Улучив момент, когда она открылась, я полоснула Тамару ногтями по щеке, оставив три глубокие кровавые дорожки. В ответ мне в лицо - в ту самую часть, что недавно познакомилась с твердым мрамором камина, - прилетел ее крепкий кулачок. Завтрашним утром - если я до него доживу, конечно, - моя левая щека будет представлять один сплошной синяк. Размен вышел не слишком справедливым, но и Тами проснется не писаной красавицей. Пора было признать - Тамара намного сильнее, выносливее и опытнее меня. Если бы можно было представить наш бой как некий старинный обычай, в котором девушка отвоевывает свое право быть с любимым. То я проигрывала по всем фронтам. Целая толпа зрителей наблюдала, как меня избивают. Но Карпов верил. Именно в меня, не в нее. Я ясно видела это в черных глазах, которые нельзя было подвести. В этой уверенности хотелось раствориться. И доказать Тамаре, что если он для кого и сияет, то точно не для нее. Потому что вчера он сказал: «Будь со мной». И я, кажется, только сейчас поняла смысл его фразы. - Что бы ни происходило в моей личной жизни, - зашипела я на кошку, взывая к своим первобытным инстинктам, - ты - последний человек, кого это касается. Я закружила по ковру гостиной, задавая новый темп дуэли. Мне вспомнился дикий недоверчивый взгляд, которым наградила меня Сажелька. Она дралась даже с выломанными клыками. Значит, и я смогу. Я слегка пригнулась и сделала пару неуверенных шагов назад. Следом - обманное движение в сторону. Держать ментальный барьер не было никаких сил, и я позволила ему соскользнуть с себя трескучей шелковой пленкой, обнажая перед кошкой весь внутренний мир. Целый спектр бушевавших во мне сейчас эмоций. Всю накопившуюся злость, боль, отчаяние. Ярость в отношении всех, кто пытался меня сломить по праву сильнейшего. Воспоминания об интернате. О Киване. А над всем этим утверждалась радость - от того, что Андрей верит в меня. И любовь к моему - это теперь почти не вызывало сомнений - Демону. Тамара скорчилась и нервно приложила руки к вискам. Вскрикнула раздраженно. Охнула растерянно. А я. Я издала утробный рык, копируя юную тигрицу из Заповедника. И бросилась вперед, рывком оттесняя опешившую «кошку» к стене. Все произошло так стремительно, что я не поняла, как мне удалось. Кулаки до сих пор жгло от столкновения с крепким телом. Звон стекла, надрывный вой, сиплое «Стоп», золотые искры разорванного купола... И теплые объятия, болезненно скрутившие всю меня и прижавшие ушибленной щекой к чему-то горячему и совсем не мягкому. - Моя девочка, - срывающийся шепот в ухо. - Цела? Быстрые пальцы, исследующие кровоточащий затылок. Хриплая непереводимая ругань. И снова болезненные объятия. Но я готова была терпеть, лишь бы он от меня не отстранялся. Через плечо Андрея, на котором я фактически повисла от изнеможения, я видела Тамару. Она стояла на коленях опираясь ладонями о пол, усыпанный осколками большого зеркала, и тяжело дыша. Ее спина кровила, несколько застрявших кусков стекла торчали из кожи. Я что, не в стену ее отпихнула? А в роскошное зеркало миссис Абрамс? Мне причиняло боль все, даже дыхание. Губы дрожали, руки тряслись. Сознание - если учесть, сколько раз я приложилась головой, - было сцеплено с телом призрачной ниточкой и грозилось улететь в любой момент. Но Карпов не отпускал - ни меня, ни сознание. Водил пальцами по щекам, обеспокоенно заглядывал в глаза, прощупывал кости. - Не живут у нас зеркала. - послышался растерянный голосок Джен. Она стояла в кухонном проеме, ошеломленно разглядывая погром. Потом перевела взгляд на меня и инстинктивно схватилась за свой нос. - Я никогда больше не возьму твой пинцет, Ани. Во всяком случае, без спроса. Я устало улыбнулась Джен. Даже в такой ситуации у ворчуньи хватало сил язвить. Взгляд снова упал на Тамару. Она сидела с потерянным видом, глядя на нас с Андреем и изредка моргая. Она что-то бормотала про что, что «все в золоте, все в золоте». Похоже, спятила окончательно. - Джулс, отведи ее в Академию к Мари, - Карпов аккуратно перевесил меня на плечи подбежавшей миссис Абрамс, а сам двинулся к Тамаре. Нагнулся к «кошке», бесцеремонно хватил за локоть и рывком поднял с пола. И угрожающе прошипел ей в лицо: - А ты пойдешь со мной. Было видно, что он с трудом держит себя в руках: скулы заострились, мышцы под ними сжимались. Челюсть беспокойно дергалась, грудь, все еще упакованная в непривычную голубую рубашку, рвано колыхалась. Сейчас это был настоящий демон. Свирепый, как стадо чертей. Не хотела бы я оказаться на месте «Тами» или встать у него на пути. - Тамаре тоже нужно в больницу, Андрей, - холодно заметила миссис Абрамс. - Потерпит! Что же ты творишь, кошка драная. - последние слова потонули в вихре телепорта, оставившего в гостиной только груду окровавленных осколков. *** Пойти в Академию я отказалась. Риск столкнуться в фойе с кем-то из «зазнаек» был слишком велик, а третью волну сплетен я бы не выдержала. Так что я убедила миссис Абрамс, что аптечки Пункта Связи более, чем достаточно, чтобы обработать мои ссадины. В остальном же мне нужно просто отлежаться. Конечно, я слукавила. Мари не отпустила бы меня из больничного без своей фирменной диагностики. Убедилась бы, что нет сотрясения. А потом непременно напоила бы «Сомнией» и запихала под восстанавливающий купол. Но Джен вполне справилась с обработкой ран и в этот раз даже ничего не напутала. Правда, ворчала все время про то, что лучше бы у нее вообще не было извилин, потому как «знания порой шокируют». Я спала почти весь день, пропустив и обед, и ужин. Открыла глаза, когда за окном была уже темень, а в доме царила тишина. Нужно было доползти до ванной: умыться и оценить масштаб бедствия на лице. Завтрашних занятий никто не отменял. Я тихонько вышла из спальни, и тут же поблизости скрипнула половица. Сердце оголтело заколотилось. Глаза никак не хотели привыкнуть к темноте. Я чувствовала чье-то присутствие в коридоре, но не видела даже силуэта. - Не бойтесь, - спокойно прошептал Демон и вынырнул из мрака. Теперь у меня получилось дорисовать знакомый образ. Черные глаза, бледная кожа, острые скулы. Он уже переоблачился в привычную одежду, сливающуюся с тьмой в коридоре. - Вы... тут? Я неловко качнулась с пятки на носок и сделала шаг к Андрею. В конце концов, днем я вообще висла у него на руках, а ночью - лежала в его объятиях, прижимаясь лопатками к голой, пышущей жаром груди. - Как и вы. Я на минуту. Хотел убедиться, что вы в порядке, - Карпов кивнул на дверь моей спальни, в которую он, судя по всему, так и не решился зайти. - Искал вас в больничном, но Мари сказала, что ее помощница сегодня не появлялась. Крайне непослушное создание. Его ухмылка растворилась в темноте - Андрей сделал шаг назад и прислонился к стене. - Не рискнула пугать ее внешностью пирата, потерпевшего кораблекрушение, - я пожала плечами. - Это просто ссадины. До завтра не заживут, конечно. Но не страшно. Зато у «зазнаек» снова будет сытная пища для размышлений. - Не будет, - Карпов дернул уголком рта и достал из кармана ополовиненный флакон с «Золотой эссенцией». Я протянула руку за чудотворным снадобьем, но он быстро спрятал склянку в кулаке, загадочно улыбнувшись. - Я сам. Идите сюда. Я послушно приблизилась, подставила ушибленную щеку и зажмурилась. В нос проник дразнящий аромат пряного сандала и сладких цветов. Горячие пальцы, смоченные бесценным маслом, опустились на кожу и мягко заскользили по скуле. Я растворилась в ощущениях, стараясь сдержать непристойный стон. - Как вкусно пахнет. - пробормотала, невольно заулыбавшись и облизнув губы. Подбородок опалило теплым дыханием, и я открыла глаза. Андрей был слишком близко и смотрел так пронзительно, будто взглядом собирался породить целое цунами. Меня словно штормовым ветром снесло - столько силы и энергии было в демонических глазах. В голове родился десяток вопросов, которые захотелось прояснить немедленно. Правда ли он хочет, чтобы я была с ним? И действительно ли собирается сейчас поцеловать? Его рука все еще покоилась на моей щеке. Я легонько подалась вперед, позволяя нашим губам щекотно соприкоснуться. В рот проникло тяжелое, неспокойное дыхание. Черные глаза прожгли насквозь. Загрубевшие от работы в теплицах пальцы переместились мне на затылок, погрузились в копну волос и мягко притянули еще на пару миллиметров вперед. Он ласково погладил своими губами смятые мои, вынуждая раскрыться ему навстречу. Я судорожно выдохнула, неуверенно положила руку ему на шею... Дальше по коридору раздался щелчок. Отворилась дверь, и мы инстинктивно отшатнулись в противоположные стороны, словно два преступника, продолжая глядеть друг на друга во все глаза. Не случившийся поцелуй наэлектризовал пространство между нами. Губы жгло горячим воздухом, легкие горели. Из ванной выползла полусонная Дженни с полотенцем на голове. Смерила нас долгим, задумчивым взглядом, чему-то кивнула и пошла в спальню. В мою. Кажется, меня ожидал допрос. *** Неловко попрощавшись с профессором, я вернулась в спальню, где в ночном полумраке меня поджидала рыжая бестия. Нагло завалившись в постель и расстелив мокрые медные пряди по моей подушке. - У тебя большая кровать, - пояснила подруга. - Хватит места нам обеим. Если ты, конечно, не планировала пригласить сюда кого-то другого. - Джен! - щеки обожгло, и я накрыла их ладонями. - Оставайся, если хочешь. - Я иногда храплю. Тетя все утро мне это припоминает. - Дженни натянула на себя одеяло, не спеша переходить к главной теме полуночного заседания. - А я иногда кричу, если мне снится кошмар. Это недавно выяснилось, - я прилегла рядом. - Возможно, и сегодня буду. После всего. - Судя по всему, Тамара спятила не в джунглях? - Нет. Не там. - Дорохов ей, значит, не мил. Макферсон ей, видите ли, не по вкусу. - принялась бубнить Джен, глядя в потолок. - Роджер у нее «вариант попроще». Я собиралась тебя с каким-нибудь чертом с рогами познакомить. Но, похоже, ты и без меня справилась. - Осуждаешь? - Офигеваю. Я опустила голову на край подушки и тоже уставилась на потолок. Выдохнула. Да я и сама «офигеваю» от происходящего, пользуясь лексиконом Джен. - А я еще орала на него, - охнула подруга. - Грозила карой Судьбы. А он, похоже, уже наказан дальше некуда. - Ты вот сейчас на что намекаешь?! - я приподняла бровь, и Джен хихикнула и закатила глаза. - Я книжку у Элизабет читала по психологии. Там синдром описан был, прямо как у тебя... Норвежский, что ли? - Стокгольмский, дурочка, - улыбнулась я потолку и пригладила волосы Джен, под которыми натужно работала старательная извилина. Все заразы мыслят одинаково. Глава 23. Высшая магия Я стояла под дверью демонического логова, прикусив нижнюю губу и раскачиваясь с пяток на носки и обратно. Форменные туфельки от этого действа слегка поскрипывали. Понедельник, вечер, ровно семь. Я не забыла о дополнительном занятии, а он, в кои-то веки, не умчался в командировку. Аллилуйя! Пора уже завести себе привычку стучаться и ждать под дверью, пока Карпов впустит в свой кабинет. А не врываться, как при пожаре. Да, точно, надо взять это за правило. Не из уважения к его частной жизни, а, скорее, из страха подвергнуть свою угрозе нервного срыва. Я занесла руку над полотном и звонко стукнула три раза. Вот так, я молодец. Несколько быстрых шагов, и дверь распахнулась. Демон замер в проеме и окинул меня растерянным взглядом. - Среда? - Понедельник! - хихикнула я. - У вас чернила на щеке. - Забыл предупредить... Я сегодня не смогу уделить вам время, - проговорил Карпов, стараясь не шевелить губами, пока я стирала платком черные пятна со скул и подбородка. Толку от этого было немного. Лицо стало чистым, но шея, запястья, пальцы. Прямо боевой раскрас Демона-Бумагомарателя. - Не страшно. Тогда - до среды? - дождавшись, пока он виновато кивнет, я направилась к лестнице. Спуститься не успела: цепкие пальцы схватили за локоть и с быстрым бормотанием «К черту. Оставайтесь. Только не отрывайте по пустякам» увлекли меня обратно в мрачный кабинет. А то я обычно травлю анекдоты и на столе танцую! Я помяла в руках учебник по «Снадобьям» за четвертый курс, из которого мы обычно выбирали забавные зелья для приготовления. Но сейчас ничего варить не хотелось. Идя сюда, я рассчитывала на отложенный разговор. Но, похоже, мои надежды были тщетны: Демон уже что-то черкал в своем блокноте, позабыв о моем существовании.