- Может, лучше я вам помогу? - неуверенно предложила я и подошла к столу, освещенному лампой. - Боюсь, это слишком сложно для вас. Я собралась оскорбиться: Тамара, значит, могла, а я - нет? Но разглядела первую страницу рукописи - жуткие пентакли, ритуальные символы, мертвая латынь, перемешанная с рунами, - и прикусила губу. «А я - нет». Понуро опустив плечики, я двинулась было к зельеварительному столу, проговаривая в уме шамкающим бабушкиным голосом: «Мала еще для такого, девонька». Но потом развернулась и опять подошла к профессору. Странные рисунки притягивали и казались знакомыми. - Это ведь рукописи Ловетта, да? Которые были в том старом доме? - как можно спокойнее поинтересовалась я, отгоняя воспоминания о пахнущем сдобой Киване и холоде, ледяными лапами вцепившемся в истерзанный подол красного платья. Карпов быстро кивнул. Он тоже не забыл ту рождественскую ночь. - Вы как будто торопитесь... - я скептически осмотрела его пальцы, измазанные чернилами. - Обстоятельства изменились. Нужно понять, что замыслили арканы, пока не стало слишком поздно, - он поднял на меня глаза и сдвинул брови. - Со знаниями Белинды, которые мы, по-видимому, упустили, у Братства все козыри на руках. Мы сильно отстаем, и нам нужно предугадать их следующий шаг. - Лорд Кавендиш упомянул, что давно ведет охоту за редкими ингредиентами. -прошептала я, начиная понимать, к чему спешка. - Артур мне передал, да. Я вернулся к ритуалу, который не поддавался расшифровке. Интуиция подсказывает, что это он. Вот список ингредиентов и приспособлений для проведения обряда, - он провел пальцами по строчке загогулин. - Поняв, о чем идет речь, мы сможем. - Устроить ловушку? - Предварительно получше спрятав сами ингредиенты, да, - Карпов слегка улыбнулся и кивнул на край стола, разрешив мне на него присесть. - Вот, смотрите. Этот крючок означает кровь. Само описание труднопереводимо, но. Благодаря книгам из библиотеки Караваевых, - мы одновременно поморщились от неприятной ассоциации, - я, наконец, смог проникнуть в суть. Это кольцо с точкой может означать «след, печать, оттиск, отпечаток, замок». Волнистая черта - «верхний, верховный, высший, первенствующий, надстоящий». - «Кровавый верховный след»? «Высшая кровь из печати»? - я стала крутить головой, под разными углами рассматривая загогулины. - Или «Кровавая печать сверху», поди разбери... Или «Замок высшей крови»... Не так важно. Главное - сочетание некой печати и. - Крови? Полагаете, речь идет о моей? - сглотнув едкий ком, открыто спросила у Андрея. - Артур говорил про второй ритуал, который «снимает кое-какую печать». Он не склонен делиться информацией, вы и сами знаете, - Карпов нахмурился и потер складку между бровей. - Но, конечно, о вашей. Иначе к чему все эти метки и похищения? - А этот рисунок что значит? - большой круг с какими-то замысловатыми символами внутри меня особенно беспокоил. - Схема древнего обряда. Ее чертят в том месте, где проводят ритуал. Высшие верили, что эти перекрестья линий - места концентрации силы. Именно их орошают приготовленным зельем. - Жуть какая, - проворчала я с интонацией Джен. - И не говорите! - мрачновато рассмеялся Демон. - Символы в кругу означают «воздух», «плоть». и снова «кровь». А вот этот - «положить». - Кого положить? Куда? Карпов задрал подбородок и смерил меня странным взглядом. Будто прикидывал, куда можно положить кого-то. вроде меня. Его глаза мазнули по двери в смежную комнату, но тут же сбежали обратно в рукопись. А зря: он не увидел, как я покраснела до глубины души. Он перерисовал странный круг в блокнот, подписав над ритуальными узорами «плоть», «воздух», «кровь», «положить». И глубоко задумался. Провел пальцем по строке из рукописи, и нанес на середину листа еще два слова - «люмьеры» и «кинжал». - Мда, - выдал он через минуту, откинувшись на спинку. - Интересно, и где они планируют раздобыть оружие эльфийской работы? А ихтиопода? Вы, вероятно, про такую диковинку и не слышали. Я охнула, качнулась и чуть не улетела со столешницы. Эта диковинка живет у нас в озере и по ночам высекает искры из Присциллы Пруэтт. Боги, боги! Да ведь это Лукас был тем «старым извращенцем», которому понадобилась икринка! Сейчас все сложилось в цельную картинку. И кража из Индийского материяведческого музея, охраняемого чарами высшего порядка. И разговоры контрабандистов, случайно сделавших привал в Деревне. Присс увела из-под носа Головы Братства основной ингредиент! Я уже хотела рассказать Андрею, что у меня как раз имеется один такой редкий экземпляр, но почему-то слезла со стола и отступила к окну, чтобы скрыть смятение. А вдруг он решит, что мертвый Ихти принесет меньше проблем, чем живой? Он ведь не купал эту икринку, не кутал только вылупившегося малыша в полотенце. У Демона рука не дрогнет. Даже если не убьет, то непременно спрячет в каком-нибудь сверхсекретном защищенном месте. Сунет в аквариум и поставит в Хранилище Рагнаров. Присс меня не простит. Да и я себя - тоже. Андрей устало выдохнул и потер затылок. Спал ли он сегодня? Ночь после отравления его изрядно измотала. Да и все предыдущие не сказать, что прошли спокойно. - Хотите кофе? - А можно? - Карпов рассеянно улыбнулся. - Это я вам должен был что-нибудь предложить... Но я сегодня и так порядком истощил терпение Квитариуса. Профессор кивнул на подоконник, уставленный чашками и бокалами, и я догадалась, что он закопался в эти бумаги не час и не два назад. - Не будем беспокоить вашего вредного морфа. Кофе я и сама могу приготовить. У Мари в сейфе хранится отличный сорт. - Почему в сейфе? - Прячет. от Ксении Игоревны. - Но не от вас? - От меня тоже прячет, но безуспешно, - я пожала плечами и придала себе сожалеющий вид. - Я давно выяснила пароль. Не сказать, чтобы сложный. - «Генри»? - «Генри», - выдохнув, согласилась я. Раз уж пообещала кофе, надо выполнять. Так что я двинулась к выходу. Но что-то меня не отпускало. То ли рой взволнованных бабочек, трепыхавшихся внизу живота, то ли его пытливый взгляд, обласкавший поясницу. Словом, я резко развернулась и поймала черные глаза. - Вчера. в коридоре. вы хотели меня поцеловать, - это был не вопрос, а робкое утверждение. Хотел ведь. И я хотела. А до этого прижимал к себе среди ночи на диване. И сказал «Будь со мной». И я уже извелась от мыслей, что бы это значило. - «Вчера», «в коридоре». - с горькой усмешкой передразнил Андрей. - И что такого нелепого я сказала? - Я всегда хочу поцеловать вас. Даже когда ору на занятиях, - сдержанно проворчал Карпов, опуская глаза на рукопись. Мое сердце сделало кувырок и застыло в горле. Но он не продолжил. Сделал вид, что углублен в старые письмена. Вот же. Демон! Я медленно продолжила свой разворот - опять в сторону двери. Как юла, ей богу. Но притормозила у серванта. За стеклянной дверью, на самом краю полочки, лежала моя старая знакомая. Кочевница! Пуговица, с перламутровым круглым тельцем и серебристой ножкой. Та самая, что из теплицы умудрилась переместиться на демонический подоконник. Потом перепрыгнула к нему в ящичек для сокровищ. И вот, очутилась в серванте. Сколько месяцев она тут лежит? - Зачем вы ее храните? - не удержалась я от вопроса. - Как напоминание, что я всего лишь человек, упрямая мисс, - прохрипел Карпов. - И в любой момент могу оказаться во власти своих... инстинктов. - Инстинктов?! - Хотите возразить? - все так же не отрывая глаз от рукописи, пробормотал профессор. - Хочу. Но не буду. Боюсь, это может плохо кончиться, - фыркнула я, упирая руки в бока. Нет, ну каков! Инстинктов! - Полагаете, от ваших возражений моя коллекция пуговиц может пополниться парой-тройкой новых экземпляров? Он поднял глаза и одарил меня сдержанной улыбкой, от которой внутренности принялись крутить сальто. Сначала по очереди, а затем все вместе. - И не только ваша. - пробормотала я куда-то в сторону пола и бочком пошла к выходу. Помнить про кофе. Да, сварить. И принести. Карпов выразительно хмыкнул, откинулся на спинку кресла, завел руки за голову и принялся разминать затекшую шею. Оценивающе прокатился взглядом от моей макушки до мысков черных туфель. И с вызовом заявил: - Силенок не хватит. Я захлебнулась кислородом, пару раз открыв и закрыв рот, но так и не издав ни звука. Захотелось немедленно ему доказать, что еще как хватит. Но вместо этого я закусила губу и принялась старательно сопеть: вдох-выдох, вдох-выдох. Не хватало еще наброситься на собственного преподавателя. Хотя. Он перепортил такую кучу моей одежды, что давно пора было отомстить! Ни зеленая слизь, ни синий пасленовый сок так и не отстирались. После укуса гремучника юбка с блузкой тоже пошли на выброс - они в одночасье лишились всех застежек, выдранных с корнем. Красное платье пало жертвой саблезубой тигрицы. В присутствии Карпова чистая и целая одежда на мне не задерживается. Определенно, он давно напросился на мелкую месть. Я прищурилась, удержав его взгляд, исполненный вызова и насмешки. Очень хотелось подбежать к нему и парой резких движений разобраться с натянутой на плечах, идеально выглаженной черной рубашкой. Сдерживалась из последних сил. В кабинете вдруг стало душно, как в пустыне. Воздух перед глазами начал плавиться, рябить. Какой странный, волнительный мираж. Прямо рядом, прямо передо мной. Только руку протяни... - Не трогайте! - предостерегающе крикнул Карпов с противоположного конца кабинета, и я одернула пальцы от расплавленного марева. - Почему? - на всякий случай, отшагнула назад, к зельеварительному столу. - Обожжетесь до волдырей. Он раскален, - объяснил Демон, но я ничего не поняла. - Кто «он»? - Воздух, - хмыкнул мужчина и принялся с интересом наблюдать за медленным шевелением извилин, отражавшимся на моем лице. - Вы хотите сказать, что он. - Плавится? Да. Именно так, - Карпов смотрел на меня задумчиво. - Это же шутка! Дурацкая сказка. - я замотала головой.