– Нет, не хочу, – раздраженно отзываюсь я, понимая, что, пожалуй, еще чуть-чуть – и буду готова выйти не только в зал, но и в окно. – Тогда я принесу вам еще одну модель? – В голосе консультантки звучат смирение и тоска. В моем, подозреваю, тоже, но я все равно упрямо отвечаю: «Несите», – хотя на самом деле платье я себе выбрала почти сразу. Я обычно знаю, чего хочу. И одежда не исключение. Я не хочу больше ничего мерить, но и выйти из примерочной, пока не уйдет Дафна, не могу. Приходится делать вид, будто сомневаюсь и мне все не очень нравится. А герцогиня никуда не спешит и с удовольствием устраивает дефиле по торговому залу, меняя один наряд за другим. В итоге я торчу в бутике непростительно долго и возвращаюсь в номер злая и на взводе. – Ты куда пропала? – спрашивает Эль, который валяется на кровати и с интересом разглядывает лепнину на потолке. – Я же говорила, что ненавижу Сноург? – раздраженно бросаю я и кидаю на пол пакет с покупками. – Мне показалось, ты любишь это место и отчасти даже рада сюда вернуться. – Тебе показалось. Поверь. – Как скажешь. – Вампир знает, со мной лучше не спорить, поэтому просто пожимает плечами, демонстрируя полное согласие. – И да, на вечер у меня будет для тебя задание. Очень важное, Эль. – И какое же? – Он рывком поднимается с кровати и по-кошачьи грациозно приближается ко мне. Замирает рядом, изучая мое лицо, и я невольно отступаю, чтобы не поддаться гипнозу нечеловеческих глаз. – Мне ни в коем случае нельзя встречаться с одним человеком, – говорю я и отворачиваюсь. Отхожу в глубь комнаты, присаживаюсь в глубокое кресло и наливаю себе в бокал вино из открытой бутылки, которая стоит на столе. – Ты нервничаешь, – констатирует факт Эль. – Что это за человек? – Дафна эш Оушелл. Мы вместе учились. – Одна из учениц Блэкфлая? – Да. Мы чуть не столкнулись в примерочной магазина, где я покупала платье. Вот скажи, неужели в Сноурге нет других магазинов? – Но ты же выбрала какой-то конкретный, – усмехается вампир. – Судя по всему, очень удачно. – Да. – Я вздыхаю. – Когда-то мы вместе с Дафной мечтали о том, что однажды сможем позволить себе покупать платья в доме моды «Кристалл». Но я никогда не думала, что наши мечты осуществятся так причудливо. – Вы были близки? – Эль, мы вместе дошли до финала обучения. Не знаю, стали бы мы подругами вне школы. Вероятнее всего, нет. Но совместное обучение сблизило нас, и мы хорошо друг друга изучили. Если Дафна увидит меня, то сдаст Блэкфлаю. Твоя задача не допустить этого. – И как я должен это сделать? – Как хочешь, но учти: она сильная ведьма и она опасна. И сейчас носит титул герцогини. Это не наемники из подворотни. Ты не можешь ей навредить и остаться безнаказанным. – Хоть красивая? – обреченно интересуется он. – Очень, – признаюсь я. – И если честно, думаю у тебя есть шансы. Ты стопроцентно ее типаж. Она замужем за герцогом эш Оушелл, но я удивлюсь, если это счастливый брак по любви. – И почему же? – Понимаешь… – Я думаю, пытаясь сформулировать свою мысль. – Дафна с юных лет видела себя обеспеченной дамой при богатом муже. Она не мечтала о любви. Сейчас еще не вышел ее срок службы у магистра, но Дафна уже замужем за герцогом… – Думаешь, брак по расчету? – Я не видела ее семь лет, но такой расклад мне кажется вероятным. – Почему ты считаешь, что я ее заинтересую? Может, она счастлива и не смотрит на других мужчин? – Эль, я ничего не считаю. Я просто говорю, что твое задание на вечер – не допустить мою встречу с Дафной. Как ты достигнешь нужного результата, не столь важно. Можешь затащить ее в постель или укусить, но в этом случае я не гарантирую твою безопасность – у Дафны ангельская внешность, но демонический характер. Можешь просто заболтать. Это тоже у тебя получается неплохо. А сейчас мне бы хотелось, чтобы ты наконец добыл себе приличный костюм на вечер, а я начну собираться. Через час ко мне приедут делать прическу. – Все так серьезно? – Более чем. Это же прием в Ледяном дворце. Я не могу себе позволить выглядеть плохо. – Смотри не попадись, Ди, – серьезно предупреждает Эль. Он всегда за меня волнуется. – Отвлеки Дафну. От остальных меня защитит маска. К счастью, на приемах многие их используют. Такая мода мне на руку. – Если тебя не поджидает Блэкфлай, – говорит Эль. – Если я буду защищать тебя от Дафны, кто защитит от него? – Его нет в городе. А если и есть… – Я морщусь. – Знаешь, Блэкфлая все же проще обмануть, чем ту, кто последние два года делила со мной одну комнату. Это большая проблема, которую ты для меня решишь. Надеюсь. IX Дайана Я волнуюсь, словно дебютантка перед первым выходом в свет. Правда, страхи у нас совершенно разные. Дебютантки боятся остаться незамеченными, а вот я, наоборот, не хочу привлекать к себе внимания. В этом плане моя внешность не играет на руку. Скрыть ярко-рыжие волосы я не могу, только убрать в прическу и надеяться, что окажусь не одна такой масти на приеме. С лицом проще. Я полчаса перед зеркалом накладываю магическую маску, которая огненными всполохами маскирует верхнюю часть лица. Запомнить его и разобрать черты нереально. Но я не уверена, что это остановит того, кого я так сильно боюсь, если вдруг эш Грис все же меня обманывает. Впрочем, если он меня обманывает, меня не спасет ничто. На этой позитивной ноте я выхожу из апартаментов и спускаюсь в холл, где меня ждет сосредоточенный и напряженный эш Грис. То ли он волнуется перед приемом, то ли его тревожит что-то другое. В любом случае мне тоже не по себе и дико злит, что впервые за долгие годы я не имею права прислушаться к своей интуиции. Она меня никогда не подводит. – Дайана, – приветствует меня заказчик. – Прекрасно выглядишь. Ты затмишь всех. Комплимент не улучшает мое настроение, скорее лишний раз напоминает о том, что я редко остаюсь не замеченной в толпе. Не лучшее качество для моей профессии, но я далека от мысли отказаться от своей внешности. Как и все привлекательные женщины, я честолюбива и люблю свою красоту. – Я встретила свою однокурсницу. Она меня не видела, но должна присутствовать на приеме. Если она меня узнает, это будет конец. Дафна сообщит Блэкфлаю, – говорю я эш Грису, чтобы он понимал – я не в духе и бесполезно пытаться поддерживать со мной светский разговор. – Чем я могу помочь? – интересуется он, неверно истолковав мои слова. Мне не нужна помощь, особенно от эш Гриса. – Вы могли бы не тащить меня сюда, но притащили. Поэтому ничем. Я постараюсь разобраться сама. Эш Грис, к моему величайшему неудовольствию, молчит, только предлагает мне локоть. Я его принимаю и гордо шествую к выходу. Эль так и не появился, но я уверена, что обязательно увижу его на приеме. Он хорошо знает свое дело и то, что нам лучше не пересекаться и не демонстрировать наше знакомство. – Какова наша цель на приеме? – спрашиваю я. – Мы просто ходим и смотрим или, наконец-то, работаем? Потому что происходящее начинает меня утомлять. – Мы узнаем место и время передачи сохрона. – Она состоится сегодня? – Будем верить в это, – уклончиво сообщает эш Грис. – Я не хочу задерживаться в Сноурге дольше. Это очень опасно. Тут больше знакомых, чем мне бы хотелось. – Дайана, ты встретила одну знакомую, и это ты ее видела, а не она тебя. – Поверьте, в моем случае и один – это очень много. Я раздражена, и огромное количество людей, снующих по залу для приемов, не улучшает настроения. Тут собрался весь высший свет. Сколько среди гостей тех, кто может меня узнать? Думать об этом не хочется. Едва я попадаю внутрь, как понимаю: поход в торговый дом «Кристалл» был отличной идеей. Мое темно-синее, расшитое серебром платье смотрится идеально и уместно, я вписываюсь в атмосферу богатства, роскошных нарядов и бриллиантов. Последних мне до боли и не хватает. Но это единственная деталь, которую я не учла, так как равнодушна к драгоценностям. По мне, так обувь намного ценнее. Вот на туфли я никогда не жалею денег. Впрочем, украшения все же или достаются по наследству, или их дарит мужчина. Неудивительно, что у меня не так много ожерелий и колец. – Дайана, твоя задача искать источники сильной магии. – Эш Грис отвлекает меня от мыслей. – Мы должны знать, есть ли тут потенциальные проблемы в виде сильных магов с потенциалом, близким к вашему. – Тут Дафна… – Я про действительно серьезные проблемы. – Дафна – сильная ведьма. Она могла бы стать лучшей, если бы не хотела замуж больше, чем учиться. Если вы ищете проблему – она подходит на эту роль. – Ты зациклена, – отрезает эш Грис. – Осмотрись. Я найду тебя сам. – Как скажете. Я раздраженно дергаю плечом и растворяюсь в толпе, выискивая взглядом знакомые лица. Эль оказывается по правую руку от меня, едва только Юриус исчезает с горизонта. И очень кстати. Ко мне уже спешит какой-то немолодой, но резвый господин, но, увидев вампира, преградившего ему путь, тут же ретируется. – Ты великолепно выглядишь, – шепчет Эль мне на ухо и передает в руки белоснежную лилию. – Ты кажется забыл, мы тут не на празднике, – замечаю я, принимая цветок и понимая, что придется с ним таскаться весь вечер. Деть-то некуда.