Ночью Мелисса прилично растерялась, обнаружив меня в их с Ромулом уютной спаленке на чердаке. Слезы настолько меня истощили, что я провалилась в сон - липкий, пугающий, бредовый. Снилось, что я бегу. Медленно продираюсь сквозь еловые ветви, с трудом переставляя ноги, - кошмарам это свойственно. Тело не слушалось, голос не подчинялся. Меня догонял Демон. Со спокойной улыбкой он неспешно переставлял ноги по усеянному иголками лесному ковру. Я слышала мягкий шорох его шагов, треск веток. Он кричал, что я от него никуда не денусь. Что он меня всегда догонит. Что я принадлежу ему. Создана для него. Что я ему нужна. Что без меня он не. Странный кошмар. Больше похожий на мечту, но все равно жуткий - из-за этого тягучего, желатинового пространства, в котором невозможно бежать быстро. А может. я просто не хотела от него убегать? Мелисса накрыла меня одеялом и улеглась рядом. - Ты совсем замерзла, Ани, - проглаживая меня по волосам, отметила женщина. - Снова залезла в свою скорлупу и покрылась ледяной коркой. - Солнце светит, но не греет, - в полубреду ответила я, вспомнив старую мамину присказку. Так она ранней весной заставляла меня надевать шапку. Мое персональное солнце тоже греть отказывалось. - Рано или поздно, зима закончится. И оно приласкает тебя своими лучами, - философски заметила Мелисса. - Знаешь, в апреле здесь уже совсем тепло. А пока поспи. - До апреля? Я бы с радостью, - тихонько рассмеялась я, представив себя медведицей в уютной берлоге. - Мне стукнет девятнадцать, и я смогу. - Что сможешь? - Мелисса тоже начала засыпать, ее мягкий, текучий голос был еле слышен. - Пойти к солнцу и потребовать свое тепло. Если не будет слишком поздно... - Не будет, Анна. Для тепла никогда не поздно. Спи. *** Утро воскресенья встретило меня все теми же холодными, бледно-желтыми лучами, бьющими в окно; токсичным напитком, который миссис Абрамс по ошибке называла кофе, и жутким хлопком, раздавшимся из сажевого облака на кухне. Передо мной снова стоял морф. Я привычно ойкнула и отшатнулась, с подозрением заглянув в крупные глаза янтарного оттенка. - Мисс Дэлориан. - Обитает здесь, - покорно завершила его фразу и протянула руки за посылкой. - Ваш именной жезл? - строго напомнило лохматое существо. Покончив с формальностями, я, наконец, получила свою коробку. Если это опять презент от Дорохова, лучше заранее запастись снадобьями и не отходить далеко от кухни. Но нет, меня ждал сюрприз повеселее. - А это от кого? - Джен материализовалась рядом без хлопка и сажи, но тоже внезапно. - От тети... В этот раз Аманда превзошла себя. Так она надо мной еще не издевалась. Не будь она владелицей магического ателье, я бы решила, что тетя ограбила магазин тканей. Понять, что именно и какого цвета лежит в коробке, было непросто. Из нее одновременно выглядывали: белое перо, золотая лента, черное кружево, изумрудный бантик, сверток красного шелка, кусок серебристой ткани и нечто, мерцающее и расшитое алыми розами. Что за костюм арлекина? Подарок оказался еще и рваным. Первым я достала черное кружево, крепившееся к небольшому клочку атласа того же оттенка. Вторым «оторвалось» белое перышко, вместе с частью чего-то воздушного и, по виду, свадебного. Изумрудный бантик прилагался к зеленому шелковому полотну, а золотая лента обрамляла декольте к четвертой нарядной сорочке. О да, это были именно они - ночные «платья» для интимных встреч. Беззастенчиво откровенные, являвшие собой призыв к экономии материала. Моя тетя сошла с ума. Или же давно не виделась с крестным и позабыла, как выглядит его праведный гнев. Одно из двух. Дженни нервно хихикнула и потянула на себя золотую ленту. - Тебе все равно столько не нужно, - удивила она меня тихим шепотом. Я резко дернула ленточку на себя и хорошенько утрамбовала наряд в коробку. Занятие было непростым - сорочки так и норовили выпрыгнуть обратно. И лишь когда в гостиной послышались гулкие шаги, я с силой всунула фривольную тряпку в объятия к ее подружкам и закрыла створки. - Никому из нас это не нужно, Джен, - строго прошипела я и перевязала короб в стиле «так и было, мы даже не открывали». И в тот же миг на пороге показались Карпов и Брендан. Мы с Дженни одновременно подпрыгнули, икнули, пошли розовыми пятнами и сделали два шага назад от кособокого столика. - Можно вас на пару слов? - хрипло пробормотал Демон, пристально заглядывая в мои глаза. Будто пытался уловить следы ночной истерики. Не дождется - я славно умылась, а волшебная косметика творит чудеса. Так что я была свежа и румяна, как любая девушка, с волнением дожидающаяся Бала Святого Валентина. - Простите, я очень занята, - подхватив коробку, я поспешила к порогу. Жаль, с места телепортироваться я не умела, и каждый раз приходилось морозить нос. - Так заняты, что даже минуты свободной нет? - вдогонку бросил Карпов. - Я совершенно не готова к балу, сэр. Мне нужно примерить платье, - притормозив у лестничного пролета, «пояснила» я. - Вы ведь понимаете, что не сможете убегать от меня вечно? - приблизившись, пробормотал профессор. Будто ему такой же сон, как и мне снился. А я бы даже не удивилась, узнав, что так и есть. - Завтра мы все равно увидимся на дополнительном занятии... - продолжил Карпов, с подозрением рассматривая подарочную коробку. - Вот завтра и скажете все, что хотели. Или все еще будете. хотеть. - Я бы предпочел разобраться с этим вопросом до вечера. - Это решительно невозможно, сэр. Прошу меня извинить, - я снова затопала к выходу, но у самого порога обернулась. - Вы ведь хорошо разбираетесь в возможном и невозможном, не так ли? *** Вечером воскресенья я аккуратно стянула с запястья повязку. На меня смотрела чистая кожа - ни шрамов, ни брачных тату, ни каких-либо иных знаков свыше. По нулям. За окном сгущались сумерки. Роджер, как галантный кавалер, дожидался меня за дверью уже часа полтора. Прекрасный образец мужского терпения! Еще один бонус от общения с призраком - ему совершенно некуда спешить. Напакостить он всегда успеет. Я вытащила коробку с платьем из-под кровати, водрузила на постель и скинула крышку. - Ох... - Что случилось? - спросила Рози из другого конца спальни. Мы остались вдвоем, две дестинки-капуши, остальные убежали на бал. - Не знаешь, кто-нибудь сегодня заходил, пока я дежурила в больничном? - Я была в деревне, Ани, - Розмари пожала плечами и стала натягивать нежно-кремовое платье, переливающееся перламутром. А я не могла отвести глаз от розы, лежавшей в коробе поверх платья. Бархатной, насыщенно-пурпурной, с множеством аккуратных лепестков, один к одному уложенных раскрытым веером. Не знала, что такие крупные вообще бывают. Я подняла взгляд на витраж. Аврора неодобрительно хмурилась. Ой, это она еще про подарки от тетушки и Елисея не в курсе! Но кто положил сюда розу? Энди? Дорохов? Засранец Родж? И никакой записки. С опаской взяла цветок и подошла к окну. Цвет был таким густым, а поверхность лепестков - столь бархатной, что казалось, в них отражаются звезды. Целые галактики, состоящие из лиловых, серебряных и фиолетовых искр. Роза выглядела идеальной. Будто созданной искусственно. Разве что один центральный лепесток надломился и загнулся в другую сторону. И сколько ни пыталась я его распрямить, он упорно выворачивался обратно. Упрямец! Но этот крошечный изъян не портил общую картину, наоборот, добавлял ей шарма. Я поднесла цветок к носу и медленно вдохнула аромат. Вспомнились строки из Шекспира. Что-то о том, что роза пахнет розой, хоть «розой» назови ее, хоть нет. Но эта - не пахла. Голову закружило от смеси приятных, нежных ароматов. Знакомых, но неуловимых, неопределимых. - Идеа-а-альная! - зачарованно протянула Розмари, явно знавшая толк в цветах. - Не совсем. - я указала ей на загнутый лепесток. - Так даже лучше, - со знанием дела закивала девушка и провела пальчиком по бархатистой поверхности. - И она подходит к твоему платью. Хочешь, я вплету ее тебе в волосы? Я рассеянно кивнула - почему бы и нет? Думала, Рози начнет колдовать и превращать цветок в заколку, а вместо этого она достала из косметички крошечные ножницы и горсть шпилек. - Я по старинке, если ты не против, - пояснила дестинка, и я снова кивнула. Любовь к простым бытовым хитростям у нас общая. Через десять минут роза с обрубленным стеблем и срезанными шипами была воткнута мне в макушку, закреплена шпильками и обрамлена завитыми жезлом локонами. Упаковав себя в платье и всунув ноги в бальные туфельки, я поспешила к кавалеру, рисковавшему пожалеть о своей вечной жизни. - Слышал, месть принято подавать в охлажденном виде, - аккуратно дотрагиваясь до моей щеки ледяной ладонью, заявил Родж. - Твоя за пару столетий успела вовсе окаменеть, - рассмеялась я вполне искренне, стараясь сильно не ежиться от его деликатных прикосновений. - Ты правда думаешь, что Демону есть дело, с кем ты придешь на бал? - Нет, пигалица. Я думаю, Демону есть дело, с кем явишься на бал ты. Мы неспешно пошли вниз по лестнице. Мне приходилось держаться за перила, чтобы не навернуться. От Роджера-то поддержки никакой, кроме моральной.