- Этому я научилась у вас, - негромко проворчала я. - Я очень хочу знать, зачем вы меня искали, - тихо, едва слышно произнес Карпов, заглядывая в мое лицо. Я уже устала прятать от него глаза! Вот что за настырный человек? Что мне сейчас ему сказать? Что я самым унизительным образом сбила каблуки, прошерстив всю Академию от мансарды до второго подвала? Что собиралась броситься на шею, как в дурацком бульварном романе, признаться в любви и рассказать все, что только его заинтересует? Прижать к стене и заставить выслушать, если не захочет? Но это было вчера. И я его не нашла. Судьба ткнула меня носом в лужицу мнимой самостоятельности и показала, кто тут на самом деле принимает решения. Пока я в растерянности комкала ткань юбки, по кухне пронесся загорелый вихрь и только долетев до Карпова принял форму Тамары. - Андрюша! Напомни, как звали того эльфа, про которого ты вчера за ужином рассказывал? - Тамара положила ладошку ему на грудь. Карпов чуть отстранился и наткнулся спиной на подоконник. - Римиэль? Расиэль? Зираэль? Крутится в голове, никак не вспомню... Искренняя улыбка озарила пропорциональное личико, дымчатые глаза сверкнули обожанием. Никакого коварства. Никакого скрытого подтекста. Тамара была совершенно прозрачна в своих желаниях. И желала она Андрея. - И тебе понадобилось выяснить это срочно? Именно сейчас? - недовольно пробормотал Карпов и снова вздернул смоляную бровь, только недавно успевшую опуститься. - Ты занят? Ну. прости, - она повела плечиком и с толикой удивления глянула на меня, как бы пытаясь понять, что за занятость может быть у князя Карповского со скучной, обычной мной. - Не подумала, что у вас важная беседа. Хотела рассказать Дженни легенду о последнем эльфе. - Радмиэль, - бросил Андрей. - Точно! Спасибо! - радостно воскликнула Тамара и. чмокнула его в щеку. Еще один ничего не значащий дружеский жест. Тамара вылетела в гостиную. Мы с Карповым скривились почти одновременно, но, похоже, по разным поводам. - Мисс Дэлориан. Вы не договорили. - Вот сейчас вспомнила: я абсолютно точно не собиралась вам ничего сказать. - Демоны! Анна! - он схватил меня за рукав, резко рванул к себе и уперся безумным взглядом прямо в глаза. - Да какого черта?! Я дернула руку на себя, чуть не оставив клок ткани в его кулаке. В последнюю секунду его пальцы поддались, разжались - и тонкий шифон выскользнул из них вместе со мной. Я выскочила из кухни в гостиную, на секунду задержавшись взглядом на идиллической картине. Тамара стояла у камина и о чем-то вещала. На диване расположились слушатели - Джен и Мелисса. В зимнем саду хозяйничала Джулия, вооруженная одновременно секатором и опрыскивателем. Мило и по-семейному. Но последнее, чего мне сейчас хотелось - слушать легенду об эльфе Радмиэле. К черту эльфа! К черту Тамару! И Демона тоже к черту! Я уже дошла до арки в коридор, когда Джен вдруг приметила меня и окрикнула. - Ани, стой. Меня просили тебе кое-что передать. Загнанной ланью я застыла в проеме, переводя взгляд с Дженивьевы на Тамару, а с нее -на Карпова, вышедшего за мной. - Что передать? - просипела не своим голосом, не подпуская к нему истеричные нотки, которые в солидном объеме скопились в горле. - Кто просил? Еще ни одна посылка в этом году не обошлась без неприятных последствий. Но Джен хотя бы не морф. Делает ли это подарок безопасным? Едва ли. - Вот! - подруга вскочила с дивана, достала из кармана серебряный обруч и протянула мне. - Дорохов сказал, что с даром спорить нельзя. И что возвращать его было не нужно. И еще... что он почтет за честь остаться твоим другом. И... Блин... Там было еще что-то довольно милое и пафосное, но я забыла. Прости-и-и. Джен скорчила виноватую рожицу. - Ааа. Ага, спасибо, - я заторможенно взяла браслет и на автомате нацепила на правое запястье. Возникло чувство, что оно скучало по украшению. Словно все встало на свои места. - Вы расстались что ли? - не упустила случая посплетничать Джен. - Так быстро? Неделя - максимум для принца и дестинки? Хорошо, что я не поставила. - Что поставила? - Мисс Пруэтт поспорила с Сюзи и еще парой девиц-«зазнаек», что вы как пара не протянете и двух недель и что инициатором разрыва будешь ты. Мне тоже предложила сделать ставку, я за соседним столом в библиотеке сидела. Но я отказалась! Точнее. у меня с собой денег не было. И слава богу, не то проигралась бы по-крупному! Там такой коэффициент! Никто не верил, что дестинка может бросить принца. - Джен обиженно вздохнула. - Ох, Ани! Ну что ты за человек? Хорошо, что я стояла у косяка. К нему и притулилась. Убью Присциллу! Интересно, много она сегодня заработала? Вот хитрая зараза! Своего не упустит. Я вспомнила ее слова на озере, и на лицо сама собой выплыла кривая ухмылка. Но она тут же стерлась, едва я наткнулась на взгляд Андрея. И нечего на меня так смотреть! Грудь запекло, внутри заискрили оголенные провода. Зачем, зачем он так смотрит? Да может, расставшись с печальным рыцарем, я совершила главную ошибку в своей жизни! Вода лилась с дикими перебоями. То хлестала горячей плеткой по лопаткам. То, фыркая и пенясь, плевалась тонкими ледяными брызгами. Одним словом, не душ - а пытка. Но я старательно мылилась и терлась мочалкой, надеясь смыть с себя гадостные ощущения. В Пункте Связи я была одна. Точнее, вдвоем со своей паранойей. Снова мерещилось, что из-за каждого угла на меня смотрит мерзкая круглая физиономия. Плотоядно улыбается, облизывая верхнюю губу. Скользит алчным взглядом по изгибам мокрого тела. Жмурится от предвкушения. Душевая лейка подозрительно хрюкнула и затихла. Вода перестала идти вовсе. Потом что-то внутри труб зажурчало, забурлило. и на меня полился запредельно ледяной поток. С возмущенным визгом я выкарабкалась из керамической чаши, отпрянула в сторону от адского пыточного агрегата и кое-как замоталась махровым полотенцем. Да что ж такое? Уже третий раз за неделю внизу отключается газовый котел. И именно когда я моюсь! Ух, Судьба-злодейка... Удивительное дело: в доме, где число магов иногда бывает равно количеству квадратных метров, никто так и не смог сладить с ординарным бытовым прибором. Гневно крутанув вентиль, стараясь при этом не попасть в зону поражения ледяной струи, я, как была, мокрая и в полотенце, пошлепала на кухню. Босые ноги скользили по деревянным ступеням. Везде, где я проходила, оставались симпатичные лужицы. Я была само стихийное бедствие во плоти. Сгусток воды, блуждающий по дому этакой шаровой молнией наоборот. Оставляя за собой мокрые росчерки, я практически вплыла в кухню и уткнулась в нечто теплое и. приятно сухое. Это самое Нечто не успело выразить недовольство, потому что почти сразу обомлело. И тоже стало мокрым. С пришибленным видом Карпов разглядывал мои влажные волосы, с которых в два ручья по плечам текла вода. Мне показалось, что он не сделал ни одного вдоха за эту минуту. - Вам лучше все-таки начать дышать, профессор, - прошептала, зачарованно разглядывая мужчину, оказавшегося в опасной близости. - Не хочу, чтобы на меня повесили убийство. Демон сделал медленный вдох и шаг назад. И только теперь оценил масштаб бедствия. Стихийного. Рубашка была мокрой насквозь и графично очерчивала притягательный рельеф. Кажется, теперь и я дышать перестала. Видимо, заразно. - Что. случилось? - сдавленно прохрипел он, скользя глазами по моим плечам. Мой взгляд тоже не стоял на месте, исследуя фактурный торс, облепленный черной тканью. Да, наверное, должна была быть причина, по которой я - капитально мокрая и практически голая - расхаживала по первому этажу чужого дома. Но я ее забыла. - Однажды у меня уже было подозрение, что вижу русалку. Но тогда это оказался бешеный тюлень, - с легкой улыбкой выдохнул профессор. - Ан нет. Все-таки русалка. Не пойму только, что заставило ее отрастить ноги и покинуть свой водоем. - Принц? - прошептала я, и Карпов удивленно поднял бровь. - Так в сказке было. Все из-за принца, которого она спасла. А потом чуть не убила. - В книге она тоже все время ходила в полотенце? - Нет, что вы! - я закашлялась. Такой взрослый, а сказок не знает. - Не все время. Иногда она наряжалась и танцевала для принца. У нее не было голоса, и девушка не могла сказать ему о своих чувствах. Могла только показать. Правда, это приносило ей одни мучения. Грустная история, на самом деле. Я тряхнула головой, вспомнив печальный финал. Там принц полюбил другую девушку, подходящую ему по статусу. Принцессу, которую ему и прочили в невесты. Печально. Но трясла головой я все же зря - брызги с волос градом плеснули Карпову в лицо, и он от неожиданности зажмурился. - Простите. - Уверен, я смогу это пережить, - Демон протер ладонью мокрые ресницы и вопросительно уставился на меня: - Опять котел? - Ааа... Да. Точно, котел! Вот почему я спустилась. А вовсе не из-за принца, о присутствии в доме которого до этого мгновения не знала. - Помочь вам его включить? - Я справлюсь, - уверенно заявила мужчине, потому что с некоторых пор изучила бытовой прибор вдоль и поперек. Он все время выключался, когда я была в одиночестве. Распахнув дверцу шкафа, я потянулась к нужному вентилю. Почти тут же бедра обожгло исследующим взглядом. Жаркой плеткой он прошелся там, где заканчивалось мое полотенце. Аккурат по краю. Щеки защипало, грудь запекло. Котел был включен, но отойти от шкафа я не решалась. Я медленно развернулась на пятках и провалилась в черный бездонный взгляд. В один миг в кухне стало очень душно. Воздух будто сгустился, напитался напряжением и раскалился докрасна. Я моргнула - Карпов стоял недалеко, но его образ расплывался миражом. Влажная рубашка будто дымилась. Это что, пар?! Между нами носились невидимые молнии, щелкая по коже тонкими разрядами и вызывая волны мурашек. Мы ощутимо касались друг друга глазами, нарушая все мыслимые физические законы. Андрей зачарованно протянул руку вперед, но тут же с шипением ее одернул. Огласил кухню тихой бранью и взволнованно глянул на меня. - Стой тут! - приказ вышел хриплым, но твердым. Секунду спустя Карпов вылетел из кухни и, судя по шелесту в гостиной, покинул Пункт Связи. Дышать сразу стало как-то легко. Тело перестало искрить. Я ошарашенно облокотилась спиной на шкаф, в котором прятался котел. Стоять тут. И долго? Это такой способ сбежать? К черту. Я дернула плечами и пошла обратно в ванную, смывать с себя новые впечатления. *** - Блин! - вскрикнула я, осознав, что только что натворила. Но было поздно. С противными хлопками ягоды паслена полопались красочным фейерверком прямо на мою любимую шифоновую блузу. Когда-то белоснежную, а теперь - синюю, по большей части. - Блин-блин-блин-блин-блин! - заголосила я на все больничное отделение, благо, этим вечером пустовавшее. - Гады! Узнаю, кто. Найду. И заставлю съесть все, что останется!