Видимо, боги, если они были в этом мире, услышали призыв скачущего вокруг костра человека и ответили на него. Раздался громкий треск, потом ударил раскатистый набат грома, в темном мареве неба мелькнула молния, и на землю полился дождь. Густые, тяжелые, черные капли падали сверху. Попадая на пламя, они шипели и испарялись, негодуя из-за краткости своей жизни. Ливень был короткий, но очень сильный, плюхнуло, как из ведра. Раз!.. И все! Огня нет, света нет! Лишь навалившаяся чернильная тьма и зловещий, торжествующий стрекот и щелканье мелких тварей, почувствовавших слабость человека. Владимира скрутил приступ паники и отчаяния. Резкая перемена, которая с ним случилась за пару минут, вот только что он чувствовал себя первобытным богом, бросившим вызов стихии, а буквально через мгновение – он никто, слабый человечишка, оказавшийся в смертельной опасности, откуда нет пути к спасению. Свет на конце рога погас, и мир погрузился в кромешную темноту. В этой навалившийся тьме человек ясно осознал, что сейчас умрет. Хитиновые, волосатые, облезлые твари выберутся из своих нор и укромных мест, соберутся в стаю и накинутся на одинокого человека, растерзают его, вгрызутся в теплую, еще живую плоть и высосут жизнь. Владимир обессиленно плюхнулся на колени и приготовился умереть. У него не было сил, чтобы дальше сопротивляться, да и не хотел он уже сопротивляться. Зачем? Все равно смерть рано или поздно всех настигнет, так какой смысл сопротивляться ей. Проще перестать рыпаться и трепыхаться и обрести, наконец, вечный покой. Сквозь сомкнутые веки, всей кожей, особенно теми местами, где зияли недавние раны, человек почувствовал, что сейчас ему придет конец. Трескотня, визг и переругивание мелких исчадий ада слышались отовсюду, они медленно приближались к человеку со всех сторон, они понимали, что жертва выдохлась и обессилела. Еще немного, и они полакомятся свежим мясом. Владимир коротко помолился и неожиданно вспомнил лицо Даши, причем он помнил её не с уродливыми шрамами на одной половине лица, нет, он увидел её другой – красивой, без уродства, с просветленным, одухотворенным обликом. От видения забрезжил легкий огонек света, маленький и трепетный, как язычок церковной свечки, которая стоит одну копейку и которые частенько лежат в храме бесплатно, специально для таких маетных, ищущих душ. Владимир открыл глаза и удивленно отметил, что язычок пламени правда существует, причем не в его видениях, а в реальности. Где-то вдалеке светился пока еще небольшой из-за расстояния клубок света. Вскочив на ноги, Дубровский сильным ударом разметал близко подошедших к нему пауков и бросился бежать к свету. Боясь потерять огонек из виду, он на бегу слегка разодрал свою многострадальную ладонь и, как только рог вспыхнул, опустил его пониже, чтобы свет не мешал ему видеть направление, и принялся бежать еще быстрее. Человек несся огромными скачками, перепрыгивая через трупы и не успевших скрыться тварей. Он понимал, что там, где есть свет, там и должен быть выход из этого чёрного мира. Мужчина бежал все быстрее и быстрее, огонек становился все ярче и ярче, он рос на глазах, становился больше и сильнее. Совсем скоро небольшой огонек превратился в целую россыпь огней, а еще через какое-то время человек выбежал на пустое, свободное от костей и трупов пространство. На залитой тусклым, мрачноватым светом пустоши стояло двенадцать сгорбленных существ. Человекоподобные фигуры, невысокие, не выше полутора метров горбуны, в темных, кожаных хламидах с глубокими капюшонами. У каждого в руках тонкий длинный посох, заканчивающийся небольшим светящимся кроваво-рубиновым светом огнем. Ноги у горбунов были тонкие и почему-то переходили не в ступни, а в трёхпалые птичьи культяпки. Из-под капюшонов выглядывали отливающие золотом маски, изображающие птичий клюв. Этот облик напомнил Владимиру что-то из Средневековья, нечто подобное он видел на картинке в учебнике по истории. Что-то связанное с чумой или холерой. А что конкретно, Владимир вспомнить не мог. Горбатые фигуры образовывали круг, в центре которого горел огонь непривычного, маслянисто-чёрного цвета. Именно на свет этого огня Дубровский и прибежал. Но сейчас он понял, что это был не божественный свет, не путь к спасению. Нет, этот огонь, скорее всего, был проклятием, приманкой для таких, как он. Владимир сделал осторожный шаг назад, потом еще один, горбуны стояли не шевелясь, не обращая никакого внимания на незваного визитера. Человек было уже облегченно вздохнул, подумав, что сможет уйти незамеченным, но не тут-то было. Двенадцать горбунов как-то разом, всем скопом оглянулись на человека и не сговариваясь пошли в его сторону. Ближние две фигуры в тяжелых плащах угрожающе выставили свои посохи вперед, навершия на них запульсировали красными маячками. Дубровский понял, что еще мгновение, и его испепелят. В человеке неожиданно проснулась воля к жизни, желание бороться с этими клюворылыми горбунами. В человеке проснулся зверь – первобытный и беспощадный. Зверь, который становится сильнее льва, если его загнать в угол. Дубровский перехватил рог правой рукой, левую поднес к губам и что есть сил вгрызся зубами в запястье на левой руке. Молодые, крепкие зубы с неожиданной легкостью прокусили кожу на запястье, тут же были повреждены кровеносные сосуды, пролегающие в этом месте. Человеческий рот наполнился солоноватым вкусом, Дубровский смачно харкнул собственной кровью на рог и тут же хватился обеими руками за витую, длинную кость. Кровь полноводным ручьем вытекала из разорванного запястья, стекала по костистому рогу, который на глазах наливался хрустальным, пронзительным, режущим глаз светом. Горбуны ударили темно-красным лучами из своих посохов, Владимир ответил широким белым светом из рога. Под ответный удар попали оба клюворылых стрелка, их буквально смяло и скомкало, их тяжелые балдахины мгновенно вспыхнули и тут же опали на землю черными кляксами пепла. Без своих покрывал горбуны оказались похожи на уродливых страусов, которым какой-то сумасшедший творец переиначил тело, добавив тощие руки вместо крыльев и вытянув туловища, придав некую схожесть с людьми. Дымящиеся твари громко закаркали и бросились наутек, но уйти им Дубровский не дал, он тут же испепелил их еще одним ударом. Хоть второй удар и добил тварей, но он оказался заметно слабее первого. Владимир глянул на свою руку и с ужасом увидел, что левое запястье потемнело, а кровь больше не хлещет из раны. Недолго думая, Дубровский вновь вгрызся в собственную плоть, но теперь уже на правом запястье. Боли Владимир не чувствовал, его волновало только одно, он хотел уничтожить как можно больше этих мерзких созданий, если надо, то он сердце собственное вырвет из груди, чтобы оно вспыхнуло ослепительным светом и поразило оставшихся бестий. Рог наполнился ярким светом, и Владимир щедро мазанул крест-накрест перед собой. Клюворылые тут же огрызнулись в ответ, завязалось некое подобие перестрелки: Дубровский поливал их ослепительным светом, горбуны били в ответ тонкими красными лучами. Вот один горбун исчез в яркой вспышке огня, вот второй лишился своих ног, третий получил удар в спину, Владимир шел вперед, совершенно не заботясь о собственной безопасности, горбуны дрогнули и отступили. Догоняя лучом очередного тонконогого горбуна, Владимир неосторожно прошил лучом из своего рога чёрное пламя, которое по-прежнему горело в центре круга. Ослепительно белый свет и маслянисто-чёрное пламя встретились друг с другом – грянул гром, раздался треск молний, по земле пробежали извилистые трещины, выжившие в перестрелке горбуны как один бухнулись на колени и тревожно закаркали что-то на своем птичьем языке. Чёрное пламя расступилось, и из него появилась человеческая фигура. Вполне обычная мужская фигура, вот только она была прозрачной и не совсем реальной, скорее это был фантом, призрак… или хрен знает, как их правильно классифицировать. Владимир, недолго думая, тут же с силой надавил себе на грудь в районе сердца тонким, острым концом рога и, как только на коже выступила кровь, нажал сильнее, рог проник под кожу на сантиметр, вошел между ребер, слегка раздвинув их. Рог наполнился почти прозрачным светом, и мощный луч ударил в призрачную фигуру, вышедшую из огня. Вот теперь человек почувствовал боль! Дубровского пронзило огнем всепоглощающей боли, казалось, что в многострадальном теле нет ни одной клеточки, которая сейчас не вопила бы от ужаса, не кричала бы, зовя на помощь, не молила бы, чтобы Владимир прекратил эту пытку. Луч света ударил в фигуру, но тут же отразился от неё, мазанув по нескольким горбунам, сгорбившимся на полу, клюворылые тут же испарились в ярких вспышках. Боль достигла своего апогея, Владимир обессиленно упал на землю, рог выпал из его рук, стукнувшись о каменный пол бесполезной костяшкой. Призрачная фигура подошла к человеку пристально посмотрела на него, потом повернулась к горбунам и что-то резко выкрикнула, потом она величаво вернулась обратно в чёрное пламя, которое через мгновение потухло, втянувшись в землю. Выжившие горбуны опасливо подошли к лежащему без сознания Владимиру, несколько раз ткнули его своими посохами, а потом, ухватив за ноги, утащили в глубь черного тумана. * * * Очнулся Владимир лежа на мокром, промозглом камне, спина окостенела от холода, рук и ног Дубровский не чувствовал. Вначале он подумал, что связан, но нет, пошевелив пальцами рук, понял, что свободен. Повернув голову набок, Владимир встретился взглядом с Дашей. Девушка лежала по соседству, её голова была повернута вбок, и глаза пристально смотрели на Владимира. – Даш, – еле слышно прошептал Дубровский, зовя девушку. Даша молчала, её глаза были широко распахнуты, они смотрели строго… и безжизненно. – Даш! – вновь позвал Владимир. – Ты что, обиделась? Даш, не злись, я не знал, что это подстава, я, как и ты, думал, что это сиротинские. Даш, ответь мне! Я тебя не бросал, честное слово! Даша! Девушка не отвечала. Дубровский сделал над собой чудовищное усилие, превозмогая боль во всем теле, он смог поднять правую руку, перекинуть свое тело на бок и обнял лежащую рядом девушку. Прикоснувшись к Дашиному лицу, Владимир почувствовал все тот же холод, как и от камня. Ледяное прикосновение! Безжизненное и мертвое! Даша была мертва! Владимир прижал мертвое девичье тело покрепче в надежде согреть его и оживить, но ничего не вышло. Дубровскому захотелось закричать во все горло, но крик застрял комом в горле, и наружу вырвался лишь хриплый стон. Сколько Владимир так пролежал в обнимку с трупом, он не помнил, может, час, может, одну минуту, может, вечность. Время для него остановилось и потеряло всякий смысл. Он хотел лишь одного – лежать на сыром, холодном камне, держать в своих объятиях любимого человека и самому превратиться в камень, стать седым валуном, поросшим мхом. – Красавчик! Хватит валяться! – раздался над головой звонкий смешок Даши. – Все-таки редкостный ты лентяй, Вовка, только и делаешь, что спишь! Владимир резко подскочил и ошалело захлопал глазами. Даша сидела перед ним на камне, скрестив ноги по-турецки. Одета она была в рваные джинсы и теплый длинный свитер с огромным воротником. Шрамов, обезображивающих одну половину лица, не было. Кожа на щеке была гладкой и ровной, без единого изъяна. – Даша?! – пораженно прошептал Владимир, оглянувшись назад. Там, где только что лежал труп девушки, возвышался длинный, невысокий валун, похожий своими очертаниями на человеческое тело. – Нет, блин, …яша! – передразнила его Даша. – Кто же еще? Красавчик, не зли меня, хватит валяться, пошли за мной. Дубровский встал с земли и медленно побрел вслед за девушкой. Даша шла впереди, легко перепрыгивая с камня на камень, она была босая, и каждый раз прыжок заканчивался легким шлепком голой кожи о шершавую поверхность камня. Владимир как завороженный глядел на девичьи пятки и улыбался счастливой улыбкой влюбленного человека. – Чё ты лыбишься, как дебил? – поинтересовалась девушка, мельком оглянувшись назад. – Выглядишь откровенно хреново! В гроб и то краше кладут! Владимир оглядел себя и был вынужден признать правоту Дашиных слов. Руки от кистей и до предплечий почернели и представляли собой сплошные рваные раны. Куртки не было, футболка разодрана в клочья, и от неё остался лишь жалкий смотанный в жгут хомут на шее. На груди рваная рана черного цвета, с обугленными краями, со стороны похожими на лепестки какого-то диковинного, уродливого цветка. Ногтей на пальцах не было, вместо них куски обожжённого мяса. Несколько пальцев на правой руке, судя по тому, как они торчали в сторону под неестественным углом, сломаны. Штанина на левой ноге отсутствует до колена, а сама нога обожжена и какого-то фиолетового цвета. Вместо обуви – скомканные носки. – Офигеть! – потрясенно прошептал Владимир. – Не то слово, – поддакнула Даша. – Ты морду свою еще не видел, теперь тебя впору называть не красавчиком, а уродцем или Квазимодо! Сейчас дойдем до воды, сам посмотришь, оценишь! Через несколько минут девушка привела Владимира к небольшой купели, выдолбленной в скале. Вода поступала в каменную выемку из нескольких ручейков. Один сбегал справа и был прозрачным и хрустальным на вид, тонкая струйка змеилась по камням и впадала в купель с веселым, задорным звоном. Второй ручей тек медленно и важно, цвет воды в нем был намного темнее, почти черный, но, скорее всего, это из-за цвета камней, по которым он бежал, они были антрацитового окраса. Впрочем, вода в купели была прозрачной, хорошо было видно дно и плоские камни на нем. Владимиру показалось, или камни на дне бассейна были выложены каким-то хитрым образом, образующим диковинный узор. Увидев свое отражение в зеркальной глади воды, Дубровский на какое-то мгновение не поверил, что это он. На него смотрел старик, седые всклокоченные волосы, глубокие морщины, серый цвет лица и несколько шрамов со следами запёкшейся крови. Больше всего досталось глазам. Вместо глаз было два провала в темное царство мертвых, они были абсолютно безжизненны и холодны. Странно, но почему-то вода из купели не вытекала. До края бортика не хватало сантиметров десять. «Если в емкость впадает два ручья, несущих с собой столько-то кубометров воды в час, то какой должен быть объем емкости, чтобы вода из него не вытекала?» – тут же в уме Дубровский сочинил про себя детскую задачку, чтобы хоть как-то отвлечься от созерцания своего внешнего вида. Смотреть на свое отражение в воде было больно и неприятно, как будто присутствуешь на собственных похоронах, видя себя лежащим в гробу. – Ныряй, только осторожно, там глубоко, – приказал девушка. – Чего? – весело ухмыльнулся Дубровский. – Тут и метра нет, вон, камни на дне видно. – Ага, щас-с-с! – девушка задорно хихикнула и столкнула Владимира в воду. Упав в воду, Дубровский, конечно же, ожидал, что будет холодно и неуютно, возможно, даже неприятно, чёрт с ним, скорее всего, будет неуютно и местами даже больно! Но такой вспышки боли он точно не предполагал. Сотни, да что там сотни?! Тысячи!!! Миллионы раскаленных иголок вонзились в каждую пору, в каждый квадратный миллиметр на коже, в каждую клеточку! Ужасная боль пронзила каждый мускул, свела судорогой мышцы и раздробила каждую косточку. Владимир ушел глубоко под воду, а ноги никак не могли нащупать дно. Сильно взмахнув руками, он поплыл к поверхности и, вынырнув, громко закричал: – А-а-а-а-а! Ядрена вошь!!! А-а-а-а!!! Даша сидела на краю купели, опустив ноги в воду, и весело бултыхала ими, не замечая жуткого холода. – Не кричи, беду накличешь! – строго одернула девушка. – Хватит плескаться, а то кожа слезет! Вылезай давай! Дубровский послушно подплыл к краю, ухватился руками за скользкие камни и, подтянувшись, выбросился на берег. Чернота на руках прошла, да и сломанные пальцы выглядели вполне целыми и здоровыми. Даже жуткая рана на груди и та затянулась. Видимо, вода в купели была не простой, а целебной. Встав в полный рост, Владимир отметил, что от него валит густой пар, как будто он вышел из жарко натопленной парной на лютый мороз. Одежда, к сожалению, в отличие от тела, не самопочинилась и не восстановилась. А жаль, пара крепких ботинок и новая одежда ему бы сейчас не помешали. – Что дальше? – весело спросил Дубровский. Чувствовал он себя сейчас отлично, был полон сил и энергии. – Ничего, – пожав плечами, ответил Даша. – Была рада тебя видеть. Видишь узоры на дне? Запомни их, они тебе пригодятся. Тебе нужно серебро, кровь и серый порошок, похожий на порох. Рисуй ими эти узоры, и ты спасешься! – выдала Даша непонятную по своему содержанию фразу и, повернувшись, пошла прочь. – Стой! Куда ты, а я? – Владимир попытался ухватить девушку за руку, но у него ничего не получилось. – Я иду к дочке, мы с ней три года не виделись, я по ней жуть как соскучилась! Прощай, красавчик, мне было с тобой хорошо, и я ни о чем не жалею! – Даша звонко засмеялась и перед тем, как исчезнуть, выкрикнула: – Живи!!! От этого крика Дубровский и проснулся, он открыл глаза и понял, что все увиденное было не чем иным, как сном. Владимир по-прежнему лежал на холодной земле, обнимая труп Даши. Наваждение сна прошло, оставив после себя ощущения нереальности происходящего, казалось, что все это очередной сон. Поднявшись с земли, Дубровский оглянулся. Он стоял посреди каменной пустоши. Абсолютно голая каменная равнина. Нет ни травы, ни чахлых деревцев, ничего! Лишь камни разного размера, цвета и формы. Какие-то камни были небольшие и гладкие, похожие на гальку с ялтинского пляжа, какие-то, наоборот, большие, угловатые, с острыми краями, торчащими наподобие игл дикобраза. Попадались и большущие валуны, размером с легковую машину, а то и небольшой грузовичок. Сейчас Владимир стоял посреди гладкой, ровной поверхности, похожей на белый мраморный поднос, коими так славится Турция. На идеально ровной и гладкой поверхности лежало несколько десятков человеческих тел. Трупы были свежие, на них не было видно следов разложения, да и запаха особого не ощущалось. Тела были уложены не абы как, а в правильную прямоугольную форму, напоминающую колесо: окружность и радиусы, расходящиеся от центра к краям. В центре фигуры – небольшая лужица маслянисто-чёрной жидкости. Очень похожая на ту, что видел Владимир, когда попал в этот мир, тогда он еще подумал, что это разлитый мазут от нерадивого водителя грузовика.