусный похититель, который везет тебя в рабство. – А что? Разве это не так? – уточняю с показным удивлением и снова отворачиваюсь к окну. – Не так. У тебя обязательства, выполнение которых ты и так отложила на семь лет. – Я и не спорю. Просто не понимаю, почему должна делать вид, будто счастлива? Я сбежала от тебя не просто так. За эти годы я многого достигла и не хочу терять. – И не чувствуешь себя виноватой? – Я не хочу отвечать на этот вопрос. Какая разница, что я чувствую? Да, я знаю правила, но Дафна несчастна замужем, и не говори мне, что это не так. Я достаточно хорошо ее знаю. Кэвин – шестерка у тебя на побегушках, которая боится даже пикнуть невовремя. А Маркус… я даже не знаю, где Маркус. Я же жила для себя семь лет. Я сделала себе имя, и, прости, конечно, я достигла большего, чем любой из них. – Если бы ты осталась, ты достигла бы еще большего, Дайана, – тихо и уверенно произносит он. – Я не для того учу каждого из вас больше десяти лет, чтобы угробить ваши таланты и стремления за те годы, которые вы должны отработать на меня. Я не зверь, и ты это знаешь. Замужество Дафны… Давай-ка вспомним, чего она хотела сильнее всего? – Замуж, – послушно признаю я. – И поверь, после твоего побега ее цели не изменились. Она не просто вышла за моего кандидата. Она сама выбрала его и рассказала, какую пользу он сможет принести. – Но ведь она не любит его. Правда? – Представления не имею. Более того, я вообще не уверен, что Дафна способна любить кого-то, кроме себя и денег. Она получила то, что хочет. Кэвин мечтал стать моим помощником. И он не рвется в самостоятельность. – А Маркус? – Что больше всего хотел Маркус? – Посмотреть мир. – Сейчас он в Южных землях. Все, Дайана, получили то, что хотели, – говорит он, наклонившись ко мне. Так близко, что я могу разглядеть черные жесткие ресницы и стальные, внимательные глаза. – Понимаешь, и у меня было все, чего мне бы хотелось. Без благодетеля. Без тебя. – Но этого ли ты хотела, Дайана? – Не важно, чего я хотела раньше. Сейчас ты о моих желаниях точно не знаешь ничего. – Именно поэтому ты у меня. Я обязательно узнаю. – Нет, Мрак. Я пробуду в заключении десять лет, не больше. Не надейся, что стану тебе полезна, не надейся на то, что я буду в восторге от твоих заданий. Единственное, чего я хочу, – это свобода. – Ты же знаешь, я умею делать щедрые предложения и умею добиваться своего, – припечатывает он, а я наконец-то осознаю, как все серьезно. Пути назад нет. Блэкфлай меня не отпустит. Сейчас точно нет. Я его личный вызов. Ну а он – мой. XII В повозке висит напряженное молчание. Оно давит на уши и на душу, а пейзаж за окном не отвлекает от тревожных мыслей и взаимного недовольства. Мы выезжаем из города и еще добираемся до подъема в гору, где располагается замок. За окном заснеженное поле сменяется утопающим в сугробах лесом. Ничего интересного. К тому же стремительно темнеет. И если в начале пути еще можно было что-то разглядеть за счет снега, отражающего лунный свет, то сейчас луна скрывается за облаками, и мир погружается во тьму. Светло только внутри повозки, где висит тусклый магический шарик. По ощущениям до замка остается часа полтора пути – спать смысла нет, заняться нечем, говорить не хочется, а в окно смотреть глупо. Что можно рассмотреть в темноте? Только отражение своих страхов. На улице завывает ветер, он усиливается, пока мы едем, и раскачивает повозку. Чем сильнее становятся его порывы, тем более странно ведет себя Блэкфлай. На его лице появляется напряженное выражение, и магистр выглядит собранным, словно перед атакой. Он будто чего-то ждет, и это ожидание отнюдь не радостное. – Что-то не так? – уточняю я и получаю в ответ хмурый взгляд. – В последние годы тут неспокойно. – В каком смысле? – настораживаюсь я. – Снежуры… они приходят с вьюгой, нападают на одинокие повозки. – Как вы тут живете? – раздраженно отзываюсь я и тоже начинаю прислушиваться. Снежуры – снежные злобные духи. Говорят, в них перерождаются путники, которые не смогли добраться до тепла. Умирая в холод, промерзая в снегах, люди часто просыпались совершенно другими – темными, страшными и смертельно опасными тварями. С ногтями-лезвиями и зубами, с которых сочился яд. Они охотятся на теплую кровь, и от одной их царапины можно промерзнуть насквозь. – Живем нормально. Обычно снежуры чуют магов и не нападают. От них достаточно просто поставить защиту. Но ночь и такая вьюга, какая бушует сейчас, делает снежуров сильнее и смелее. – Они ведь охотятся стаями? – припоминаю я базовый курс по нежити. – Здесь обычно небольшими. От трех до пяти особей. Но они сильные и злые. – Знаю. – Я тоже напрягаюсь, прикидывая шансы в случае нападения, и произношу: – Если мы останемся без повозки и возничего, шансы выжить упадут. – Я сам об этом думаю, – соглашается Блэкфлай и лезет через внутреннюю дверь к возничему на улицу. – Ты куда? – спрашиваю я, прекрасно зная ответ. – Мне там безопаснее, чем неподготовленному человеку. Если снежуры нападут, лучше их встречу я. – Я с тобой. – Сиди тут, Дайана! – резко приказывает он, и я не смею ослушаться. Скоро место магистра занимает замерзший и испуганный мужичок-возничий. Я смотрю и понимаю – в случае опасности он пострадает первым. Он, судя по всему, думает то же самое обо мне. – Вы бы не высовывались, леди, – дрожащим голосом советует он. – Эти твари опасны. Ни разу с господином магом они не смели нападать, а сейчас так и кружат, гадины. – Не леди я, а ведьма, – бурчу раздраженно и осматриваю свой наряд. Длинное платье и шуба в пол явно не предназначены для драки с нечистью, и укоротить их нечем, а потом еще неизвестно, что хуже – длинная шуба или голые ноги? И вообще, когда это дорога до замка, полного магов, успела стать полосой препятствий? Повозку резко мотает в сторону, когда на нас нападает первый снежур. За окнами вспыхивает магия, и раздается полный отчаяния и злости вопль нежити. Я ругаюсь и лезу на подмогу Блэкфлаю. – Леди! Не ходите туда, там опасно! – воет возничий, но меня не остановить. Я не могу отсиживаться внутри повозки, когда снаружи опасность. Вылезаю за спиной Блэкфлая в снежную круговерть. Повозка с огромными и сильными барсами несется во мгле среди вьюги, а из темноты то тут то там высовываются оскаленные морды снежуров. И тварей точно не три и не пять. – Отправляйся внутрь! – рявкает Блэкфлай, не отрывая взгляда от дороги впереди. Хотя что там можно разглядеть? Колючие хлопья снега выглядят как бесконечно близкий Млечный Путь, несущийся в лицо на бешеной скорости. Перед глазами мелькают белые росчерки и сбивают с толку. Если я начинаю всматриваться в метель, то просто перестаю понимать, где верх, а где низ. Ответить Мраку не успеваю. Откуда-то из-под колес повозки резко выпрыгивает тварь. Ее нечеловеческие глаза светятся в темноте синим, а длинные голубоватые лапы с когтями почти достают до ноги Блэкфлая. Я ругаюсь и стреляю огненным шаром, надеясь, что не опозорюсь и не подпалю магистра. Вспыхнувший, словно спичка, снежур отлетает в сторону и падает сломанной обгоревшей куклой в ближайший сугроб. – Я нужна тут! – припечатываю я. – Я смогу за себя постоять, Дайана! – огрызается Блэкфлай. – А он? Маг на секунду отвлекается от дороги и кивает в сторону повозки, где прячется возничий. – Я не просто так поделил нас. Снежуры сохранили остатки разума, они доберутся до самого беззащитного. Ты должна охранять не меня, а его. – Да демон всех забери! – шиплю я, коря себя за отсутствие сообразительности, и начинаю разворачиваться, когда повозка неожиданно подпрыгивает. Впереди визжит один из снежных котов, и повозку кидает снова, а я понимаю, что не могу удержаться и рыбкой лечу вперед в снежную, наполненную тварями мглу. Группируюсь в полете и, перекувырнувшись, весьма удачно приземляюсь в сугроб. Мягко, по-кошачьи, только увязаю чуть ли не по пояс, разворачиваюсь и успеваю выпустить струю огня, сбивая ближайшего снежура, и с ужасом наблюдая за тем, что творится передо мной. Две твари рвут на части наших снежных котов, а еще две мощными лапами ударяют в бок повозки, опрокидывая ее с дороги. Я вижу, как один из снежуров прыгает на Блэкфлая, целясь в грудь когтистыми лапами. Вспыхивает заклинание, и тварь загорается в воздухе, как факел, отлетая от магистра и безжизненно падая в сугроб, но и Блкэфлай улетает куда-то в сторону. Я не разбираю, задели его или нет. Тем временем оставшиеся в живых монстры раскурочивают повозку, откуда доносятся вопли возничего, а я, как идиотка, сижу в сугробе и не могу выбраться. Точнее, могу, но быстро не получается. Я пытаюсь метнуть заклинание со своего места, но не достаю. Выбираюсь все же из сугроба и кидаюсь вперед, аккумулируя всю свою силу и пытаясь понять, почему же не приходит на помощь Блэкфлай. Когда добираюсь до кареты, напалмом выжигая кровожадных тварей, все уже закончено. Возничего выволокли из кареты наполовину, и я не хочу смотреть на то, что от него осталось. Обгоревшие трупы снежуров валяются на темном, покрытом кровавыми разводами снегу, а Блэкфлая я просто не вижу. Он упал за повозку, и я очень надеюсь, что магистр оказался не под ней, а под выпотрошенными снежными котами.