- Подставляй юбку. Посмотрим, какой урожай удастся собрать с этого деревца посреди зимы. Роджер со всей своей призрачной дури вмазался в еловый ствол, но с противоположной стороны не вывалился. Крона содрогнулась от силового поля, ветки ощутимо тряхнуло. И пухлый сабер соскользнул мне в юбку из тонкой шерсти, сложенную кармашком. Быстро прижав к себе завернутый подол, я сделала шутливый книксен и пробормотала: - Почту за честь стать вашим поросенком, господин Вортингтон. В конце концов, а почему бы и нет? Может же у меня быть хоть призрачный намек на личную жизнь? Глава 10. Гамбит маленькой королевы Получив свой заслуженный рубин и переодевшись в сухую одежду - пухлый сабер, он же «полный песец», и мне в юбку успел напрудить - я сбежала из Академии в Пункт связи. Пока Карамзина новое развлечение в сугробах не придумала. Пока я грелась у камина, Джулия с Тамарой хлопотали на кухне. Вечером должна была приехать в гости Элизабет с мужем. С рассказами об индийском медовом месяце, предстоящей стажировке Яна в закрытом магическом парке в Ладакхе и тонной сувениров. Надо было помочь хозяйке, но меня совсем не тянуло щеголять перед дикой кошкой «эншантелевским» образованием. Сама Тамара окончила «Правопорядок» и «Дипломатию» в нашей Академии, что не больно-то удивляло. Чтобы не быть совсем уж бесполезной, я решила уделить внимание зимнему саду. Раз до плющика в Оранжерее Вяземских мне не добраться, хоть местным чахнущим фикусам помогу. Выбрав глазами первую жертву своей добродетели, я уже потянула ручки к высохшей пальме, как вдруг стекло, отделявшее меня от заснеженного поля, подозрительно хрустнуло. - Арчи?! - тихонько вскрикнула я, разглядывая знакомые розовые глазищи с проносящимися в них молниями. Втащив внутрь лохматую тушку, я принялась наглаживать знакомые кудряшки. Даже носом ткнулась во влажные от снега перышки. Не блаженства ради, а потому как соскучилась. Хотя, да... это все еще было до безобразия приятно. - Джи-Джи тебя все-таки отпустила? - от переизбытка чувств я упала в плетеное кресло. -А я решила, что ты под домашним арестом. - Сбежал, - с кряхтящим и каким-то совершенно взрослым вздохом прошептал мой отважный ламбикур, устраиваясь у меня на коленях. - Я ненадолго. Убедиться, что ты в порядке. - А почему мне положено быть не в порядке? - Тьма сгущается, Анна. Я слышал разговоры других. Из стаи. Арканы не отступились. Их планы не изменились. И время скоро придет. - Время потрошить меня на жертвенный алтарь? - я недовольно повела плечиком. Эх, значит, тоже умру невинной. Прямо как Эмилия. Поведешься с Демоном. Вот крестный расстроится, что идея с помолвкой пошла прахом! Арчи пристально на меня взглянул и ошалело крякнул: - Ну и каша у тебя в голове! Я ей про Тьму, а она. - Вот и не лезь туда, целее будешь, - добродушно рассмеялась я, утопая в томной неге. -Ты, может, слышал, зачем я нужна арканам? А то меня не посвящают. Арчи нахохлился и помотал кудрявой головкой. - Некоторые из наших служат арканам, но никто и никогда не предаст собственного сюза, - взгляд розово-золотых глаз птенца был совсем взрослым. - Но... В стае никто не знает, что я связан контрактом. Мать велела молчать о тебе. А несовершеннолетних в расчёт не берут. Не замечают. Так что я подслушал. Ну, это не только у ламбикуров. У нас вот тоже особо не спрашивают. - Обрывки фраз. Что-то про два ритуала. Один запирает магию. Но второй. О нем говорят больше. - И что именно говорят? - Что есть печать, которую надо смыть. Твоей кровью, Анна. Ты должна узнать, что они задумали, до того, как братья придут за тобой. Я помогу, ты только подумай хорошенько и скажи, откуда начать. Ламбикур вдруг дернулся - в гостиной послышались шаги. - Мне пора. Но я откликнусь, когда позовешь. Думай, Анна. Поймем, где начало - и предотвратим конец. Арчи резво слетел с моих колен и просочился в щель приоткрытого окна. А я так и осталась сидеть, растерянно переваривая новости. Думать. Глупышкой я себя не считала, но нащупать верную ниточку не получалось, как ни пыталась. Да и мысли упорно уплывали в сторону смеха, льющегося с кухни. У камина кто-то топтался, - это он спугнул Арчи, - но мне было лень повернуться. - Уже уходишь? Ты ведь только пришел! - недовольный голос принадлежал Джулии. Я повела ухом, надеясь услышать второй и понять, кого же она там отчитывает. - Вечно бежишь! От друзей, от разговоров. - Я не хочу напрягать своим присутствием сверх необходимого. Здесь и без того дурдом в последние месяцы. - Артур! Шесть лет назад ты сказал, что тебе нужен Дом. И я открыла дверь. Заглянула в окошко: миссис Абрамс стояла у камина, скрестив руки на груди, и недовольно взирала на надевающего пальто крестного. А я даже не знала, что он был здесь. Точно призрак какой. - Я помню, Джулс. - С тех пор ничего не изменилось. Вот он Дом. И дверь открыта. Тебе здесь рады. - Спасибо. Я в порядке, - крестный выглядел виноватым. - Ой ли? Ты ни разу не обмолвился о Белинде с тех пор, как... - Бэлли совершила ошибку. И сейчас все мои силы уходят на то, чтобы ее исправить. - «Бэлли»? - Джулия красноречиво хмыкнула. - Я никогда не спрашивала, а ты никогда не рассказывал, что вас связывало на самом деле. Не хочешь поговорить? Ну, знаешь, как нормальные, нечужие люди? Крестный послушно сбросил пальто на диван и подошел к камину. - Ну и что тебе интересно? - Ты ее любил? - Когда-то давно - да, - признал Артур, взлохматив седые вихры, и стал разглядывать танцующее пламя. - И ты даже не обмолвился! Я понимала возмущение миссис Абрамс. Она знала крестного лучше и дольше меня, но, похоже, и для нее Артур оставался темной лошадкой. Человеком без прошлого, без настоящего. И будто бы даже без будущего. - Мы с Белиндой познакомились в Академии. Я учился на пару курсов старше, но красавицу-дестинку было трудно не заметить. С копной огненно-рыжих волос, зелеными глазами, тонкими белыми пальчиками. В ее хрупком, невысоком теле копилась огромная сила, - ударился в воспоминания крестный. - Мы начали встречаться. Наш профессор магического противостояния, Адриан Хольц, - позже он стал ректором, - тоже ее выделял среди остальных. Я даже заревновал. Но потом выяснилось, что интерес был профессиональным. Хольц возглавлял Орден рагнаров и набирал в свои ряды талантливую молодежь. - И вы с Белиндой вступили? - Я увязался за ней. Первое время посещал собрания только ради Бэлли, но потом и сам проникся идеями. В моей жизни появились две страсти - рыжая девушка и миссия рагнаров. Но из двух. я бы выбрал первую. - Почему ты на ней не женился? - хозяйка подняла тонкую бровь, показывая, что готова выпытать у крестного всю подноготную. - Ох, я хотел. Даже предложение сделал, и она приняла кольцо. - замялся Артур. - А потом вернула, сказав, что не может стать моей. Что связала себя другой цепью. Джулия вздрогнула, отняла руки от груди и потерла запястье, на котором мерцало золотое звено. - Не такой, - улыбнулся крестный. - Адриан собирал круг приближенных. Он решил, что посвященных будет семь. Белинда стала шестой. - Посвященных во что? - В Главную Тайну. В общих чертах... - выдохнул Артур. - Но цена за знание оказалась велика. Печать, сковывающая тебя сразу несколькими обетами. Отказ от простого человеческого счастья. От семьи, детей, отношений. - Седьмым стал ты? - догадались и я, и миссис Абрамс. - Я был подавлен, растерян. Моя невеста предпочла нашему будущему какой-то секрет! Так что я тоже вверил жизнь ордену, - крестный пожал плечами, будто говорил какую-то прописную истину. Нечто само собой разумеющееся. - С Белиндой мы продолжали общаться, но у каждого наметился свой путь. Она уехала в Заповедник, я начал преподавать, увлекся миротворческой деятельностью. Первое время скучал, терзался, но потом. Все притупилось. Я не забыл, что она отказалась от меня «ради высшей цели». Такая обида не смывается. Хотя, не удивлюсь, если все это время Бэллз продолжала любить. Он нагнулся к камину и подбросил поленце. Огонь тут же принялся жадно ласкать щедрую жертву. - А восемнадцать лет назад именно я из семерых посвященных вытянул жребий, перевернувший все мое бытие. И понял уже тогда, что Судьба развела нас окончательно. А вот это он, кажется, про меня. «Заказ магистра». Убийство опасной девочки. - Эта печать. - Артур отодвинул ворот, и я пригляделась со своего места. Сейчас я ясно видела, что от тетушкиной она отличается. Крупнее и. ярче, что ли. - Я тоже сижу на цепи, Джулс. Прости, что раньше не рассказывал. - Я не спрашивала, - ошеломленно выдохнула Джулия. - Ты жалеешь, что все повернулось именно так? Если бы Белинда выбрала тебя, а не орден, вы могли быть счастливы. - У Судьбы на каждого имеется свой план. И для каждого - свой путь. Я должен был вытянуть тот жребий. Сейчас я вижу это четко. И страшно представить, что он достался бы кому-то другому.