Настроение начало портиться. Целый день отгоняла от себя дурные мысли, но вот тут, на мраморных ступенях, они меня настигли. Я вообще не была уверена, что Демон сам явится на бал. Князя Карповского и госпожу Караваеву ждали совсем в другом месте, и плевать, что он сжег приглашение... Это просто бумажка. Мог ведь и передумать. Мгновения до трапезного зала показались вечностью. Но вот я переступила порог (Родж, клоун, при этом просочился через стену!) и расслабленно выдохнула. Мрачная фигура в черном стояла, прислонившись к самой дальней стене, и о чем-то болтала с принаряженным по случаю Ромулом. В который раз убедилась, что растянутые свитера с джинсами сидят на лохматом кураторе куда лучше костюмов. - Принести тебе что-нибудь из напитков? Уверен, здесь найдется пунш или что-нибудь в этом роде, - любезно подмигнул Роджер и продемонстрировал готовые к ухаживаниям прозрачные ладони. - Не беспокойся, не пролью. У меня было двести пятьдесят лет на тренировки. Черт! Двести. Пятьдесят. Лет. Тролль меня защекочи! У героя Патрика Суэйзи было гораздо меньше, но даже он умудрился сладить с монеткой. - Эмм. Ла-а-а-адно, позволю вам поухаживать за собой, господин Вортингтон, -медленно произнесла я. Надеюсь, что вид призрака, бегущего через зал и жонглирующего бокалами, не сильно шокирует Карамзину. И нас обоих не выдворят после этого из Академии. Хотя нет, Роджера-то не выгонят - он же от территории не отрывается. Значит, мне достанется за обоих. Мое мстительное привидение просочилось через толпу танцующих и отправилось на поиски напитков, а я стала разглядывать пары. Здесь были только старшекурсники, начиная с пятого. Присс тесно прижималась к Николаю Бероеву, с которым у них «не любовь, а просто симпатия». Дженни что-то рассказывала Антону - не удивлюсь, если историю отважной Тамары и бешеной саблехвостихи. Мой кудрявый инструктор с вежливой улыбкой пытался отделаться от Сюзанны. Та была настолько увлечена охотой на Брендана, что намотала уже по локону на каждый палец. Дорохов в одиночестве подпирал стену, на удивление - даже без бокала в руках. Ну точно, Заповедник. Очень занятное собрание прекрасных экземпляров. - Там только лимонад и какой-то сладкий компот, - неодобрительно скривился Родж. Он парил передо мной, удерживая силовым полем меж двух ладоней стакан с чем-то желтым, дымящимся и пузырящимся. - Но я нашел кое-что интересное. Напоминает медовый взвар на травах. Стащил со стола твоего крестного, пока тот отвернулся. - Ох, это... «Цветочный сбор», - хихикнула я, словила парящий бокал и пригубила. О да, это был он. Горло начинало привыкать к ядерной смеси. - Позволишь тебя пригласить? - подмигнул прозрачный парень, приосанившись. Музыканты как раз заиграли приятную, неспешную мелодию. - И как ты себе это представляешь? - Сейчас покажу. Главное - расслабься, - призрак приблизился, и я залпом выпила адский напиток и поставила бокал на стол. Я вот сейчас что, правда собираюсь на глазах у всех танцевать с привидением? Родж выставил ладони по обе стороны от моей талии, и меня будто подкинуло в воздух. Невысоко, сантиметров на пять, но ощущение невесомости под ногами перепугало насмерть. И я со стуком каблуков снова «заземлилась». - Анна, ты сопротивляешься. Доверься. А лучше вообще глаза закрой. Нервно сглотнув, я опустила веки. Ладно, пять сантиментов над полом - это же не на карнизе окна четвертого этажа стоять? Тело обдуло прохладным ветерком, каблуки снова перестали ощущать опору, ткань вокруг талии натянулась и меня примагнитило куда-то вперед. Юбка колыхнулась в одну сторону, потом в другую, сзади кто-то ахнул. Я не выдержала и приоткрыла один глаз. Черт! Как мы оказались в центре зала? И куда я лечу? И почему подол юбки поднимается так высоко, едва не до коленок? - Ро-о-о-одж! - угрожающе прошипела я, и ветер перестал задирать платье до непристойной отметки. - Прости, увлекся, - выкрутил он улыбку до ушей, сделал незаметный пасс ладонью, и меня закружило медленным вихрем вокруг своей оси. - Не бойся. Только сейчас до меня дошло, что он управляет мной так же, как стаканом (ну, или монеткой, но пора бы уже вытряхнуть Патрика Суэйзи из головы). Удерживает в генерируемом им призрачном силовом поле, направляет и заставляет парить над землей. Сам он делал вид, что переставляет ноги. И выражение на лице заимел столь интеллигентно-задумчивое, одухотворенное прямо-таки, что я чуть не лопнула со смеху. В таком необычном, высокохудожественном парении мы добрались до противоположного края площадки. И лишь когда моя задравшаяся юбка мазнула по чьим-то некстати оказавшимся на пути ногам, до меня дошло, куда именно «пританцевал» меня Роджер. И чьи именно ноги я только что задела разбушевавшимся платьем. Прозрачный гад еще и закружил меня юлой в этой точке. Так, что я собственными глазами успела разглядеть хозяина черных брюк. Десять раз кряду. То возвращаясь к темным глазам, сузившимся в крохотные щелки, то уносясь от них в сторону голубых кудрей и хищной призрачной ухмылки. - Родж, мне дурно уже от этой карусели, - шепотом пожаловалась я, докрутившись в десятый раз до приятеля. - Давай считать мою «поросячью» миссию официально завершенной? - Уговорила, пигалица. Только ради тебя, - дурень подмигнул «кому-то» за моей спиной и медленно покружил нас в обратную сторону. Ставить на пол он меня, похоже, сегодня не планировал. *** Вдоволь налетавшись с Роджером и, что особенно приятно, совсем не устав - призрак пыхтел за двоих, - я вернулась к подругам. Мой кавалер как раз с нижайшим (и потому невероятно комичным) поклоном отпросился «на пару пакостей». А я морально приготовилась, что соседки опять начнут распинать моего прозрачного приятеля. - Это было так красиво! - вдруг заявила Кристина, и я опешила. - Да... волшебно... - добавила Рашель. - Родж, оказывается, парень хоть куда! - добила меня Влада. Ну вот, что и требовалось доказать. Я уже собралась огласить им весь список преимуществ общения с бестелесным чудиком, как на мою талию опустилась вполне материальная рука с длинными аристократическими пальцами. В нос ударил дорогой парфюм, а ухо защекотало от непристойно близкого шепота. - Я снова без героического подвига и коня, сеньорита. Я развернулась, приподняла брови и гордо стряхнула чужую руку со своего платья. - Но соглашусь на танец, подаренный авансом, - поспешно добавил Елисей, намекая, что он с серьезной целью, а не просто так пощупать. Выглядел Дорохов подозрительно трезвым, во всех смыслах. Но я на всякий случай уточнила: - Дар приказал? - Если только чуть-чуть, - замялся парень. - Сегодня я решил не сопротивляться. Да и, кажется, наши с ним желания совпадают. Черт! Я ведь не вернула подарок, значит, будто бы приняла. Интересно, что он там себе придумал по этому поводу? Или то была просто дружеская шутка, к которой можно не возвращаться? - Елисей, я не уверена, что идея. - Соглашайся. Как Роджер я, конечно, не умею, но танцую недурно, - он протянул вперед раскрытую ладонь, и мне ничего не оставалось, как положить в нее свою. Меня снова закружило, с непривычки ноги даже сбились с шага, но быстро нашли верный ритм. Елисей пах приятно, обнимал деликатно, улыбался игриво, и через минуту я совсем не жалела, что согласилась на танец. А ведь думала, что целый вечер простою у стенки, как никому не нужная каменная статуя! Я и не заметила, как мелодия стихла, и мы остановились в центре площадки вместе с другими парами. Дорохов поправил выбившийся из моей прически локон и аккуратно завел его за вплетенную в волосы розу. - Красивая, - сказал он, конечно, о цветке, но я зачем-то начала краснеть. - Ой! Елисей одернул руку, и несколько капель крови упали на белоснежную рубашку. Парень чуть отшатнулся, оглядел себя и изменился в лице. - Больно? - виновато пробормотала я, доставая из потайного кармашка жезл и перехватывая его ладонь. - Прости, я думала, Рози все шипы срезала. - Все в порядке... Это просто капля крови, - заторможено прошептал Дорохов, пронзая меня своими потусторонними прозрачными глазами. А затем выдохнул и признался: -Дурное предчувствие. У меня тоже внутри все сжалось. Я тряхнула головой и забормотала легкое заживляющее заклятье. - Да, и у меня, - призналась спустя полминуты. Красные капли на рубашке выглядели мрачно. - Такая растрата! - Елисей вдруг улыбнулся. - Что? - недопоняла я. - Кровь-то королевская, Ани! Сокровище, между прочим, - рассмеялся парень и снова привлек меня за талию, потому как музыканты вернулись в строй, и стоять столбами было неприлично. - А ты не ценишь. - Предлагаешь отвести тебя в банк, выжать им на весы и выручить пару сотен голден-хазов? - ехидно прищурилась я. - Ох, боюсь моя невинность уже просрочена, - ненатурально замялся аристократ. Зато я вполне натурально закашлялась. - Но мое предложение все еще в силе. - Какое? - я, по правде, уже успела забыть. - Не спорю, Роджер недурно сохранился для своих лет. Но ты заслуживаешь чего-то более. ммм. материального. Я не планировала «выдавать авансом» Елисею целых два танца - в конце концов, мой Каспер был тем еще ревнивцем, что доказывала его прозрачность. Но делать было нечего: не стоять же истуканами посреди бальной площадки, когда вокруг тебя кружатся пары? Входя в очередной поворот, заметила черную тень, оторвавшуюся от стены. Глаза сами выделили знакомый силуэт из общей картины. И сейчас темная личность направлялась прямо к нам. Поворот, еще поворот, и нас волной танцующих отнесло в другой конец зала... Внутри все замерло, но я машинально переставляла ноги. Еще несколько движений - и вот мы уже в самом центре площадки, сжимаемые со всех сторон нарядными учениками. Сиюминутная пауза в музыке, крошечная остановка, и глаза снова пустились в беспокойные поиски мрачной фигуры. Он тоже притормозил метрах в трех, вместе со всеми. Задумчивый, никуда не глядящий, но одним своим присутствием в центре зала вызывающий трепет. Несколько пар предусмотрительно отшатнулось, хорошенько разглядев соседа. Куда он идет? Чего хочет? Мелодия вернулась к первоначальному ритму, и пары медленно пошли на новый круг. Елисей увлек меня за собой, и лишь через пару виражей я снова увидела черную спину, стремительно покидающую трапезный зал. Сердце ухнуло в пропасть, танец вдруг перестал приносить удовольствие. Кое-как завершив последний круг, я извинилась перед Дороховым и ушла с площадки. Что это только что было? Вот сейчас бы не помешал «цветочный сбор», но Роджер где-то пакостил и не подавал признаков жизни. Я потерла грудь, в которой будто перекатывался острый камень, раня изнутри все, до чего дотрагивался. А бал у Вяземских, наверное, в самом разгаре. Можно сказать, только начался -«взрослые» торжества длятся до полуночи. Откажет ли Тамара, если Андрей заявится к ней сейчас с требованием немедленно упаковать себя в платье? И дойдет ли потом. до распаковки? Черт! Зачем я вспомнила про бал? Он ведь сжег приглашение, значит, не собирался идти. Разве виновата я, что подержала в руках подарок от Дорохова и подарила ему один танец? Ну, ладно, два танца, несколько улыбок и бросовое заживляющее заклятье. При моей официальной свободе - не так уж и много. Тем более, мне вполне ясно дали понять, что общение Андрея с Тамарой меня не касается. Он ведь тоже ей улыбался тепло и дотрагиваться позволял. Не танцевал, конечно. И ладошку ее с шеи, когда заметил, сбросил. Но, может, все еще впереди. И даже больше, чем «все». Вроде и не было на мне особой вины, а на душе все равно скреблись тролли. Да так неистово, что от нее скоро совсем ничего не осталось бы. Одни лохмотья. *** С бала я ушла почти сразу после Карпова. Упала на кровать прямо в атласном платье и пролежала без движения часа полтора.