Возможно, градус впечатлений можно было понизить, если б Евгений Константинович сообразил воспользоваться тайм-фагом, но полковник Мирский решил, что парню будет интересно посмотреть столицу, и предложил «пешеходную» прогулку. Первым шоком для Тихона стал способ, которым друг его отца вышел из дома. Откуда парню было знать, что это давно практикуется жителями всех высоток и даже поощряется управлением по эксплуатации жилья, поскольку уменьшает износ лифтов и экономит энергию. Ну а жителям – время. Пообещав жене и дочери нигде не задерживаться после матча, полковник поманил за собой Тихона, а в следующую секунду перепрыгнул через перила балкона и полетел вниз. Тихон охнул, метнулся вперед, хотя понимал, что не успеет ничего предпринять, и был остановлен смехом Анечки… Тут же схлопотавшей подзатыльник от матери. И только потом увидел, как Евгений Константинович медленно скользит вдоль стены дома вниз. – Защитное поле… – объяснила Анастасия Павловна. – Черт старый… Ни ума, ни фантазии… – забормотала негромко в личный коммуникатор. – Как тебя на твоей должности держат? Не мог сообразить, что мальчик никогда раньше такого не видел? Потом взяла Тихона за руку. – Если хочешь, я проведу тебя к лифту. – Спасибо… – парень скорее всего согласился бы на предложение Анастасии Павловны, но ведь на него глядела Аня. – Я тоже хочу так. Кто знает, когда еще такой случай представится. Труднее всего оказалось отпустить перила. Несмотря на заверения разума, что защитное поле подхватит и мягко опустит любой предмет, весящий меньше пятисот килограмм (больше тоже не уронит, но скорость падения возрастет), – глаза утверждали, что под ним тридцать метров пустоты. Впрочем, они же видели Мирского, уже ждущего Тихона внизу. И парень решился… Ощущение свободного падения длилось меньше доли секунды. После чего под его ногами словно ковер-самолет расстелили. И уже эта невидимая подставка сама избрала комфортную скорость приземления. – Извини, дружище… – Мирский с виноватой улыбкой развел руками. Выговор от жены сделал свое. – Совершенно запамятовал. Но ты же не в претензии? Каково ощущение? – Прикольно… Меня отец водил несколько раз на аттракцион с таким эффектом. Только это давно было. Еще в дошкольном возрасте. Неуместные воспоминания об отце, а главное – тон, которым они были озвучены, заставили Мирского отложить уже заготовленный первый вопрос. Да и парень снова отвлекся. Раззявив рот, Тихон смотрел на ярко-васильковый двухместный спортивный пинас, преспокойно проезжающий сквозь огромный ясень, пышной кроной достигающий окна пятого этажа соседнего дома. – Это как? – Голограмма, – объяснил Евгений Константинович. – Плотность заселения в столице такова, что без таких вот дизайнерских решений людям пришлось бы постоянно заглядывать друг другу в окна. А уход за живыми деревьями доставляет слишком много хлопот коммунальным службам. Гораздо дешевле обходится система фильтрования воздуха, с одновременным обогащением кислородом и озонированием. А установка проектора – вообще несопоставима с ценой содержания дерева. Не говоря уже о смене ландшафта, производимой за пару секунд, нажатием нескольких кнопок на сервере, вместо тотального выкорчевывания тысяч старых насаждений и высаживания на их место новых. – И что? В столице все так ездят, сквозь деревья? – осуждающе спросил Тихон. – А если бы с противоположной стороны люди стояли? – Нет, конечно, – ответил Мирский, шагнув на самобеглую ленту траволатора. Юный фон Виден – следом. Эскалатором, только горизонтальным, не удивить даже самого замшелого провинциала. – Вон, посмотри… Тихон взглянул в указанном направлении и увидел стоящий у кромки тротуара пинас, с восседающим на его капоте полицейским дроном. – Так можно ездить только с отключенным автопилотом. Что категорически запрещено в черте города. Нарушителя ждет крупный штраф, а если окажется, что водитель из состоятельной семьи и деньги для него ничего не значат – лишение прав на полгода. Закон о «соответствии наказания» ввел еще прадед императора. Ну а в случае реальной угрозы жизни сработала бы система защиты. Ими оснащено любое частное транспортное средство, и отключить его невозможно. – М-да, как у вас тут все… – парень не смог подобрать нужных слов. – Сложновато. – Да, я знаю, в провинции действует только один закон: ответственность адекватна содеянному. Украл – заплати. Сломал – почини. Убил – умри. Но, видишь ли, Тихон, население столицы в большей части состоит из людей, ммм… в чем-то незаменимых для Империи. И если один из них, например, убьет другого, то по закону «Равенства» государство потеряет сразу двоих… Поэтому в столице разрешено применять избирательную систему наказания. Разумную, но справедливую. А еще – максимально усилена система защиты и предупреждения правонарушений. Это оказалось тоже гораздо дешевле, чем искать замену, ммм… выбывшим из строя. – Я понимаю… – кивнул Тихон. – Чтобы выучиться на фермера, надо пять-шесть лет. А чтобы стать генералом, управляющим холдинга или министром – лет тридцать… Конечно, казнить их из-за убийства кого-то менее образованного, настоящее расточительство. Полковник Мирский внимательно поглядел на парня, но не заметил в его взгляде ни тени усмешки. Похоже, парень на самом деле считал, что такое положение вещей, может, и несправедливо, зато оптимально. Для добра Империи. Глава пятая Еще одна попытка заговорить с Тихоном на интересующую полковника тему была прервана на полуслове самим Мирским. Увы, но впечатления от столичной жизни, похоже, надолго вывели парнишку из вменяемого состояния. Он настолько обалдел от увиденного, что только головой вертел, и лишь изредка спрашивал: настоящее или голограмма то, что проносится над ними или возносится по сторонам от пешеходной дорожки. Праздничная суета и безделье вывело в простор над городом летательные аппараты всех видов и типов, не запрещенных к эксплуатации. Поскольку в следующем месяце должен проходить ежегодный слет конструкторов авиатехники, как кустарей-одиночек, так и ведущих брендов, пользуясь тем, что по случаю празднеств воздушное пространство закрыли для большегрузов, сегодня в небе парило все, что только можно оторвать от земли. И описать это зрелище нельзя – только увидеть… Глядя на выражение глубочайшего обалдения, намертво запечатленное на лице Тихона, Мирский вспомнил старый анекдот. Абориген из Сахары[5] спрашивает у торгового представителя: «Ты можешь описать море?» «О, это очень просто, – отвечает тот. – Просто представь себе много воды». «Ведро?..» «Да нет же, намного больше!» «Неужели целая бочка?» – недоверчиво переспрашивает сахаровец. Смешно, но, увы, правда. Давно доказано наукой, что человек не в состоянии вообразить ничего, кроме увиденного. Любые абстракции, фантазии, чудовища воспаленного сознания – все монтируется из набора образов, фигур и линий, хотя бы один раз запечатленных глазом. Есть, правда, гипотеза, утверждающая, что в самых сложных случаях в ход идет генная память. Но и она не выходит за рамки общей теории. Пусть информация поступила даже от самого далекого предка, но и ее тот не придумал, а видел. Ну, как бы то ни было, Тихону отцовская память не помогла. Несмотря на то что секунд-майор фон Виден на Эдеме бывал не один десяток раз, сын его рассматривал столицу Империи, как абитуриент тренажер пилота-испытателя. С приходом на стадион ситуация лишь усугубилась. Обычно голограммы матчей чемпионата и Кубка транслировались онлайн на всех спортивных площадках Империи. Так что трибуны Центрального стадиона заполнялись редко, и только матчи за звание абсолютного чемпиона шли в записи, с задержкой в шесть часов, относительно Эдема. Что, учитывая невероятные ставки в тотализаторе, и без того подогревало интерес к матчу. И сегодняшняя встреча не стала исключением, все места, даже стоячие, были распроданы задолго до игры. Если б не Вовка Образцов, директор Центральной арены, в юности – лопоухий сосед по двору, Мирский смотрел бы футбол по домашнему или дворовому виому[6]. Триста тысяч! В то время, как все население Земляники никогда не превышало четырех с половиной миллионов. А в самых крупных поселениях планеты – административном центре и главном космопорту – проживало сто шестьдесят и восемьдесят пять тысяч обслуживающего персонала и членов их семей соответственно. Тихону на какой-то миг показалось, что все это невероятное скопление людей одним мощным вдохом истребит весь кислород, и парень даже ощутил легкий приступ удушья и головокружения. – Эй, эй… – забеспокоился Мирский, видя, как Тихон побледнел. – Что случилось? – Не знаю… – честно ответил тот. – Душновато… – Понятно… – сообразил полковник. – На, надень… Он выудил из нагрудного кармана гавайки плоскую полупрозрачную ленту, развернувшуюся в обруч. Больше всего она напоминала стильные солнцезащитные очки. Свет глаза не слепил, но Тихон послушался и от удивления мотнул головой. Потом сдвинул ленту на лоб, поморгал и снова насунул на глаза. Очки оказались «волшебными». Каким-то образом улавливая сигналы мозга и фильтруя избыточную информацию. И как только парень надел их – трибуны тут же опустели. Процентов на девяносто. Оставшееся количество болельщиков не вызывало ощущения когнитивного диссонанса даже у провинциала. – Полегчало? – уточнил Мирский. Дождался кивка и закончил фразу: – Вот и славно. Я ношу их с собой, чтоб уединиться, если надо что-то срочно обдумать, а обстановка не благоприятствует. Помогает сосредоточиться на главном. – Спасибо… Ну, а дальше начался матч, и стало вообще не до разговоров. «Пермяки» с первых же минут доказали, что их выход в полуфинал не прихоть фортуны, а вполне заслуженный результат. Команда находилась на таком пике спортивной формы, что даже не верилось. На их фоне прославленные столичные асы казались дворовой командой, невесть каким образом затеявшие состязание с профессиональным клубом. От разгромного счета «Атлетик» спасала только виртуозная игра Андрея Яковлева – лучшего голкипера всех времен и народов. Он то и дело парировал мячи, казалось бы, в самых безнадежных случаях. Но и он был всего лишь человек, а не бог. Уже на пятнадцатой минуте Садырин открыл счет, а еще через десять минут провел второй гол, сняв мяч с головы защитника при подаче углового. Используя запрет полевым игрокам ловить мяч руками в штрафной площадке. Когда команды ушли на перерыв, Мирский все же улучил момент и спросил у Тихона: – Расскажи еще раз о письме, в котором отец советует тебе поступить в наше училище. И почему ты уверен, что оно пришло именно от него? – «Посчитай до десяти…» – Да, я помню эту поговорку. Но ее многие знали. В нашем отряде она была даже какое-то время своеобразным паролем. Вроде опознавательного знака «свой-чужой»… Мирский договорил до конца и только теперь понял, что именно сказал. Вот же он, ответ! Лежит прямо на поверхности. И не надо никакой мистики. Ион всего лишь поручил кому-то из близких по Спас-отряду друзей закончить от его имени те дела, которые он сам не успел завершить. И за сыном приглядеть. А с Мирским напрямую связываться не стал, чтоб даже ненароком не скомпрометировать того, кому хотел вручить дальнейшую судьбу Тихона. Так что над этой загадкой можно больше голову не ломать. Но ее решение, хоть и приоткрыло механизм происхождения, не пролило свет на содержание послания, полученного со спецпочтой. Как и не объяснило, куда делся отправитель? То есть, имея промежуточного исполнителя, уже не надо было состыковывать время казни фон Видена и последовавшую за этим активность «покойника». А вот все остальное… Начиная от приговора и приведения его в исполнение – сплошной туман. На запросы Мирского соответствующие инстанции либо отмалчиваются, либо присылают маловразумительные отписки, ссылаясь на законы о ограничении доступа к информации, способной повредить имиджу частного лица. Так что из всех источников, а запросов было выслано больше дюжины, полковник так и не смог понять, за что именно судили Иона фон Видена. Где именно?.. Каким судом?.. И если он лицо частное, то почему окончательный приговор вынес военный трибунал? А также, почему ни самим Ионом, ни его адвокатами не было подано прошение о помиловании или пересмотре дела в Верховный суд, в Сенат и, самое главное – лично государю. Каким бы ни было преступление фон Видена, ветеран Даль-разведки всегда мог рассчитывать на снисхождение императора. Хотя бы на замену смертной казни пожизненной ссылкой в одно из пограничных поселений или на сырьевую планету. Кто кроме монарха имел право поставить в решении суда формулу «Приговор окончательный, обжалованию не подлежит!» Хорошо что парень привез с собой все документы, теперь можно будет показать их юристам и через них попробовать найти кончик той нитки, что позволит распутать клубок. И еще, к государю императору на прием записываться не с чем, а вот подать великому князю имя Иона фон Видена в списке необходимых для училища специалистов-преподавателей можно и нужно. Вариант беспроигрышный. О том, что Мирский понятия не имеет, что случилось с другом, он может поклясться и пройти проверку хоть полиграфом, хоть гипнозом, хоть сывороткой правды. Одни лишь слухи и ничего более, а профессионала такого уровня для подготовки курсантов с огнем поискать. Да и то не факт. И если уж в этой истории не разберется штаб Главнокомандующего, то… Что в таком случае можно еще предпринять, Мирский не представлял. Могущественнее этого ведомства была только Небесная канцелярия. * * * По возвращению домой шок ожидал не только Тихона. Взглянув на вертящуюся перед зеркалами дочь, Евгений Константинович на какое-то время тоже остолбенел. Даже совершенно не разбираясь в стилях и фасонах женских нарядов, нельзя было не оценить дизайнерскую находку в применении материи «хамелеон». Сама Анюта это придумала или вместе с матерью сочинили, но удивить первых своих зрителей им удалось с лихвой. И юноша, и зрелый мужчина обалдело хлопали глазами, и было похоже, что дар речи и прочую подвижность они приобретут еще не скоро. В выпускное платье модельеры-конструкторы заложили по меньшей мере десять степеней независимости. Согласно которым, примерно каждую секунду оно немножко изменялось, проходя ряд моделей – от невероятно пышного бального платья, выкроенного в средневековом стиле, до легчайшего полупрозрачного летнего сарафанчика, больше похожего на эротичный пеньюар. И в тот миг, когда уже казалось, что по замыслу дизайнера одежда должна исчезнуть окончательно, цикл начинался с начала. – И вот в этом… этом… – полковник Мирский впервые в жизни не смог найти подходящего по смыслу, но пристойного по форме слова. – Ты собираешься в школу? – Не в школу, а на выпускной бал, папа… – уточнила девушка, супя бровки. – Если ты не забыл, то мне уже семнадцать! А еще ты не видел нарядов, в которых будут сегодня мои одноклассницы. Это самая целомудренная модель из всех, что я видела за весь день… Не веришь – спроси у мамы. Да чего там спрашивать… На, смотри, что мне Вика Задорожная скинула на коммуникатор. Девушка прикоснулась к браслету, и рядом с ней возникла голограмма совершенно обнаженной девушки. То есть вообще безо всего. Даже без фигового листика. – С ума сойти… – пробормотал Евгений Константинович. – Блин. Даже на пляже и в солярии больше прикрываются. Интересно, куда смотрит комитет по контролю нравственности, если в школу можно ходить нагишом? – Это ты не туда смотришь, – насмешливо заметила Анастасия Павловна. – Иначе заметил бы, что перед тобой не тело Викуси, а комбинезон из эластика. Аня, хватит смущать мужчин, сделай как положено…