- Милое было дитя, - вдохнула Ксения Игоревна. - Очень жаль. Знаете, мисс Дэлориан, что-то я разболталась. Займитесь лучше сочинением. Стряхнув скупую слезу, Карамзина поспешно отошла за стеллажи. *** Крестного удалось отловить только под вечер. Показалось даже, что Артур меня избегает, нарочно изобретая все эти выступления перед Верховным Советом и неотложные визиты в Эстер-Хаз. Сегодня, как он сам признался, ректор был занят вербовкой двух «особо важных персон» в нашу организацию сопротивления. Настолько особых и важных, что Артур Кроу лично прогулялся до Заповедника близ Румынских дебрей. И теперь, потрепанный и уставший, возлежал в кожаном кресле своего кабинета и пил горлораздирающий «травяной сбор». - Рашель была в больнице. Ее не пустили к Элайзе, - издалека начала я, примостившись на край неудобного стула. - Посещение пострадавшей временно запрещено. Видишь ли, Ани, опасность, которая. - Ее там нет! - Ммм? - крестный с любопытством поднял глаза от бокала. - Ах, ладно, мне стоило догадаться, что просто так ты бы не дежурила у двери. Полагаю, старшая Рид как-то пробралась в палату? - Вы ее где-то заперли? В тюрьме? В лаборатории? - я запыхтела, стараясь не сорваться на крик. - Что вы с ней сделали?! - А ты, значит, с легкостью готова заподозрить меня в самых страшных грехах? - с интересом поднял бровь мужчина. - Не без оснований, - ворчливо промычала в ответ. - Элайзу Рид перевезли в надежное место. В целях безопасности. Ее тщательно охраняют, Анна, - спокойно начал объяснять ректор, будто перед ним сидела степенная, благовоспитанная леди, а не пыхтящая гневным самоваром «оранжерейная мисс». - У пострадавшей ученицы остались кое-какие ценные воспоминания. Удалять их сейчас опасно для ее рассудка, который мы все же надеемся сохранить. Артур сделал акцент на последних словах, и я поежилась. А может быть второй вариант? В котором рассудок не сохранится? Стало совсем жутко и тошно. - Но, когда девочка окрепнет и придет в себя, мы все-таки попытаемся это сделать. Удалим лишнее. Исключительно для ее безопасности. Затем мисс Рид вернется к своей семье и к учебе. - Какие воспоминания? Зная Артура, подумалось, что «исключительная безопасность» Элайзы волнует крестного не так сильно, как он рассказывает. И есть кое-что еще. Непременно вселенской важности и имеющее отношение к Концу света. - Ты не удивилась, что пятикурсница огрела тебя заклятьем, которое вы только начали изучать? Да еще таким крепким? Я пожала плечами: - Наверное, ее научил кто-то другой. Вспомнились индивидуальные уроки с Карповым. Его мягкие, но властные прикосновения к моему запястью, умелое руководство послушной рукой... Когда он не язвил и не издевался, то становился прекрасным преподавателем. Уверена, что так же умело, властно и терпеливо он мог обучать и другим вещам. Не только снадобьям и пресловутой волшебной дипломатии. - Есть быстрый способ обучения. Я дернулась и ощутила, как на щеки наползает румянец. Да нет, не мог же Артур мысли мои прочитать? Значит, он о чем-то другом. А вовсе не о том, о чем я так некстати задумалась. - Когда сознание очищено, жертва напоминает открытый сосуд. Можно как вынуть что-либо, так и положить. Поместить в голову умения, знания, даже ощущения. Примерно так внедряется чужеродная память. - «Так» это как? - «Темным соединением», Ани. Ты ведь в курсе, о чем я? Поежилась. В курсе. Век бы не вспоминать. - Значит, госпожа Боулз соединилась с Элайзой, чтобы научить ее «Иклерии»? Медленно и как-то печально выдохнув, крестный привстал с кресла и пошел к барному шкафчику. Плеснул себе еще одну порцию адского напитка и вернулся к столу. - Бэлли очень торопилась и была не аккуратна. Слишком ее привлекала возможность подставить Джорджину... Этот скандал с вином стал бы идеальным прикрытием. Почти вся энергия Белинды ушла на натаскивание гремучника. Это опасное для жизни мероприятие, нужен постоянный контроль, мощная концентрация. На Элайзу ее сил почти не осталось. - Так это же хорошо? Воздействие было слабее? - Отнюдь. Просто грубее. Боюсь, Бэлли не планировала оставлять девочку в живых, и потому рискнула всем. Открыла ей свое сознание. - И? - только сейчас заметила, что сижу, подавшись вперед, и впиваюсь пальцами в подлокотники так, что костяшки совсем побелели. - Мисс Рид впитала много лишнего из сознания Белинды. Знания о смертоносных заклинаниях, о древних экспериментах с темной материей. Кое-что из нашего общего прошлого, воспоминания с заседаний Ордена рагнаров, - устало перечислял крестный, а я все сильнее сжимала ладонями стул. - Кое-какие догадки и их подтверждение, результаты поисков двухсотлетней давности. Ты не поймешь, милая. Плюс ко всему - информацию о хранилище древностей, испокон веков собираемых рагнарами. - Элайза хорошая, - тихонько, едва не теряя сознание от неприятных догадок, ответила я. - Она не станет пользоваться этими знаниями во вред. В крайнем случае, можно поставить на нее печать запрета. Ты. Ты ведь не убьешь ее? - Это худший из вариантов развития событий, - признался Артур. - Лишь в том случае, если девочка не придет в себя и не позволит нам подчистить свое сознание. Пока же она -как шкатулка с секретами. Ящик Пандоры, который может вскрыть любой умелый Темный маг. Бэлли подставила под удар все начинания рагнаров. - Да? А она говорила, это ты всех предал, - я откинулась на спинку кресла и подняла глаза на крестного. Он сидел на краю столешницы и возвышался надо мной гордым, седеющим орлом. - Предпочла бы, чтобы не предавал? - Артур ехидно улыбнулся, будто мы выбирали мороженое за столиком кафе. Как легко мы сидим и рассуждаем о моей не случившейся смерти. И, что самое жуткое, я уже привыкла думать об этом спокойно. Мой крестный планировал меня убить ребенком. Почему бы и нет? Со всеми бывает. Передумал - и на том спасибо. Но вот же, нашлись недовольные! - Почему ты не выполнил задание? Что такого увидел, что решил сохранить мне жизнь? - Подаренную мной бордовую ленточку в твоих волосах. Ты была очень симпатичной девочкой, которой суждено было вырасти красавицей. Поняв, за что поплатились Николас и Этуаль Дэлориан, я пообещал себе устроить жизнь их дочери. Отдать в уважаемое учебное заведение. Найти достойного супруга. Не смейся, моей власти достаточно, чтобы отвоевать твое право вступить в хорошую семью. - Только не вздумай искать мне мужа, - угрожающе прошипела я, поглубже забиваясь в неудобное кресло. - Пока меня больше волнуют вопросы твоего выживания, малышка. - И все-таки я не поняла, почему ты меня пощадил. - Ани, я доверяю Судьбе, - с мирной улыбкой вздохнул крестный. - В тот раз она впервые отвела от тебя удар, выгнав ночью из комнаты. А ведь ты еще не владела магией! Я сразу понял, что ты - ценная фигура для мироздания, раз оно опекает тебя на таком уровне. И не стал идти против природы, интуиции... и симпатии, в конце концов. Глава 3. Заключение Привычная прохлада больничного отделения успокоила внутренний пыл. Джен посмеивалась, что я чувствую себя здесь как дома, потому что раз в месяц оказываюсь на койке в качестве пациента. Шутки шутками, но, во-первых, мне действительно было комфортно в просторном, пахнущем травами, снадобьями и свежестью помещении. Во-вторых, расческу я себе в шкафчике завела. На всякий случай. Правда, в отсутствии зеркала красоту наводить стало проблемно. Мари хлопотала над каким-то варевом - даже знать не хочу, что там у нее булькало в хрустальной чаше, попахивая аммиаком и дождевыми червями. Я же вернулась к начатой энциклопедии: буквой Л ядовитый алфавит не закончился. - Помогите! - негромко пискнуло невысокое чудо, просунувшее в дверной проем лохматую белокурую головку. Девочка была первокурсницей. - Что тебе, милая? - Мари важной птицей выпорхнула из-за зельеварительного стола и втащила гостью в палату целиком. - Где болит? - Я меня? Нигде, - помотала головой девчонка, округлив и без того огромные серые глаза. - А кому помочь? - Не знаю. В новой оранжерее кто-то лежит, - затараторило чудо. - Я спать шла и в окно увидала. Там ноги торчат из-за двери. Четыре штуки. В ботинках. - Хмм, - с улыбкой заявила Мари. - Четыре ноги - это не страшно. Но вот чтобы в ботинках. Хорошо, милая, спасибо, что сообщила. Выпроводив впечатлительную ученицу, госпожа Пламберри неодобрительно засопела. - Я подниму Эйвери. Снимем с дверей защиту и сходим проверить, кто там разлегся среди ночи. Скорее всего, привиделось. А старикам по дорожкам бегай. Ты тоже одевайся, вместе пойдем. - Там холодно. И снег, - нервно пробормотала я, не теряя надежды пропустить прогулку. - Ани! Тебе надо хоть иногда бывать на свежем воздухе, - сказала Мари, что печатью шлепнула. - Тем более, в компании Главного и Единственного Стража совсем не страшно. *** Над Эйвери летел десяток световых шаров, дорожка утопала в искрящемся снегу. Я замыкала процессию, ежась от холода. Сапожки скользили, под ногами то и дело раздавался хруст. Нет, нескоро я полюблю зиму. Новая оранжерея - седьмая - расположилась у самой лесной опушки. Я в ней еще ни разу не была и понятия не имела, что за растения тут живут. А вот ноги из открытой двери, и впрямь, торчали. В количестве четырех. И в ботинках. К ногам прилагались неподвижные тела двух мальчишек лет тринадцати. - Мари! - прохрипела я и зажала рот, пытаясь задавить вопль в зародыше. - Не делай поспешных выводов, - сосредоточенно пробормотала женщина, склоняясь над телами. Она и сама стала белее снега. На контрасте с зелеными лицами пострадавших это было особенно заметно. - Дышат. Беги наверх, Анна. Приведи Андрея. Я понятия не имею, что растет в его новой оранжерее и чем отравились эти мальчики. ***