– А где же? – усмехается он. Останавливается и кланяется, протянув руку и вопросительно изогнув бровь. Я морщусь, но принимаю приглашение. Вот неужели нельзя обойтись без этого? Эль хорошо танцует, надо отдать ему должное. Я тоже неплохо, все же мне дали достойное образование, но до вампира мне далеко. В его объятиях я могу чувствовать себя уверенно. Я знаю, мой кавалер не собьется с ритма, не наступит мне на ногу и не поставит в неловкое положение. Впрочем, и я не смогу этого сделать, так как он ведет и контролирует каждое мое движение. – Ты нашел Дафну? – спрашиваю я. – Предположительно. – Что значит предположительно? – шиплю, отстраняясь, и с трудом сдерживаю желание шлепнуть его по плечу. – Дайана, возможно, ты упустила этот момент, но Дафну я знаю только по твоему описанию. Поэтому я и подошел к тебе. Надеюсь, ты мне ее покажешь. – Где она? – Мы как раз туда двигаемся, – шепчет Эль, нахально скользнув губами по мочке уха. Я лишь морщусь. За время знакомства с ним успела понять: иначе он просто не может. – Сейчас на третьем такте поверни голову вправо. Она или нет? – Нет, конечно же, – раздраженно отзываюсь я. – Эта старше лет на пять. – Хорошо. – Эль не смущается. – Тогда возле стойки с шампанским сделай оборот и посмотри в сторону цветочной композиции. – А попроще нельзя? – возмущаюсь я, но послушно разворачиваюсь, чтобы увидеть великолепную блондинку в роскошном светло-голубом платье. – Да, это она, – подтверждаю я. – Зря ты не сказала, какие красивые у тебя подруги. – Голос Эля меняется, став на пару тонов ниже. В нем появляются хриплые, предвкушающие нотки. А я качаю головой. Он неисправим. – Ты же видел Ребекку. – Ребекка… – тянет вампир, но его взгляд уже сосредоточен на Дафне. – Пожелай мне удачи, ну и чтобы об этом не узнала Ребекка. Думаю, ее это расстроит. – И ты не хочешь ничего с этим сделать? – Ты же знаешь, – говорит он, на миг замерев, чтобы посмотреть в глаза. – Я ничего не могу с этим сделать. Я могу вызвать желание и страсть. Полюбить… – Он смотрит на меня с грустью. – Или разлюбить… а заставить не в силах. Я не люблю такие разговоры, поэтому прогоняю неприятные мысли, беру с подноса шампанское и отправляюсь выполнять свою часть работы. Пытаюсь почувствовать магию, ту, которая может представлять для нас угрозу. В толпе это непросто. Слишком много людей, слишком много сильных артефактов, которые аристократы используют, зачастую не понимая, что они собой представляют и для чего в них скрыта такая мощь. Опять же на весь зал фонит Дафна. Я какое-то время наблюдаю за ней с Элем издалека, пока не понимаю, что подруга мало изменилась со студенческих времен. По крайней мере, ее вкус на мужиков. Что же, мне остается верить – это приключение с вампиром не скажется на ее браке. Впрочем, она же обмолвилась, что ее муж в отъезде, а врет Дафна всегда превосходно. Ей не привыкать. И в этот раз сочинит для мужа красивую сказку. Я медленно прохожу между людьми, которые ведут неторопливые светские беседы, обсуждают деловые вопросы, устраивают договорные браки, и постепенно погружаюсь в мир, который мог бы стать моим, сделай я другой выбор. Иронично, что судьба все равно привела меня в ледяные, сверкающие залы, пусть и не рука об руку с Ним. Сначала я чувствую взгляд. Обжигающий, недобрый, а потом уже силу, которую Кэвин умело скрывает. А он изрядно вырос, мой конкурент и заклятый друг. Я бросаю едва заметный взгляд через плечо, намереваясь убедиться в своих догадках и тут же раствориться в толпе. Если мне повезет, он не заметит меня. Свою силу я научилась маскировать хорошо, лучше, чем он, а магическая маска скрывает лицо. Проблема в том, что мы слишком хорошо друг друга знаем. Он, я, Дафна, Маркус. Если двое из моих сокурсников тут, каковы шансы, что нет Блэкфлая и меня ему не выдадут? Впрочем, с Кэвином у нас свои счеты. Я знаю, в разговоре с ним я смогу найти аргументы. Я проскальзываю мимо танцующих пар и ныряю в темный коридор, чтобы немного прийти в себя и понять, что делать дальше, когда сзади на меня кидается тень. Я пропускаю над собой удар, разворачиваюсь и припечатываю нападающего к стене мощным заклинанием. – Совсем рехнулась, бешеная? – огрызается Кэвин, сверкнув в мою сторону раздраженным взглядом. – Вообще-то это ты на меня напал, а не я на тебя! Какого демона ты тут делаешь? – спрашиваю я. – Нет, Дайана, это неправильный вопрос. Какого демона здесь делаешь ты? Убирайся немедленно. Ты же знаешь, вход в Северные земли для тебя закрыт! Зачем ты вернулась? – Я тут не по своей воле! – Я отпускаю Кэвина и отступаю в сторону. – Блэкфлай здесь? Кэвин молчит, только смотрит на меня исподлобья. – Демоны! – ругаюсь я, поняв все без слов. – Значит, здесь. Сделай так, чтобы он меня не видел. Мне нужно время завтра до утра, потом я уеду. – Ты не должна была приезжать, – жестко замечает Кэвин, наконец отодрав себя от стены и промокнув кровь из носа белоснежным, накрахмаленным платком. – Мы договаривались. – Говорю же, мне не оставили выбора! Думаешь, я рвалась сюда?! Да ни за что в жизни! – Дайана, убирайся, пока он тебя не почуял, не заметил или случайно не узнал. Я не стану тебя покрывать. Ты это понимаешь? – Я понимаю, что ты будешь спасать свою задницу… а для ее спасения нужно одно… – И что же? – Он щурится, надвинувшись, а я чуть отступаю. Все же Кэвин выше меня на полторы головы. Твари бездны, а мальчик-то вырос, возмужал. Неожиданно, но и я сейчас не растерянная семнадцатилетняя девчонка, готовая принять любую помощь и на любых условиях. – Тебе нужно, чтобы мы с Блэкфлаем не столкнулись, – уверенно заканчиваю я свою мысль, не отводя взгляд. – Он убьет тебя, если поймает. – Может быть, но не сразу. Сначала наверняка захочет поговорить. Кэвин, прикрой меня последний раз. Пожалуйста, это будет лучше для нас обоих. – Дайана, ты не должна была приезжать. Ты обещала! Ты всегда думаешь только о себе, ты хотя бы могла предупредить, что приедешь? – Я что, идиотка? Я вообще надеялась, что с тобой не встречусь… ни с кем из вас! Если бы ты узнал, то… – Я замираю. – А ты ведь знал, Кэвин… точно! Как я могла не понять?! – О чем знал, Дайана? – переспрашивает он дрогнувшим голосом. – Ты мерзавец! Знал, что я приеду. Не представляю, кто тебе рассказал… но узнаю, потому что ты, придурок, хотел меня убить! Волосы, как в детстве, искрятся от с трудом удерживаемой магии, а Кэвин снова становится испуганным мальчишкой, не раз получавшим от меня за свои идиотские шутки. – Дайана, тише, ты ведь не хочешь привлечь внимание? Если ты ударишь магией, Блэкфлай точно почувствует! Ты же не хочешь этого? – Ты собирался меня убить! – Я просто планировал тебя остановить, – шипит он мне в губы, приближаясь вплотную. – И заметь, ты жива, а вот мои люди нет. Не подскажешь, почему все думают, будто их убил вампир? Неужели ты теперь пьешь кровь окружающих не в переносном, а в прямом смысле? – Не подскажу, – говорю я, отступая. – Но могу намекнуть. Может, потому что их убил вампир, а не я. – Слишком много совпадений. Они напали на тебя, но умерли от клыков вампира… Странно. – Ты прав, Кэвин, слишком много совпадений. Проболтаешься Блэкфлаю обо мне, я тоже молчать не буду. А как ты мог заметить, я выхожу сухой из воды, а вот те, кто попадает под перекрестный огонь, как правило, нет. Ты же не хочешь испытывать удачу на себе? Я оставляю Кэвина одного, а сама гордой походкой направляюсь обратно в зал. В голове сумбур. Одна часть меня хочет сбежать сейчас же, невзирая на клятвы и последствия. Я может быть успею найти мага, который избавит меня от метки, и не помру в мучениях за нарушение клятвы. Другая же половина верит, что в очередной раз мне будет сопутствовать удача. Нужно всего-то пережить этот вечер и этот прием. Есть шанс, что Блэкфлай на нем даже не появится, а если появится, то не заметит меня. Мы с Кэвином для этого приложим все усилия. В том, что бывший однокурсник поможет, я не сомневаюсь. В нашей встрече с магистром он не заинтересован. Я осторожно иду по бальному залу, словно по лесу, кишащему злобными тварями. Ищу глазами Эля, но не нахожу ни его, ни Дафну. Напарник хорошо знает свое дело и уводит мою бывшую однокурсницу, не догадываясь, что из проблемы она перешла в разряд досадных помех. Кэвин и маячащий где-то тут Блэкфлай представляют большую угрозу, а я остаюсь совершенно одна. Ненавижу ощущение беззащитности, но испытываю его всегда, если знаю, что где-то рядом магистр. Куда же, демоны его задери, делся эш Грис? Мысль о том, что он просто связал меня этой долбаной печатью и кинул тут на растерзание Блэкфлая, не дает покоя. Чем дальше, тем сильнее я нервничаю и накручиваю себя. Не знаю, что эш Грис хотел, чтобы я здесь нашла. Возможно, это просто предлог. Пока все те, кто представляет магическую угрозу, мне знакомы, но я не знаю, зачем они на этом приеме. Ученики магистра могут находиться в Ледяном дворце по сотне разных причин, в том числе и не связанных со мной. Но, возможно, Блэкфлай выпустил их на охоту. Тогда почему меня не поймал Кэвин? Когда же это все закончится! Я бы узнала его в любой одежде, в темноте, со спины, по запаху, по голосу. Даже в толпе. Я чувствую его самого и магию, которую он прячет за сотнями непрошибаемых щитов. И тем более – если он просто стоит в противоположном конце зала в компании двух девиц, пытающихся привлечь внимание. Черные волосы, внимательные глаза, красивая форма лица, аристократический нос и чуть заметная улыбка на губах. Мне кажется, в него были влюблены все ученицы, за исключением, пожалуй, Дафны, которая всегда предпочитала блондинов. Не думала, что спустя столько лет сердце снова подпрыгнет в груди, и не от страха. Я замираю, словно испуганный заяц, понимая, что если он меня узнает, то все… мне конец. А как можно не узнать, если мы стоим практически друг напротив друга? И смотрим глаза в глаза? Разве не узнала бы я его, даже в такой маске, как у меня? Это ведь не играет никакой роли. Я почти смиряюсь с неизбежным, но Блэкфлай скользит по моему лицу равнодушным взглядом и переключается на одну из своих собеседниц, а я понимаю, что не могу сдвинуться с места. Он меня не узнал… я боялась нашей встречи, я переживала, представляла ее в деталях, хотела остаться неузнанной, но, признаться, оказалась не готова к тому, что он и правда меня не узнает. Никогда до конца не верила, что однажды он просто пройдет мимо. Это ведь хорошо? Хорошо! Я выдыхаю и бросаюсь бежать, рассекая толпу и радуясь, что за маской не видно слез. Плевать. На заказ, на угрозу жизни, на эш Гриса, мне нужно уйти, пока не поздно. Я была наивной дурой, когда думала, что смогу это пережить! Я уже почти выскакиваю в коридор, когда рядом с собой слышу голос эш Гриса: – Дайана, ты вовремя. Как раз искал тебя. Пошли, нам пора. X Я останавливаюсь, чувствуя, как сердце пропускает удар, а потом начинает биться сильнее. Назад пути нет. Улыбаюсь через силу и киваю: – Замечательно. Надеюсь, все пройдет без сюрпризов. Я уже соскучилась по Срединным землям. С нетерпением жду возвращения. – В нашем деле сюрпризы не редкость, – отзывается эш Грис и смотрит на меня долго и задумчиво, а мне становится совсем нехорошо. Я зря на все это согласилась. Интересно, какой раз по счету мне в голову приходит эта светлая мысль? – Где будет проходить передача? – интересуюсь я, понимая, что нет смысла развивать тему, которую мы затронули ранее. Мне остается только одно – выпрашивать у мироздания еще немного удачи. – Для этого есть подходящее место, мы арендовали Малый зал для решения личных вопросов. – Что, так и называется? – с усмешкой спрашиваю я. – Да, это же Ледяной дворец. Тут любая кладовка носит пафосное название. Больше я не задаю вопросов, иду по правую руку от эш Гриса и сосредотачиваюсь на том, чтобы вовремя распознать и нейтрализовать чужую агрессивную магию. Но вокруг тихо. Как-то подозрительно тихо. – Я не чувствую сохрон, – говорю я, когда мы спускаемся на ярус ниже, в подземелья. Здесь вообще не чувствуется магия. Подозреваю, особенность этой части дворца.