Пока добежала до четвертого этажа, успела успокоиться и согреться. Снег меня нервировал и рисовал в сознании страшные картины. Мари права, мальчики просто наелись незнакомых ягод и отравились. И зеленый оттенок кожи, так меня перепугавший, - лишь очередной симптом. Сейчас подберем антидот по ее модной книжке, и все будет в порядке. Пробарабанила в дверь и, не дожидаясь приглашения, вошла внутрь. Строгий, подтянутый силуэт Карпова обнаружился у окна. Он стоял спиной ко мне. На подоконнике с важным, горделивым видом - будто принесла невероятно ценную весть, - сидела Джильберта. Увидев меня, ламбикура ощутимо напряглась и начала переминаться с ноги на ногу. - Не поздновато для посещений, мисс Дэлориан? - с иронией проворчал профессор. Глаза у него на спине, что ли? Или аромат моего «цветочного мозга» чувствуется издалека? - Я на дежурстве, сэр, - нервно ответила я. Часы показывали одиннадцать. Не хватало еще, чтобы Демон решил, будто я по своей воле пришла к нему в столь поздний час. -Меня послала госпожа Пламберри. Нужна помощь кое в каком вопросе. - Внимательно слушаю, - серьезно ответил Карпов и повернулся. - Во седьмой теплице нашли без сознания... - начала я и запнулась. Из-за спины профессора появилось существо. Оно топталось по подоконнику, склевывая с серебряного подноса остатки лакомств. Но, услышав меня, замерло и подняло курчавую головку. Мир тут же сузился до двух розоватых глаз с крошечными молниями внутри. Не было ничего важнее их. И нужнее. Мысли бодрым маршем покинули голову. Все до одной. Осталось лишь ощущение полного счастья, эндорфиновым хором прокатившееся по мышцам. - Продолжайте, мисс Дэлориан. Судя по всему, ситуация серьезная. Напрочь позабыв, зачем пришла, я продолжала разглядывать крошечного ламбикура. Без сомнений, это был птенец Джильберты - курчавое оперение в цвете «баклажан», темнорыжий клюв, смешные кисточки ушей. Только он был чуть светлее вредной мамаши и гораздо лохматее: парню - а я была уверена, что это самец, - не помешала бы расческа. - Не вздумай! Ты еще мал для этого! - переполошилась Джильберта и яростно захлопала крыльями. - Это слишком интимно... Пока ламбикура орала, мы с непослушным птенцом глазели друг на друга. По телу прокатывались электрические импульсы. Ощущение странное - как смесь страстного поцелуя, томной неги после долгого сна и удовольствия от поедания шоколадного торта. - Поспешный выбор, малыш! - волновалась сердобольная мамаша. - Она тебе не подходит! - Анна, - вдруг гортанно провозгласил мое имя кроха-ламбикур, и волна мурашек пробежалась от поясницы до затылка. С удрученным вздохом его негодующая мать сложила крылья и опустилась на подоконник. Странное знание вдруг родилось в моей голове. Я скосила ее набок и произнесла: - Арчи. - Надо погладить, - подсказал Карпов. А потом не удержался от колкости и язвительно добавил: - Даже не представляешь, Арчи, во что ты ввязываешься. Подойдя ближе, я ласково провела ладонью по шелковистому оперению. Подушечки пальцев приятно покалывало и обдавало теплом, будто между нами метались миниатюрные молнии. По телу расползалась беспричинная радость, волнообразно сменявшаяся то вдохновением, то томной меланхолией. Крошка-ламбикур довольно прищурился и еще сильнее нахохлился, превратившись в лохматый фиолетовый шар. - Теперь расскажете, что стряслось в оранжерее? - Два первокурсника, без сознания. и зеленые. Неизвестно, что именно они съели или потрогали, - бормотала я, завороженно глядя на своего собственного ламбикура. - Только вы сможете определить. И когда я говорю «зеленые», то имею в виду насыщенный изумрудный оттенок, сэр. - Или Тигриный Зев, или Непентес Неагрессивный. Лучше поторопиться. Отравление Непентесом летально. Пойдемте, пойдемте, потом наиграетесь. Карпов ухватил меня за локоть и силой выдворил из кабинета. Только и успела, что заметить укоряющий взгляд Арчи и угрожающий - его мамаши. - Ну и как вам... «заключение контракта преданности»? Демон с интересом глянул на меня, когда мы разменяли очередной лестничный пролет, и щеки тут же защипало румянцем. - Волнительно. - Джильберта заклюет меня до полусмерти, когда вернусь, - озабоченно пробормотал Карпов. - Считает меня неподходящей партией для своего отпрыска? - рассмеялась я, продолжив спуск на первый этаж. - Ну, она не одна такая. Даже у ламбикуров есть предрассудки насчет дестинок. Кто бы мог подумать! - Вряд ли они видят разницу между дестинами и первокровками. Просто Джи-Джи, как любая тревожная мамаша, надеялась подольше удержать его в гнезде. Ей бы сейчас и королева не угодила, - попытался сгладить углы профессор. - Как думаете, почему он выбрал меня? - смущенно спросила я. Влиятельной, могущественной, отважной волшебницей я не являлась. Наоборот, весь день проявляла чудеса трусости и неуверенности в себе. - Тут и думать нечего. Как и прочие, бедный неопытный птенец пал жертвой вашего обаяния, - съязвил Карпов и с довольной ухмылкой толкнул дверь больничного отделения. Жаль, я не знала заклинания, которое заставило бы ее захлопнуться обратно, ударив мужчину по вредному демоническому носу. Ученики уже были здесь. Лежали на койках - неподвижные и абсолютно зеленые. Эйвери стоял поодаль, сложив морщинистые руки за спиной и не вмешиваясь в процесс. Мари хлопотала над ребятами, пыхтя добродушной ежихой. - Пришли! Наконец-то! Андрей, я уже проверила на Тигриный Зев. Сыпи не обнаружила, так что. У меня просто нет вариантов! - Непентес, - бросил Карпов и принялся осматривать ближайшего мальчишку. - Который?! - воскликнула Мари, приложив ладони к губам. - Неагрессивный. С момента отравления прошло не больше часа, иначе бы. - Зачем ты поселил такую гадость в новой оранжерее? - зашипела на него моя наставница. - Это же дети! А ты им - Непентес! Все еще что-то неразборчиво рыча, она побежала в свой кабинет и принялась греметь дверцами шкафчика с противоядиями. - И правда - зачем? - тихо спросила я профессора. - Что это за новая теплица? Для чего все эти жуткие растения? - Для учебы, мисс Дэлориан. Врагов надо знать в лицо, - строго ответил Демон. - Вход в седьмую запрещен. - Как и в пятую, сэр, однако, это никому не мешает... - начала я и вдруг запнулась, ухнувшись с головой в неловкие воспоминания. - Новая теплица правда только для учебы? И ничего секретного? Слухи разные ходят. Карпов внимательно на меня посмотрел, открыл было рот, но тут же и закрыл, потому что прибежала Мари и принялась вытряхивать на кушетку пробирки из аккуратного саквояжа. - Сейчас вольем в них антидот - и будут, как огурчики, - оптимистично заявила госпожа Пламберри, выуживая из горы пробирок одну, с мутновато-красным содержимым. - Неудачное сравнение, Мари, - хмыкнул Карпов, окидывая взглядом насыщенно-зеленых подопечных. Они и сейчас были, как огурчики. Без всяких противоядий. - И то верно. Тогда будем надеяться, что они сменят свой овощной окрас на более. человеческий. *** Я сидела на соседней койке, свесив ноги, и наблюдала за развернувшейся рядом суетой. Снова накрыло тревожным ощущением. Нескоро я смогу полюбить снег. Теперь он ассоциировался у меня с проблемами. Единственное, что радовало, - руки по-прежнему хранили пружинящее тепло мягких кудряшек, так сладко прогибавшихся под моими пальцами. Я еще толком не осознала, но, кажется, у меня появилось домашнее животное. Не собака, конечно, которую я выпрашивала у родителей, но и не хомячок. - Вы дрожите. Подняла глаза. Карпов внимательно смотрел на мои руки, которые, действительно, тряслись. А я и не заметила. - Снег, - пожала плечами. Демон понимающе кивнул и больше вопросов не задавал. Часа через два первый мальчишка очнулся и подал голос. Второй еще валялся в забытьи, но кожа с темно-изумрудной стала серо-салатовой, и Мари облегченно выдохнула. А затем с материнским укором глянула на «нашкодившего» профессора. - Жить будут, - сухо буркнул Карпов. - Выбрось эту дрянь из седьмой, - угрожающе зашептала моя наставница. - И все прочие ядовитые растения! - Тогда в ней ничего не останется, - недобро рассмеялся Демон. Вид он имел уставший и озабоченный, и все это время не отходил от кушеток, над которыми ворковала госпожа Пламберри. Каким бы хладнокровным он ни хотел казаться, судьба глупых мальчишек его волновала. - Господин Эмбер, не соизволите ли вы нам объяснить, как оказались без сознания в закрытой для посещений оранжерее? - мягко, вкрадчиво, пробирая голосом до мурашек, поинтересовался Карпов у пришедшего в себя юноши. Паренек нервно сглотнул, выпучив оба голубых глаза на профессора, и, кажется, с радостью бы отдал богу душу прямо на этой кушетке. Даже стал озираться в поисках какой-нибудь склянки с пометкой «яд». Тут я с ним была солидарна: разгневанный Карпов пострашнее Непентеса Неагрессивного. - Не помню, сэр. Мы с Эрлом вышли из Академии... Зачем-то. Было холодно. Кто-то нам сказал... Нет, не помню! Чернота в голове, - виновато просипел мальчишка, настолько бледный, что сливался теперь цветом с голубыми простынями. - Я бы сказал, сэр, честно! - Вот как? - озарил лицо пугающей ухмылкой Карпов. - Помочь вам вспомнить? - Д-давайте. - покорно кивнул парень, явно не соображая, что задумал Демон. - Не вздумайте! - я вскочила с койки и перехватила руку Андрея, уже направлявшуюся к бледному виску с пульсирующей венкой. - Он и без вас еле живой! - Лучше допросить по свежим следам, заботливая мисс, - крякнул Эйвери позади меня. -Если кто-то приказал мальчишкам. - Это не д-допрос, а варварство! - мой голос дрогнул. Пальцы все еще крепко впивались в запястье Карпова. Он не спешил стряхивать мою руку и спокойно ждал решения лекаря и главного стража.