Слуга помолчал, пока он делал первый глоток – крыть этот аргумент было нечем. Арон, бедолага Арон. Так старался его переиграть. Обмануть ожидания. Скакать туда, куда тебя гонят: ведь не может всё быть так очевидно, когда против тебя мастер обманов в обмане. Остаться там, где всё вокруг кричит, что оставаться здесь не нужно. Вечно попадается на одном и том же. – Думаете, игра выгорит? – невзначай заметил Альдрем. – Ей и шагу не дают без разрешения ступить. По крайней мере, туда, где ей действительно грозит опасность, и в том, что действительно важно. – Всю её жизнь кто-то решал за неё. Ей не позволяли делать самостоятельных шагов. Она к этому привыкла и пока принимает роль ведомой, ведь наш друг превосходно создаёт для неё иллюзию свободной воли, но… Он успел подзабыть, как это пьянит – игра. Помимо костяка, основных просчитанных шагов, есть ещё и маленькие решения фигурок. Поступки, отношения. И вот тут-то – азарт, непредсказуемость… Хотя, может, всё дело в том, что это особый случай. – Вот они и в Пвилле, – сказал Альдрем. – Явились на назначенное свидание. И даже вовремя. – Он сделал ещё один рассеянный глоток. – Надеюсь, наёмники не наворотят в Пвилле дел со скуки. Раньше времени, по крайней мере. Слишком милый городок, чтобы ему досаждал отморозок вроде Хэмила или живодёр вроде Рейна. – Наёмники – не тот народ, которому нравится безвылазно сидеть в съёмной квартирке сложа руки и ждать, пока снова придёт их час. – Не так уж безвылазно они сидят. Учитывая, что я оплачиваю всё, что они вливают в себя в таверне. Альдрем вздохнул: – И что теперь? Он отставил бокал. – А теперь наш друг, зная, что близится финал, будет до последнего откладывать очную ставку. Я даже знаю, что ему в этом поможет. Он схватится за ту соломинку, которую ему вскоре протянут, и будет медлить, медлить… забыв, что не он один может принимать решения. Он подался вперёд, снял с подставки кочергу. Пощекотал угли. Принцесса в беде… Он старался окружить её декорациями под стать, высшие силы немного помогли – а в итоге декорации превзошли его ожидания. Смертельные опасности, прекрасный спаситель, преданные рыцари, верные друзья. Конечно же, злодей: таинственный, ужасный, беспощадный. Каким же ещё он может быть. Славная всё же выходит сказочка. Пусть и страшноватая. Даже жаль немного будет её рушить – особенно ту часть, что стала принцессе дороже прочего. И так скоро. – Она взбунтуется, Альдрем. Захочет повелевать, а не повиноваться. Решать, а не принимать чужие решения. Она уже пробует. Пока это вписывается в планы нашего друга, но лиха беда начало. – Он смотрел, как от чугунных прикосновений головешки заливаются золотистым румянцем. – Тогда-то, собственно, и появлюсь я. – Вы уверены, что она хочет бунтовать? Он крутанул кочергу в пальцах. – Хочет. Просто ещё не готова. Но рядом с ней этот мальчик, здравомыслящий, к счастью. Он взрыхляет благодатную почву, куда упадёт зерно сомнений, чтобы взойти беспощадной правдой. Настраивает её, как камертон. И когда она будет готова… – губы его истончила мягкая улыбка, – я ей помогу. Книга вторая Мастер марионеток Иногда единственный путь к победе – сдаться. Ричард Бах Когда он переступил зеркальный порог, лес по ту сторону поприветствовал его звоном стеклянной тишины. Других, приходивших сюда, встречала золотая дорога, связывавшая зеркало-вход с зеркалом-выходом. Ему не было нужды в проторённых путях: он шёл меж прозрачных деревьев, и тропа при каждом шаге выстилалась под его ногами, чтобы тут же исчезнуть позади. Незримые для других знаки скользили в серебряном тумане, льнущем к его рукам; неслышимые для других голоса звучали вдалеке зовом, манящим туда, где среди отражений ждал несуществующий больше отрывок его реальности. У него ушло много лет, чтобы выведать законы этого изменчивого мира, где нет ничего постояннее непостоянства. Ещё больше – чтобы подчинить эти законы себе и обрести способность всегда находить нужное там, где тщетны оказывались любые попытки запомнить путь или начертить карты. Но недостатка в летах у него не было. Стеклянные деревья, неотличимые друг от друга, множились вокруг лабиринтом, гибельным для глупцов, что осмелились бросить вызов Зазеркалью. Он и сам когда-то столько блуждал в этих лесах, теряя выход и ориентиры, что любой на его месте умер бы; и даже прах его исчез бы, утонул в зеркальной земле, обращая своего владельца лишь завитком искристого тумана и шёпотом хрустальной листвы. Меньше, чем тенью, призрачнее, чем те, кто обречён вечно бродить в этом мире, сотканном из белизны и ртутного блеска. …он и умирал здесь. Не раз. Если можно назвать смертью тот короткий сон, что его обрекли испытывать вместо сладости вечного забвения. Теперь на его смертях и его открытиях зиждется величие рода людского, в то время как он, сама личность его забыты. И хвалы за зеркальные путешествия люди возносят Шейлиреару Дарфуллу, построившему мир справедливости и процветания на чужих костях, которые островком возвысились среди багряного моря, разлившегося Кровеснежной ночью и многими ночами, следовавшими за ней… Умение находить иронию в любых вещах слишком давно спасало его в ситуациях, куда меньше располагавших к иронии, чтобы эти мысли вызывали у него что-либо кроме улыбки. Деревья расступились, в который раз признавая поражение, выпуская его из лесного плена к таверне, что наконец проступила из белизны. От того, что в реальном мире было добротным белёным домом с камышовой крышей, остались лишь одна стена, стойка бара и пара столов среди пустоты. Всё – обесцвеченное, выцветшее до зыбкой прозрачности: и камень, и красное дерево, и стекло бутылей, и дерево бочонков, из которых некогда разливали пенящийся и пьянящий хмель. Безликие тени – законные обитатели Зазеркалья – скользили мимо, темнели за столами, задерживались у стойки, точно заказывали незримое питьё невидимому хозяину. Порой у него мелькала ленивая мысль, сколько здесь, по другую сторону зеркал, бродит тех, кто был казнён его рукой. Вероятно, кто-то из них и сейчас ходит вокруг, не видя его, не узнавая его лица. Он знал, как остаться неузнанным – в реальности и вне её. – Ты снова тут. Её голос пропел за его спиной, как поёт бокал, когда оглаживаешь грань кончиком пальца. – Как и ты. Он не обернулся: лишь прошёл к стойке, где его уже ждал стакан – чище слезы и кристальной воды, чище, чем самое чистое стекло его мира. В реальности они пили из глиняных кружек без ручек; здесь глину лишили цвета, фактуры, самой сути, превратив в хрусталь. «Зачем ты приходишь сюда, Палач? – спросила она его когда-то. – Что ты ищешь?» «Тени былого», – ответил он. – Надо же как-то коротать вечность. – Присоединившись к нему за стойкой, тоже облокотившись на столешницу, она взяла второй стакан в руку, на глазах обретшую цвет. Короткие пряди оттенка той последней благостной тьмы, ощутить милость которой ему было заказано, при движении на миг сменились бледно-золотой вуалью длинных кудрей, падавших на худенькие девичьи плечи, обнажённые чёрным платьем. – Это место заставляет чувствовать себя… почти живой. Иногда он находит её. Иногда – как сейчас – она его. Обнаружить одну особенную тень среди тысяч одинаковых непросто, даже если знать, где и как искать. Он не всегда успевает узнать её раньше, чем она приходит к нему, притянутая тем, что связало их крепче, чем им обоим хотелось бы. Тут, в отличие от реальности, он прячется ото всех, но не от неё. Он смотрел на стакан; с её приближением то, что наполняло прозрачную глину, тоже обрело цвет – янтарный, насыщенный, яркий. Настоящий. Все тени здесь помнили, какими в действительности они должны быть, и неважно, отражали они предметы или людей. Просто чаще всего они не считали нужным маскироваться и придавать себе качества, важные лишь для тех, чьи души заключены в обёртку из плоти, крови и костей. В их встречи он спрашивал её о многом, и о том, есть ли вкус у зазеркального пойла, в том числе. Она ответила, что скорее память о вкусе, возникающая во рту. Он не сомневался: попробуй он хоть раз то, что щедро предлагает ему Зазеркалье – ощутит вкус того самого бренди, что они пили в «Гарцующей кошке», пока та не рассыпалась пеплом среди сожжённого Адаманта. Терпкий, крепкий, сладкий в самую меру: лето, цветы и солнечное золото, рассыпающиеся на языке. Сейчас его уже не делают – «Жёлтый Джерт», сорт яблок, из которого его гнали, погиб в Тёмное Время. Его любимый «Мекинтайр», запасы которого исправно пополняет Альдрем, похож, но не совсем. Со вкусом проснутся и другие воспоминания. О братских объятиях. О смехе и боли, делимых на шестерых. О неосмотрительных словах, сорвавшихся с губ юной волшебницы, глотнувшей больше, чем стоило бы, чтобы сохранить трезвый ум. …его стакан всегда ждёт полным. Ждёт живого касания, живых губ. Искушение велико, но он слишком хорошо знает об изнанке чудес подобного толка и даров серебряной пустоты. Сожаления о былом опасны не меньше, чем глоток того, что рождено по эту сторону зеркала. – Что заставляет тебя желать забытья на этот раз, Палач? – Не забытья. Напоминания о том, что было когда-то и сохранилось только здесь. – Не думала, что тебе требуется напоминать себе хоть что-то касательно этой истории. – Память – не та вещь, которой можно доверять безоговорочно. Время стирает её так же безжалостно, как всё остальное. – Но обходит стороной тебя. И не только. – Девушка-отражение смотрела на него, забавляясь. – У твоих развлечений есть последствия. Я видела её. Я говорила с ней. Она была здесь, в Зазеркалье – одна. Та часть её, которой дозволено оказаться тут, когда в путешествии не замешаны заклятия. Побочные эффекты, подумал он без удивления. Следовало ожидать. – Как? Когда? – Когда она балансировала на грани. – Что ты сказала ей? – Не больше того, что ей можно было услышать, чтобы она не смогла ничего изменить. Чуть больше того, чем она могла понять, не зная истины. – Она пожала плечами – жестом, который он видел слишком часто, чтобы не узнать. – Не думаю, что я смогла бы повлиять на исход событий, даже будь у меня такое желание. Я знаю, куда ты приведёшь её – стало быть, этому суждено случиться, так или иначе. Это тоже его не удивило. Он уже знал, что для душ времени не существует: ни прошлого, ни будущего, ни настоящего, лишь непрерывное течение из одного в другое, замкнутое в бесконечный цикл рождения, умирания и возвращения. Для зазеркальных теней, появившихся как отзвуки этих душ, как след горячего дыхания на холодной стеклянной глади – тоже. И права на новое рождение и новое начало, милостиво стирающего живым память о прошлом, у них нет: тени вынуждены хранить воспоминания обо всех жизнях, что провели в подлунном мире их смертные двойники. Даже о тех, что ещё не прожиты или прожиты не до конца.