Но высокое деревце «Паслена Пугливого», кем-то выставленное в кадке на входе так, что не задеть его было невозможно, практически опустело. Моими стараниями. Так что скармливать негодникам, решившим подшутить либо надо мной, либо над госпожой Пламберри, было особо нечего. Гады! Любимая блузка, подаренная тетушкой на прошлый день рождения! С кучей «зачаровательных» эффектов - не мнущаяся, не липнущая к коже, дышащая, прелестно струящаяся... Но да, пачкающаяся. И еще как. Я понеслась в душевую в надежде, что ее еще можно спасти. Быстренько стянула с себя тонкий шифон, чуть не оторвав по пути все пуговицы (почему-то в этот момент вспомнился Карпов с его коллекцией «сокровищ»). И сунула ткань в раковину, заткнув пробку и включив кран на теплый поток. Ну, пожалуйста, отстирайся! Набравшаяся вода стала мгновенно голубой, равномерно распределив краску по ткани. Похоже, белой она уже не будет. Но, может, я только что изобрела новый вид красителя? Стоя в белье, я оперлась ладонями о раковину. Боги, как я устала! Чего только не придумывают мелкие вредители, которые у нас тут числятся за учеников. Мари смотрит на их проделки сквозь пальцы, а мне каждый раз хочется руки поотрывать. Чтобы потом долго и мучительно пришивать обратно - я ведь помощник целителя, это моя работа. Дверь тихо щелкнула - кто-то зашел в отделение. Судя по шелесту, паслен напрягся и приготовился к новой атаке. - Спокойно, дружок, - протянул приятный женский голос, в котором я сразу узнала нашу дриаду. Шелест стих, а дверь хлопнула снова - на этот раз вызывающе громко, сразу привлекая к себе внимание. Похоже, у нас целых два посетителя и один почти лысый Паслен. А я стою в ванной без блузки. У Судьбы занятное чувство юмора. - Вам тоже нужна госпожа Пламберри? Ее еще нет, придется подождать, - недовольно прожурчала Марта, нервно перестукивая каблучками. Кого это она так не рада видеть? - Не тряситесь, я позволю вам дожидаться Мари в одиночестве, - надменно фыркнул профессор. - Я - за этим. Нашелся, беглец. Прекрасно! Демон заберет «Паслена Пугливого», решив это сложное уравнение, и я, наконец, смогу покинуть убежище. - У вас усталый вид, мисс Эмеральд. Деревья всю ночь забрасывали сообщениями? -ехидно бросил Демон, испытывая на прочность эмоциональную уравновешенность лесной нимфы. - Или леший на огонек заходил? - Вы невероятно проницательны, - спокойно отозвалась дриада. - Я зашла за снотворным. Не смотрите так на него! Вы его пугаете! - Именно это я и делаю. В моих интересах донести уцелевшие ягоды до теплицы, - сухо объяснил Демон, и я прямо «увидела» его страшный взгляд, направленный на бедное деревце. - Как его только сюда дотащили. Перестукивание каблучков стало еще нервознее: лесной нифме явно не нравились «пугающие» методы профессора. - И все-таки, почему вы не спите? - голос Карпов звучал глухо, будто из кустов. - Тоскую по своему лесу, - равнодушным тоном ответила Марта. - Местные елки вам чем-то не угодили? Так сильно отличаются от привычных вам? - Местные елки замечательные, но... это не дом, - размеренно зашелестела дриада. - Дом может быть только один. К нему тянется душа. Он там, где сердце. Мы с вами оба скитальцы, профессор Карпов. Потерявшиеся по жизни, оторванные ветром от материнских ветвей, унесенные прочь от собственных желаний и надежд. - Вы заблуждаетесь, мисс Эмеральд, - недовольное бурчание из кустов. - У меня есть кров над головой. - Это просто крыша. А где ваше сердце? Оно нашло покой? Вы задыхаетесь. - Да вроде пока дышу, - язвительное фырканье. Послышалась возня, металлический скрип колес и гулкий грохот: Карпов взгромоздил кадку с пасленом на передвижной столик. - Так говорят у нас в лесу, - спокойно пояснила дриада. - Когда кислорода вокруг много, и, казалось бы, - живи и радуйся. А на нимфе лица нет. - Мое лицо там же, где и всегда. И я, слава богу, не нимфа. Могу представить, с каким выражением Демон это произнес. Но жаль, что посмотреть нельзя. - У вас глаза пустые. Вы дымитесь. Болеете. Сгораете изнутри, - перечисляла дриада симптомы. - Одним словом - задыхаетесь. Даже демонам нужен кислород. Ваш пахнет цветами, весенним воздухом, талым снегом. - Откуда, черт возьми, вы. - Я дриада, профессор. Я многое ощущаю в эфире такого, что не заметно остальным. Вы задохнетесь раньше, чем наступит ваша весна. - Вам какое дело, мисс Эмеральд? - вдруг резко бросил Карпов. Густой голос шел издалека. Видимо, Андрей собирался выйти за дверь, но развернулся. - Задохнуться страшно. Любая дриада это знает. И еще, профессор. Марта замялась, и я замерла. Даже дышать перестала. - Мне вас жалко. Простите за это откровение. - Не стоит меня жалеть, мисс Эмеральд, - глухо бросил в ответ Демон. - Сейчас вы не такой сухой и жесткий, каким были в день нашего знакомства. У вас тоска в глазах. Словно у мальчишки, глазеющего на витрину. Он проходит мимо магазина каждый день, но его внимание привлекает лишь одна вещь. Прелестная кукла в ярком платье. Он понимает, что родители никогда не купят ему эту игрушку... - Мисс Эмеральд, вы всерьез полагаете, что мужчины. мальчики. играют в куклы? -Карпов засмеялся, но как-то тускло. - Насколько мне известно, они только этим и занимаются! - отчитывающим тоном заявила Марта. - Вот только мальчик еще и глуп. Он думает, что пока кукла стоит на витрине, она в безопасности. Что за стеклом ей ничего не грозит. Но если бы он только мог представить, сколько таких же ребят проходит каждый день по этой улице, любуясь прелестницей. Однажды он придет, а на витрине пусто. Будет ли аккуратен новый владелец? Или ей попадется грубый, избалованный мальчишка, который сломает игрушку в первый же день? - Вы говорите страшные вещи, мисс Эмеральд. - Жизнь такова, профессор, вам ли не знать, - дриада шумно вздохнула. - При неаккуратном обращении вещи ломаются. Как и люди. В отделении повисла пауза, и мне показалось, что оба собеседника стали вслушиваться в тишину. Я прикрыла рот ладонью. Выдать себя сейчас было бы совсем неловко. - Единственная возможность защитить ее - носить все время с собой. Держать у сердца. И вам спокойнее, и ей приятно. - Я не уверен, что рядом со мной она будет в безопасности, - выдохнул Андрей. Дверной косяк охнул, будто к нему резко прислонились всем демоническим телом. - Вы серьезно? Если не с вами, то с кем? - Одну куклу я уже сломал. Вы, верно, не в курсе. Однажды родители мне уже сделали «подарок», - в негромком голосе послышалась желчь. - Только тому мальчику кукла была не нужна. Он хотел других игр. И умудрился сломать прелестное создание одним прикосновением. - Что ж, тем лучше! - своим воодушевлением дриада удивила и Карпова, и меня. - Теперь мальчик знает, что бывает с игрушками при неаккуратном обращении. И не станет повторять, ведь так? - К чему эта беседа, мисс Эмеральд? - А вам разве не хочется поговорить? Или предпочтете задохнуться? - фыркнула девушка, прохаживаясь по отделению и цокая каблуками. - Что вас останавливает, Андрей Владимирович? - Пользуясь вашей яркой метафорой. Я не уверен, что владелец магазина, зная о судьбе той, первой, отдаст мальчику вторую. И я его пойму. Прекрасно пойму. Я бы и сам себе ее не отдал. - Значит, придется взять без спроса, - хихикнула журчащим ручейком лесная нимфа. -Она ваш кислород, профессор. Она вам нужна. Без нее вы не... - дриада чуть замялась. -Без нее вы не сможете дышать. - Вы не слишком проницательны, Марта? - впервые на моей памяти Карпов обратился к ней по имени. - Ну и что бы вы посоветовали этому мальчику? Ограбить банк? - Этот мальчик слишком хорошо воспитан, - с нотками пренебрежения заметила дриада. - В Дебрях, где росла я, совсем другие законы. Я бы на его месте разбила витрину, украла куклу и бежала. Бежала очень быстро, профессор. Вы так умеете? *** Тараканы в голове снова устроили пляски. Они орали «Ла Кукарачу», задорно топтались по извилинам и синхронно выбрасывали ножки в стороны. Похоже, таким образом они приветствовали весну. Мысли шатало похуже пьяного матроса. То они цеплялись за разговор Карпова с дриадой, который в голове никак не укладывался. То - за странное «потепление отношений» на кухне, когда я снова решила побыть для разнообразия раздетой. То - за его ужин с инициативной Тамарой, который вполне мог и повториться - не останавливаться же на достигнутом? Тараканы в этот момент притихали, чтобы через секунду разразиться идеями, что было в меню. Кварагги? Вино? Голая Тамара? Воображение тут же услужливо рисовало образ гибкой дикой кошки, упакованной в черное латексное боди. И мне немедленно хотелось «подать десерт». Демон, запеченный в яблоках? Демон, фаршированный зеленой слизью? Демон, поджаренный на углях? Демон, маринованный в собственном соку? Сегодня своим присутствием Пункт Связи почтил мой крестный. Джулии даже удалось затащить его в зимний сад под предлогом продемонстрировать рассаду, которой она надеялась «облагородить территорию». И теперь Артур сидел в плетеном кресле, попивая цветочный сбор и тихо посмеиваясь над энтузиазмом миссис Абрамс. В садоводстве она достигла почти тех же феноменальных успехов, что и в кофеварении. Вечер воскресенья наполнялся приятными звуками и запахами. Из кухни доносились невероятные ароматы, Брендан с Тамарой о чем-то спорили у камина, Мелисса учила Джен играть в волшебные нарды. Все разбрелись по кучкам, и я чувствовала себя лишней в этой теплой компании. Карпов не появлялся. Его отсутствие в доме - на фоне бесконечного присутствия в мыслях - меня беспокоило. Хотелось еще раз посмотреть в черные глаза и попробовать прочитать в них хоть что-то. Например, ограничился ли ужин квараггами или все-таки имело место латексное боди. Тараканы совсем разбушевались. Джулия стала зазывать всех с столовую, а Карпов так и не явился. Раньше он приходил по воскресеньям. Черт, да даже Артур тут! Настроение стремительно портилось. А ведь я всегда радовалась приходу весны. За ужином все болтали о чем-то своем, а я понуро размазывала печеные овощи по тарелке. Есть не хотелось. Посидев для приличия еще пятнадцать минут, я выбралась из-за стола и с ногами забралась в пустующее кресло в гостиной. Немногим позже компанию мне решила составить Тамара. Открыто улыбаясь, она плюхнулась в соседнее. - Хотела сказать, Анна, что ты молодец. Все правильно сделала с Дороховым, - выдала «кошка», сдувая челку со лба. - Джен еще глупышка и не понимает... Но расстаться -единственно верное решение в вашем случае. - А какой у нас «случай»? - с вызовом бросила я. Я, конечно, сразу поняла, куда она клонит. Но настроение было ни к черту, и мне захотелось услышать все это в лицо. Подразнить тараканов. - Брось, все дестинки знают негласные правила. Ты милая девушка, но Дороховы -жуткие снобы. Его матушка никогда бы не допустила этой связи. - Елисею было плевать на ее мнение, - проворчала я, защищаясь. - Это он сейчас так говорил. Молодой, упрямый. Я не сомневаюсь, что у парня к тебе были чувства, но. Просто прими как данность: первокровки-аристократы не женятся на дестинках. Никогда. Гуляют, танцуют, приглашают в спальни. Но, едва дело доходит до брачного обряда, выбирают себе подходящую девушку. Таковы правила, родная. Никто не станет разбавлять ценную магическую кровь. - Спасибо за информацию, - буркнула сердито.