Дверь хлопнула, и я вперед Тамары понеслась к выходу. И тут же сдулась лопнувшим шариком, разглядев в полумраке порога хрупкую фигурку с медными волосами. - Не похоже, что ты рада меня видеть, - пробурчала Джен, стаскивая пальто. Я резко выдохнула, подошла и стиснула ее в объятиях - не все же ей душить людей фирменным захватом. - Рада, Дженни. Я очень рада тебя видеть, - прошептала в холодное ухо. - Ты вроде на побережье должна быть. - Надоело, - проворчала Джен и пояснила: - Там жуткий ветер. Волосы в мгновение запутываются узлом, стоит выйти за дверь. А Лиз постоянно отогревается в ванной. Она выучила десяток новых арий, и это просто мучение. Я покрепче обняла рыжую ворчунью и потащила наверх, попутно пересказывая события сегодняшнего дня. На имени Брендана она оживилась. Вот уж кто без запинки наградил бы бравого воина десятком поцелуев на прощание! Еще через пять минут распереживалась за него так, что готова была составить компанию Тамаре, нарезавшей по гостиной круги как какая-нибудь тигрица в клетке. Мы уже собирались готовиться ко сну, когда дверь внизу отворилась с громким лязгом, хлопнув полотном о стену. Кто-то взвизгнул. Мы обе спрыгнули с кровати и бросились в коридор. - Так, стойте, где стоите! Поняли меня? Оба? - строго бросила Джулия, загораживая собой проход. - Раздевайтесь прямо тут. Я нервно сглотнула. Джен прыснула и сползла по стенке. Тамара бросилась было вперед, но на полпути затормозила. Еще бы. Открывшееся зрелище было... нетривиальным. Оставив Дженни корчиться на ступеньке, я тихонько спустилась вниз. - Кто вас так? - старательно пряча ухмылку и легонько всхлипывая, спросила у застывшего в проеме Карпова. - Стая иглохвостов, - буркнул он недовольно, но глаз от меня не отвел. - Вообще-то это больно. И совсем не смешно! - добавил Брендан, потому что Джен на лестнице начала подвывать. Эти двое топтались на коврике с надписью «Welcome», заливая дощатый пол имения Абрамсов густой зеленой слизью. В воздухе закреплялся аромат болота, водорослей и каких-то пряностей. Изумрудная жижа облепляла воинов с головы до ног и шлепала крупными каплями с волос и подбородков. И вся верхняя половина «бравых воинов» была утыкана длинными черно-белыми иглами. Сейчас они напоминали очень грязных и очень зеленых дикобразов. - Иглохвосты так защищаются, - проинформировал Брендан, вспомнив заповедную юность. - В целом, безобидные создания, но мы разворошили гнездо. Случайно. - Мда. Случайно, - фыркнул Карпов. - Знаменский напутал с координатами. И вообще со всем напутал, - побежденно склонил голову Брендан, и с его лба соскользнул на пол приличный ком слизи, издав гулкий «шмяк». Джулия обреченно простонала. Я же втянула носом воздух и запретила смеху разрывать мышцы живота. - Старик уже плохо видит. - И еще хуже соображает, - сухо добавил Карпов, скидывая на пол драный плащ, облепленный иглами и слизью. - Только время потратили. Джеллы там нет и не было. Брендан уже разобрался с верхней одеждой и принялся под строгим взглядом миссис Абрамс стаскивать с себя лоскуты, оставшиеся от рубашки. Несколько игл, засевших глубоко, так и остались торчать из его груди. Те, что оторвались вместе с плащом, оставили на коже мелкие кровоточащие ссадинки. Похоже, это и правда больно. А мы тут смеемся. Джен, разделив мои мысли, тоже перестала подвывать, и теперь, икая, стояла рядышком и разглядывала торс бравого воина, украшенный иголками и кудрявыми волосками. - Ну, Джулия, что еще прикажешь снять? - прохрипел Карпов, оставшийся к тому моменту только в брюках и частично в иголках. Он даже от ботинок уже избавился. Брендан послушно схватился за ремень, но миссис Абрамс закашлялась, замахала руками и, наконец, позволила им пройти в дом. - Ани, надо, наверное, что-то.? - путанно забормотала раскрасневшаяся хозяйка. - В смысле... вытащить. как-то? Джулия быстро кивнула в сторону полуобнаженных мужчин, скудно прикрытых чернобелыми колючками и зелеными пятнами. - Пинцет, антисептик, заживляющая мазь, - я понимающе кивнула. - Я найду. А вы пока принесите чистые полотенца и тазик с мыльной водой. Будем отмывать этих. дикобразов. Глава 21. Неправильное сердце К тому моменту, когда Джулия вернулась с тазиком, в котором колыхалась мыльная пена, а я притащила металлический кейс со снадобьями для первой помощи, «места в первых рядах» оказались заняты. Тамара всем видом показывала, что заботиться о Карпове будет она. Джен забронировала Брендана, и теперь боролась с икотой, взволнованно подпрыгивая. Мне ничего не осталось, как поставить кейс на кофейный столик, объяснить подруге порядок действий и снова скрыться на кухне. И почему я решила, что, будучи помощницей целителя, всегда буду иметь доступ к этому истерзанному телу? Тамара вот красноречиво дала понять, что ее совсем не волнуют мои медицинские таланты. Я нервно схватилась за деревянную мельничку и принялась крутить медную рукоять, стараясь не представлять, как гибкие пальчики «дикой кошки» блуждают по обнаженному демоническому торсу. В конце концов, это просто первая помощь. Уверена, она управится минут за пять - вытащит иголки, обработает ранки и смоет слизь. Но тугой комок навязчиво катался в горле. Я ведь не меньше Тамары волновалась. Не меньше нее мечтала броситься на шею Карпову при прощании и быть рядом - по возвращении. Просто меня лишили такого шанса. И от этого щекотало в носу. От невозможности заявить о своем праве быть рядом с этим мужчиной. С моим - моим ли? -Демоном. Сглотнув ком, я все-таки разлила горячий кофе в две чашки. Хоть какая-то от меня польза, да будет. Усилила жезлом аромат, запихнула палочку в передний карман и понесла напиток в гостиную. Но чуть не выронила кружки: из комнаты раздался вопль, гневный выкрик и топот женских ног. - Ваша подружка начинает меня бесить! - зарычала Дженни, повернув голову на Карпова. Какая еще подружка? Удерживая чашки с кофе, я направилась к пострадавшим бойцам. Тамары рядом не было, наверное, это ее топот звучал на лестнице. - Вот это замашки! Жуткая собственница! - продолжила ворчать подруга, старательно прочищая рану на плече Брендана. - Представляешь, Ани, Тамара выговорила мне за то, что я взяла ее пинцет. А он, между прочим, общий. Он один тут всего! Почему я должна спрашивать разрешения? И как мне без него иголки доставать? Джен возмущенно тряхнула рыжей копной и указала носом на металлический поднос. На нем лежал окровавленный серебряный пинцет с крошечной, но изящной гравировкой в виде лилий. Как он вообще оказался тут? Судьба, видимо, снова издевалась надо мной. И весьма изощренным образом. Молча выдохнув, я протянула Андрею кофе, вторую чашку отдала Брендану. Ладно, к черту. Это ведь просто пинцет, да? - Почему вы не признаетесь, что это ваш личный? Не общий, и уж точно не Тамарин? -недоуменно взглянул на меня Карпов. - Из серебра, с цветочным узором... Даже я в курсе, что вы привезли этот пинцет из Парижа. Вы им пользовались несколько раз на занятиях. - Потому что я сама случайно положила его к общим вещам, - шмыгнула носом я. - Стало быть, это моя вина, что он попал в чужие руки. Он ведь не подписан. - Уверен, никогда не поздно заявить свои права, - тихо пробормотал Карпов. Мы сейчас точно про пинцеты? Как он себе это представляет? - Ничего, у Ани есть второй, - лучисто рассмеялась миссис Абрамс, выныривая из коридора. - На том гравировка в виде розы, я права? Можешь отдать его Джен и все будут довольны. Да, точно, будут. Все, кроме меня. И когда это Джулия стала так хорошо разбираться в моих личных вещах? - Да, тот, что с розой, тоже отличный. Можешь взять, Джен, наверху в косметичке. А этот верни Тамаре. Раз уж он ей так приглянулся, - нос шмыгнул сильнее. Да что со мной такое? Это просто пинцет. Просто. Пинцет. - Какая добрая, щедрая девочка, - фыркнула Джулия. Я стиснула зубы, чтобы не ругнуться. - Полагаете, эти безделушки стоят того, чтобы из-за них подраться? - я взяла «яблоко раздора» и повертела в пальцах. Забавное совпадение: тот, что с лилиями, ходил у меня в любимчиках. По сердцу скрежетнуло серебряным прутиком. - Может, стоит из-за него сломать Тамаре нос? С вежливой улыбкой и стиснутыми зубами я бросила пинцет обратно на поднос. Тот мелодично лязгнул. Аккуратный Тамарин носик мысленно предстал перед глазами. Слишком аккуратный, да. В такие моменты во мне просыпалась кровожадность и очень хотелось его подправить. Мадам Буше не ошиблась, леди я так и не стала. - А сможешь? - рассмеялась Джулия. - Вы и сами знаете, что нет, - фыркнула я, стараясь не глядеть в сторону Карпова. В черных глазах в безумном танце скакали черти. - Тамара камнехвоста в бараний рог скручивает, а я. Умею варить кофе. И конфитюры. - Ани, ты ведь на целительском учишься, да? - послышалось требовательное со стороны лестницы. «Дикая кошка» спустилась и ошарашенно смотрела куда-то за мою спину. Я нервно тряхнула головой и кивнула. Она что, даже про это забыть умудрилась? Ничего не видит, кроме себя! - Учусь, конечно, - сдержанно пробормотала я, неуверенная, что Тами меня услышала. Больно вид у нее был «примороженный». - Тогда скажи, что это? - она кивнула за мою спину. - Так и должно быть? Я обернулась. И прежде, чем успела сообразить, что творю, вынула жезл из кармана и быстро набросила на Карпова стабилизирующий купол. Не думала, что он у меня получится. Странное дело: на всех тренировках с Мари, сколько бы ни старалась, ничего не выходило. А тут, бездумно, раз - и получился. Красивый, сияющий. Страшный. - Ани, что происходит? - прохрипела рядом Джулия. - Зачем купол? Теперь уже все смотрели на Андрея, облепленного серебристым сиянием, стабилизирующим и замедляющим процессы организма. А я не могла оторвать взгляд от голубой вены, замершей в нескольких сантиметрах от сердца. Сейчас она двигалась медленнее. А еще секунду назад бежала стремительным локомотивом. Я успела. Но от этого не легче. - Анна! - рыкнула на меня Тамара и тряхнула за плечо. - Ответь! Дура. Я ведь еще держу купол. Еще не зафиксировала и не отпустила. Сияние дернулось, но устояло. - Не трогай меня, Тамара, - прошипела кошке. - Это яд. Их отравили. - Иглохвосты? Ты ошиблась, эти существа не ядовиты! - фыркнула девица. - Не иглохвосты, - я медленно отпустила купол, и тот, колыхнувшись, зафиксировался на Андрее. - Их отравил человек, с которым они общались. Федор Знаменский. *** Андрей скосил вниз глаза и придирчиво себя осмотрел. Голубая паутинка скрученных вен, расчертившая его торс на две косые половины и тянувшаяся вверх от татуировки на правом боку, ползла медленно, но неотвратимо. Через двадцать-тридцать минут она достигнет цели, и тогда... Карпов метнул взгляд на Брендана и облегченно выдохнул - грудь того была чистой (без учета зеленых пятен и кровоподтеков). Повернул лицо ко мне. Молча. В черных глазах отражалась вечность. И сожаление. Мы оба все поняли. Дурное предчувствие его не обмануло.