Проезжая через створки ворот, Дубровский изловчился и осторожно выглянул наружу – земля перед забором и вдоль дороги была усеяна бугорками правильной формы – минные заграждения. Странное заведение, очень похожее на тюрьму или особо охраняемый объект. Что здесь забыли Скворцовы? Гадать пришлось недолго, машины пересекли пустое пространство, похожее на каменную пустыню – земля вокруг была темного, неживого цвета, вроде бы не чернозем, какая-то серая, отливающая серебром, несколько раз Владимиру показалось, что он заметил валяющееся кости. Вообще удивительно! Дорога вильнула несколько раз, и машины, перемахнув через невысокую гряду, стали спускаться по длинному, пологому склону. Было видно, что местность вокруг похожа очертаниями на блюдце. Почти идеальной геометрической формы, круговой пологий спуск, в центре которого темнеет что-то вроде тумана. Со своего места Дубровскому было не разобрать, что это такое, но похоже было именно на черный туман, который завис исполинским грибом в центре гигантского блюдца. Земля под колесами машин изменилась в худшую сторону, она стала каменистой, выжженной и совершенно безжизненной на вид, как будто машина переместилась на поверхность какой-то метровой планеты. – Бляха-муха, как же я не люблю сюда ездить! – неожиданно подал голос один из пассажиров «буханки». – К чёрту все эти доплаты, лучше сидеть с голым задом, чем сюда приезжать. – Сивый, курва, заткнись. Не надо чертыхаться, беду накличешь! – одернул его водитель «буханки», усатый пожилой дядька с грустными глазами. – Господи, спаси и сохрани! – водитель широко перекрестился и поддал газу. – Хорошо бы вернуться на трассу до темноты. Так что, парни, не тупить, быстро сделали дело, и назад. Трупы не шмонать, покидали быстренько, и валим отсюда. «Буханка» обогнула склон блюдца по часовой стрелке, и Дубровскому стала видна противоположная сторона, невидимая до этого из-за черного марева тумана. На том склоне была небольшая площадка, на которой стояли видимые им до этого машины: «Хаммер», Ф-150 и пара армейских грузовиков. А еще там было несколько временных построек – блок-контейнеров, обнесенных сетчатым забором, с высокой радиомачтой. Еще на склоне был сооружен деревянный помост, который выдавался далеко вперед и почти касался темного марева, клубящегося тумана. Все сидящие в машине бойцы были увлечены пейзажами за окном, на Владимира никто не обращал внимания, да и зачем за ним следить. Дубровский еле передвигал ногами, когда его вели обратно к машине, Владимира даже пристегивать к ручке над дверью не стали, он так и сидел со скованными перед собой руками. Пользуясь безразличием охраны, Дубровский осторожно достал из кармана давешний крестик и принялся ковыряться в замке наручников; когда-то давно, в прошлой жизни, когда он служил в рядах российской армии, то на спор с сослуживцами Владимир пару раз открывал подобные наручники с помощью подручных инструментов. Вот и сейчас он просунул один конец крестика в замочную скважину и, несколько раз покрутив его там, нащупал пластину пружины, если хорошенько нажать, то, скорее всего, замок откроется и руки будут свободны, вот только пока это делать рано, надо немного подождать. «Буханка» в сопровождении «Тигра» подъехала к «Хаммеру». Дубровского вытащили наружу и подвели к Славику Скворцову, стоящему возле американского внедорожника канареечной расцветки. – Ну что, Вовка, отдал деньги? Молодец! Да, бродяга, задал ты нам жару! Столько народу положил, капец! – Я ваши деньги защищал! – глядя прямо в глаза бывшему приятелю, процедил Дубровский. – А вы меня тупо подставили! – Ну, извини, бывает. Вы – чернь, обслуга, расходный материал! Хотя с тобой, надо признать, нехорошо получилось, а я говорил отцу, что давай встретим тебя в Сосновске, и всех делов, а он – нет, зачем мы держим такую прорву вооруженных людей, надо их проверить в деле. Вот и допроверялся, что теперь не только с барыгами из Стелек надо утрясать дела, но еще и как-то с сиротинскими петлять. – С сиротинскими качель не будет, – встрял в разговор Рубен. – Я ему по дороге туда дал пару таблеток «правды», короче, сиротинские не при делах и он их приплел так, наобум. Баба его с кем-то из них там шашни водила, но так, не серьезно. На самом деле они планировали просто купить крышу у сиротинских, из твоих, кстати, денег, Славик. – Ну, вот видишь, Вовчик, а ты говоришь, что деньги мне вез и их защищал, а на самом деле фигня все это, хотел себе наши с батей денежки заграбастать! В компост его! Подчиненные Славика выбрасывали из кузова человеческие трупы, подтаскивали их к краю площадки, потом в дело вступали другие люди, облаченные в серебристые костюмы пожарных – повышенной огнестойкости. Странно, от чёрного тумана не шибало высокими температурами, жара не было, да и, честно говоря, было скорее холодно, чем жарко. К чему эти серебристые балахоны? Может, дело в ядовитых испарениях и костюмы защищают от них? Но нет, бойцы, стоящие в начале помоста и на площадке, не носили никаких противогазов и защитных масок. Тогда что? – Рубен, как все прошло, долго искали закладку? – обратился Славик к Рубену. – Нет, полчаса, не больше, но без его помощи фиг бы нашли, а так все, как он и говорил под действием пилюль «правды» – два больших баула с деньгами. – Отлично, как только пересчитаем деньги и отдадим нужное наверх, выпишу тебе премию и неустойку за причинённые неприятности. Надеюсь, теперь мы с тобой и твоими людьми сработаемся, – потом он повернулся к Владимиру и продолжил: – Да, конечно, подпортил ты нам жизнь, Вован, заставил понервничать, батя чуть кони не двинул от всех этих переживаний. Но ничего, теперь мы заживем, теперь все у нас будет на мази. Прострелите ему ноги и сбросьте к остальным в компост, я хочу, чтобы он туда попал живым! – злобно щерясь, прошипел Славик. – Вот и посмотрим, какой ты у нас окажешься крутой, когда попадешь туда и встретишься с истинными хозяевами этого мира! Что имел в виду Славик под хозяевами этого мира и куда туда должен попасть Дубровский, Владимир не понял, он понял главное: действовать нужно либо сейчас, либо уже никогда! – Все-таки лошара ты, Славон, тебя все имеют, а ты даже об этом и не догадываешься! – с вызовом произнес Владимир, поднимаясь с колен. – Что ты сказал? – визгливо выкрикнул младший Скворцов. – Кто это тут лошара? – Ты! Денег было – пять баулов!!! Твой Рубенчик нашел четыре, два закрысил себе, а пятый так вообще вы не нашли, а в тех, что у тети привезли, там вообще «куклы» вместо настоящих денег, так что хрен тебе в рот, а не спокойную жизнь! – громко выкрикнул Владимир. – Что?!! – бешеным носорогом взревел боец, стоящий рядом с Дубровским. – Да я тебя сейчас, за такие слова, – он подскочил к Владимиру и замахнулся на него прикладом автомата. Это был тот самый наемник, с которым Рубен уединялся в лесу, пряча деньги. Дубровский упал на колени, уходя от удара, тут же разомкнул наручники, нырнул в ноги противнику и, повалив его на землю, отобрал автомат. Короткая очередь, и стоящий рядом Славик упал навзничь, пронзенный пулями. Дубровский затравленно оглянулся, взглядом пытаясь найти путь к спасению, но бежать особо некуда – к машинам нельзя, там слишком много народу, вдоль по склону тоже нельзя, там не было ни единого укрытия, сплошная каменная равнина с редкими пучками сухой, жесткой травы. Владимир прикладом ударил в лицо пытавшегося подняться автоматчика и тут же спрыгнул с помоста вниз, приземлился на ноги и юркнул под деревянный мосток. Несколько раз выстрелил сквозь деревяшки настила и побежал вниз по склону. Сверху кричали люди, раздалось несколько выстрелов, Дубровский огрызнулся в ответ короткой очередью, а потом впереди встала непреступная стена чёрного тумана. Владимиру стало не до стрельбы, он зажмурил глаза и прыгнул в жуткое, клубящееся марево. * * * Туман оказался плотным как кисель и чёрным как сажа, двигаться в нем было тяжело. Дубровский чувствовал себя будто муха, угодившая в тягучую, липкую смолу. Дергаешь, сучишь лапками, а выбраться из ловушки не можешь. Вокруг стояла мертвая тишина, никаких звуков. Крики, выстрелы, топот погони – все это осталось снаружи… там, где были солнечный свет и люди. Здесь, в этом проклятом тумане, не было ни единого признака жизни. Не было света, не было звуков, не было запахов. Лишь чёрное марево вокруг, которое ощущалось кожей. Туман заползал под воротник, трогал распахнутую грудь, сквозь прорези в одежде касался открытых ран. Туман был живой, он, подобно коварному, но осторожному хищнику обнюхивал свою жертву, знакомился с ней, чтобы понять, как бы половчее расправиться с ней, найти слабое место, брешь в броне, чтобы один раз, но наверняка вцепиться клыками и убить. Вместе с липкими прикосновениями клубящейся тьмы пришел и страх, хотя нет, какой, к чёрту, страх! Пришел ужас!!! Паническое ощущение безволия и собственной слабости, как в детстве, когда тебе пять-шесть лет, ты просыпаешься посреди ночи от странного скрипа и везде мерещатся чудовища и монстры, а ты дрожишь от страха и боишься пошевельнуться, потому что знаешь, как только дернешься, монстры и чудовища мигом накинутся на тебя и утащат в свое логово. Дубровский дернулся, бешено закричал во все горло и щедро полоснул веером длинной автоматной очередью. Боек сухо щелкнул, немногочисленные патроны в магазине закончились. – А-а-а-а! Убью, к херам собачьим!!! – что есть сил выкрикнул Владимир и ломанулся вперед, не видя дороги и не понимая, что делает. Он бежал вперед, грозно размахивая бесполезным автоматом. Долго бежать у Дубровского не получилось, он споткнулся обо что-то мягкое и растянулся во весь рост. Упал на груду какого-то тряпья, попробовал встать, руки разъехались в жидкой грязи, Владимир вновь повалился лицом на землю, уткнувшись носом в твердую плоть окостенелого трупа. Волна омерзения и брезгливости на какой-то миг вытолкнула все панические страхи, Дубровский подскочил как ужаленный, прыгнул вперед, но тут же вновь поскользнулся и упал навзничь… упал неудачно, ударился затылком обо что-то твёрдое. На какое-то время Владимир провалился в темный омут беспамятства. Очнулся Дубровский от ноющей боли в ноге, в том самом месте, где его плоть продырявила пуля. Боль пульсировала и ныла, как будто её терзал и рвал мелкий зверек, его острые зубки впивались в кожу, зажимали небольшой кусочек человеческой плоти, потом зверек активно мотал своей головой, и добыча исчезала в прожорливой глотке. Владимир так отчетливо представил эту картину, что, когда он провел рукой, чтобы ощупать свою ногу, и его пальцы наткнулись на комок шерсти, издавший воинственный иск, он ни капельки не удивился. – Твою ж мать! – выругался в сердцах Владимир, ухватил пищащий комок шерсти посильнее и, широко размахнувшись, закинул грызуна подальше от себя. Улетая, комок шерсти издал такой громкий визг, переходящий в ультразвук, что у Дубровского заболели уши. Неожиданно вокруг поднялся целый гвалт разнотонального гомона: треск, писк, скулеж, пронзительные визги, перестукивание и утробное рычание полетели со всех сторон. Владимир испуганно вскочил на ноги и затравленно огляделся вокруг, черный туман, который до этого стоял непроглядной стеной, немного развеялся, его сменила сероватая дымка, стелящаяся возле самой земли, которая хоть и была довольно плотной, но сквозь неё проглядывались очертания окружающих предметов. Дубровский разглядел, что вокруг него, везде, куда бы он ни посмотрел, взгляд упирался в человеческие останки. Трупы разной степени разложения валялись повсюду – где-то поодиночке, а где-то и целыми грудами, сложенными в причудливые пирамиды из разложившихся тел. Часто попадались обглоданные костяки, отполированные черепа и горы тряпья. Глянув себе под ноги, Дубровский чуть было не обделался от страху – мимо него проползла человеческая голова с застывшей предсмертной маской ужаса. Владимир собрался было уже заверещать от страха и броситься бежать сломя голову, но приглядевшись, понял, что голова ползет не сама по себе, а её тащит какое-то животное, внешне похожее на мохнатого паука, но с огромными желваками, в которых тварь и держала голову. Происходящее было не чем иным, как кошмаром… ночным кошмаром, такого в реальности просто быть не могло… потому что? Потому что не могло быть, и точка! Тьма над головой сгущалась, Владимир поднял глаза к небу и ужаснулся: там в высоте висело море чернил, которые никак не могли быть тучами или облаками, нет, даже на вид было понятно, что висящая над головой тягучая жидкость имеет не природное, а какое-то потустороннее, неестественное происхождение. Порождение злых, чертовских чар. Дубровский сразу вспомнил, как водитель «буханки» истово крестился и запрещал одному из пассажиров чертыхаться. Владимир тут же вспомнил молитву «Отче наш» и принялся бубнить её себе под нос. Эффекта на окружающий мир это не произвело, единственное что – своим шепотом он, кажется, привлек внимание мелкой живности, которая в огромном количестве пировала на человеческих костях и останках. К ногам Дубровского тут же устремился поток щелкающих, визжащих и скулящих тварей. Какие-то были похожи на облезлых крыс с длинными хвостами и скользкими, отливающими мазутом телами, какие-то были похожи на мохнатых пауков, муравьев и скорпионов, а были и весьма человекоподобные, смахивающие на маленьких чёртиков – ручки, ножки, небольшая голова с рожками и длинный хвост. Под рукой не было никакого оружия, автомат где-то потерялся, а карманы и подсумки обчистили во время захвата. Владимир безнадежно пошарил по карманам в поисках хоть чего-то, что можно было использовать вместо оружия, но нашел только полупустой, смятый коробок спичек. Дубровский тут же зажег одновременно несколько спичек и ткнул разгорающееся пламя в ворох тряпья под ногами. Скомканные, пропитанные забуревшей кровью тряпки неожиданно полыхнули и загорелись ярким, сильным пламенем. Вспыхнувшее пламя было столь ярким, что Владимир болезненно зажмурился. Яркая вспышка заставила торопящуюся к Дубровскому живность отпрянуть и заверещать от боли. Скулеж, треск, щелканье и писк достигли небывалой высоты, казалось, что еще немного, и от этого гвалта из ушей потечет кровь. Тряпки сгорели быстро, пара минут, и на месте высокого пламени жалкие ошметки рассыпающихся на глазах угольков. Дубровский тут же подбросил в затухающий костер новую порцию тряпья, пламя вновь ярко вспыхнуло, а потом взорвалось белой вспышкой, изнутри огненного шара вылетел какой-то комок шерсти, объятый пламенем. Зверек злобно пищал и убегал прочь, оставляя за собой дымный след. – Что, твари, не нравится?! – воинственно выкрикнул Дубровский, оглядываясь по сторонам в поисках топлива для костра. Владимир четко осознал, что он жив ровно до тех пор, пока горит пламя, как только огонь погаснет, вся эта мелкая, злобно визжащая свора тварей тут же накинется на него и растерзает. Дубровский подкинул в костер еще тряпок, и еще, в огонь полетели даже кости и какие-то деревянные обломки, похожие на остатки гроба. Владимир попытался накидать тряпок столько, чтобы получилась внушительная стена огня, прикрывшись которой он сможет сбежать от этих исчадий ада. Отступив на пару шагов назад, Дубровский отшатнулся от жаркого пламени и чуть было не упал, зацепившись ногой за конский череп. Здоровенный, побелевший от времени костяк принадлежал некогда огромному коню. Череп в длину около метра, да к тому же из лба торчит самый натуральный рог, как у нарвала. Прям не лошадь, а мифический единорог. Не понимая до конца, зачем он это делает, Дубровский уперся ногой в конский череп и что есть сил ломанул рог из лобной кости. Раздался резкий треск, и в руках у Владимира оказался костяной кол длиной сантиметров семьдесят-восемьдесят. Хоть какое-то подобие оружия. Взяв рог за остриё, Дубровский намотал на толстую часть несколько витков тряпья и поджег его. Пламя вспыхнуло ярко и жарко. Мелкие твари, что яростно шипели и копошились по ту сторону огненной стены, взвыли единым хором и кинулись напролом через пламя, на эту сторону они вывалились объятыми пламенем клубками. Дубровский отскочил в сторону и тут же задал такого стрекача, что пятки не то что засверкали, а превратились в сверхновые! Владимир бежал так, как никогда не бегал, даже в самые лучшие свои годы, когда был молодым и жизнерадостным бугаем, полным сил и энергии. Позади неслась бушующая волна горящих тварей, огонь, вонь паленой плоти и леденящий душу свист и вопль настигали Дубровского. Перепрыгнув на бегу через груду мертвых тел, Владимир резко затормозил, ткнул самодельным факелом в мертвечину, она тут же загорелась темно-красным дьявольским пламенем. Порыскав в карманах, Дубровский извлек крестик, который помог ему освободиться от наручников. Дубровский в очередной раз упал, запнувшись в темноте за чей-то обглоданный труп. От удара зажатый в кулаке крестик впился в ладонь, глубоко войдя в плоть. Кисть руки тут же окрасилась алой кровью. Не обращая внимания на новую рану, Дубровский перехватил костяной рог обеими руками и приготовился отмахиваться им от прущих на него потоком мелких тварей. Кровь из раненой ладони испачкала выбеленную кость рога, алые мазки впитались в белоснежную твердь, и костяной рог неожиданно стал прозрачным, буквально хрустальным, а из его тупого конца, там, где обугливались остатки намотанных тряпок, ударил луч ослепительного, белого света. Дубровский неожиданно почувствовал себя одновременно джедаем из «Звездных войн» и Гэндальфом из «Властелина колец», у тех тоже в руках была светящаяся хрень. Действуя по наитию, Владимир выставил рог перед собой, направив бьющий луч света в хлынувших на него бестий. Слепящий белый свет действовал на мерзких монстров подобно пене огнетушителя на пламя, твари буквально сдувались, таяли и исчезали на глазах. Несколько минут, и от преследующих Дубровского монстров не осталось и следа. Владимиру даже показалось, что темное небо над его головой стало немного светлее. Дальше он продолжил свой путь неспешным шагом, луч на конце рога уменьшился в размерах, превратившись в шар, испускающий тусклый свет, которого, впрочем, было достаточно для освещения дороги. Теперь Владимир видел, куда он идет, осталось только определить и понять, куда он идет и зачем он идет. Несколько минут Дубровский нарезал круги по округе, пытаясь понять, как ему выбраться из этого странного места. Находясь снаружи этого загадочного тумана, Владимир успел заметить, что черный протуберанец не такой уж и огромный, может, около трехсот метров в диаметре, ну, может, с полкилометра, но никак не больше. Сейчас же он, по своим ощущениям, пробежал намного больше и, соответственно, давно должен был достичь противоположного края туманного облака. Почему тогда вокруг него по-прежнему непроглядная, мрачная темень? Где выход? Под ногами хрустели мелкие кости, сновали чёртики и пауки, которые при первом же приближении Дубровского тут же бросались наутек! Шар на вершине рога понемногу тускнел и терял свою силу, тут же, как по приказу свыше, мелкая шелудивая братия визжащих тварей вновь начала собираться вокруг Дубровского. Владимир потряс костью, как будто это был обычный фонарик, в котором садились батарейки, но от тряски света не прибавилось. Дубровский в затухающем свете шара успел разглядеть высохшую кровь на своей ладони и сообразил, что для чудодейственного света, спасшего его жизнь, нужна свежая кровь… его кровь. Владимир тут же с помощью крестика расковырял запекшуюся ранку на ладони, и как только свежие капли крови оросили белесую кость рога, яркий свет вновь ударил из его навершия. За несколько секунд Владимир выжег всех мелких монстров, не успевших убраться с его пути, и дальше пошел намного бодрее. Теперь он знал, что в его руках есть мощное оружие с восполняемым боекомплектом. Главное, чтобы крови хватило, чтобы выбраться из этого чёртового тумана. * * * Через несколько часов бесполезных поисков Дубровский понял, что либо он попал в иную реальность, либо в этом тумане действуют иные законы физики. Двигаясь по этой черной поверхности, заваленной разлагающимися трупами и побелевшими от времени костяками различных существ, он несколько раз останавливался и отмечал пройденный путь, сооружая вешки из особо крупных костяных экземпляров. Мимо такой вешки – длинной реберной кости, воткнутой в землю, он прошел три раза. Три!!! Как такое может быть? Получалось, что Владимир все время ходит по кругу. Но ведь должен же быть отсюда выход. Везде, где есть вход, есть и выход! Надо только найти его! Как это сделать, Владимир пока не знал. Возможно, есть какие-то боковые ответвления, незаметные при столь тусклом освещении, и Владимир уже несколько раз проходил мимо выхода, но просто его не замечал. Надо просто увеличить мощность освещения, осветить каждый темный закуток в этом проклятом тумане, и тогда, возможно, Дубровский и заметит выход! Сперва Владимир хотел было расширить рану на ладони настолько, чтобы вытекшей крови хватило на хороший световой столб, но потом он подумал, что рог может «перегореть», и тогда он останется без единственного надежного оружия. Этого допустить никак нельзя. Мелких снующих вокруг тварей еще было очень и очень много, со всех сторон доносилось громкое щелканье, свист, какие-то шепотки и переругивания, несколько раз Дубровскому отчётливо слышалась человеческая речь на каком-то неизвестном каркающем языке, где-то над головой периодически раздавалось зловещее клокотание и хлопанье крыльев. В течение часа Владимир бродил по округе и собрал всё, что, по его мнению, могло гореть: тряпки, обломки дерева, пучки какой-то жесткой, похожей на чахлый камыш травы, обрывки бумаги и упаковочной тары. Больше всего, конечно, было тряпок, которые раньше были одеждой. Несколько раз попались довольно целые, сохранившие форму пальто и шинели, судя по форме пуговиц и покрою, это были очень старинные вещи, скорее всего, еще дореволюционные. Все найденное Дубровский стаскивал в одну большую груду, по истечении часа она выросла почти на полтора метра над землей, а в диаметре была больше трех метров. Загорелась свалка вещей быстро, небольшой язычок пламени, рожденный дешевой китайской зажигалкой, весело взметнулся по грубой холщовой материи, и уже через пару секунд перед Владимиром полыхал огромный костер. Косматые языки пламени поднимались на высоту трехэтажного дома, жар был настолько сильный, что Владимиру пришлось отойти на приличное расстояние. Сила огня оказалась не по вкусу мелким бестиям, и они в страхе разбежались кто куда и забились в свои потайные норы. Жар огня, его свет, его сила наполнили душу Владимира такой энергией, что он почувствовал, что еще немного, еще чуть-чуть, и он сможет найти выход и выбраться из этого богом забытого, проклятого места. Душа пела и ликовала, сделалось так хорошо, что Дубровский закричал во все горло. – А-а-а-а-а! – орал Владимир, что было сил. – А-а-а-а!