Ох, да. И мне было страшно. Эффект от общения с ламбикуром прошел, сознание протрезвело, и накатила какая-то беспросветная тоска. Подхватив пальто, крестный вышел в коридор, оставив изумленную миссис Абрамс у камина. Хлопнула входная дверь, в доме повисла гнетущая тишина. Но почти тут же ее смыло, уничтожило, слизнуло огромным языком. Пункт Связи окрасился новыми звуками. Элизабет и Ян вернулись из Индии. Карпов, спустившийся из кабинета сразу после ухода крестного, остался. Видимо, решил, что побега Артура с Джулии достаточно, и двух дезертиров она не перенесет. Так что он мужественно слился с тенью самого темного угла и оттуда щекотал меня бессовестнообжигающим взглядом. - А мы раздобыли редкий экземпляр «Упрямых фигур» и уже опробовали. Это нечто! -вдоволь наобнимавшись со всеми, заявила Элизабет и словила укоряющий взгляд миссис Абрамс. - Ой, простите! Конечно, сначала ужин и все такое... - О! Я в юности обожал эту игру! - Ромул восторженно взирал на огромную коробку, зажатую у Яна подмышкой. - С кем устроим поединок? Джулия закатила глаза, а потом обреченно махнула рукой. «Ужин и все такое» откладывались на неопределенное время. - Не играйте с ним! - ворчливо предупредила Мелисса. - Он всех обыгрывает. Знает какой-то секрет. - А я бы рискнула! - заявила Тамара и с кошачьей грацией спрыгнула с дивана. - В Заповеднике меня никто не мог победить в «Упрямые фигуры». - Уверен, мисс Дэлориан хочется попробовать, - подметил Карпов из своего угла. - Вы ведь ни разу не играли? Я помотала головой. И не играла. И не уверена, что хочу попробовать. И вообще, тут Тамара просилась. - Вам понравится, даже не сомневайтесь, - наседал Демон. - Идеальная игра для тех, кто не любит инструкции, не терпит авторитетов и пренебрегает правилами. - А причем тут инструкции? - Притом, что их к этой игре не существует, - засмеялся Ромул. - Соглашайтесь. Мне очень интересно, что победит - ваше везение или мой опыт. - У меня снова перебои с судьбой. Так что на везение даже не рассчитываю, -попыталась отвертеться я, но тут заметила воинственный настрой Тамары, уверенной в своем выигрыше, и быстро добавила: - Хорошо, давайте. Игровое поле, испещренное разноцветными клетками, заняло весь кофейный стол. Нам поспешно уступили кресла. На подлокотнике рядом с Ромулом устроилась Мелисса. Она всячески мне подмигивала, намекая, что болеет за меня. Видимо, ей не раз доводилось проигрывать супругу. Задорно смеясь, Элизабет с Яном уселись прямо на ковер. Я снова подивилась, насколько гармоничная вышла пара. Крестный прав: бывают и удачные примеры. Спинка моего кресла скрипнула: Андрей вышел из сумрака, чтобы поближе наблюдать за поединком, и оперся о нее локтями. Над моим правым ухом возникли две сложенные в замок демонические ладони. - И. Что нужно делать? - глазела я на безмолвно застывшие фигуры. Их было куда больше, чем в шахматах. Пехота, лучники, рыцари на конях, какие-то громадные дядьки с щитами. Были тут и король с королевой, и даже стайка бесполезных фрейлин, и парочка худосочных мужчин в длинных халатах (я их приняла за целителей). - Что хотите! - добродушно заявил Осворт и с упоением почесал свою шею. Мой соратник по дурацким привычкам. - Цель - подобраться к вражескому королю. Здесь его называют «Рекс». Названия фигур я запомнила довольно быстро. Реджина - королева, подружка Рекса. Она почему-то не стояла, а возлежала на уютном деревянном креслице. Рядом с ней расположилась кучка дам в платьях. Некоторых Осворт именовал «вирги», других -«профеты», но я так и не поняла, в чем разница. Всадники - «экесы». Впереди стояли «беллаторы» - пешие воины. Еще были «дефенсоры» - жуткие высокие типы с огромными щитами, в тяжелых латах. Будь они живыми, и шагу бы не сделали в таком обмундировании. Похоже, игра была смесью шахмат и компьютерной военной стратегии, вроде тех, в которые обожает играть Ян (Элизабет жаловалась). За моей пехотой (те, что «беллаторы») начиналась полоса зеленых клеточек. Ромул пояснил: нейтральная территория. Дальше шли препятствия и зоны боевых действий - синие, красные, черные и белые сектора. А за ними - еще кусок зеленой полосы и недобро поглядывающие на меня фигуры противника. И ведь нет, не глюки. Действительно, смотрели! И будто бы даже заранее ненавидели. - Для начала вам нужно их пробудить, - расщедрился на совет Осворт и принялся что-то нашептывать своим «экесам». Судя по кривившимся гневным физиономиям и острым взглядам-молниям, он настраивал их против меня. - Э-эй... Подъем! - пробормотала я и пихнула пальчиком какую-то «виргу». Или «профету», поди разбери. - У нас тут война, а вы спите. - Война нас не касается, миледи, - сонно пробормотала в ответ искусно вырезанная из дерева девица. Даже глаз не открыла, нахалка! - Это дело беллаторов и экесов. Наша забота - оберегать сон прекрасной Реджины. Понятно. Не женское это дело, шашками махать. Нам в «Эншантели» это первым делом объяснили, обучая обращению с «игрушечными» жезлами. Оставив сонных кукол в покое, я приблизилась к пешим воинам. - Ау, ребят. Повоюем? - я даже подмигнула одному парнишке с рыжей краской на деревянных волосах, но тот лишь хрюкнул. - Вам надо, миледи, вы и воюйте. Всадники и вовсе мне нагрубили, и даже их кони презрительно обфыркали. Ох. Так вот почему «Упрямые фигуры». «Обнадеживающее» название. - Да это не воины. А ослы какие-то! При этом войско Осворта уже ожило и стояло наизготовку, всем видом выражая надежду поскорее отправиться в поход и, судя по животным выражениям лиц, искромсать меня вместе с моей сонной армией. Ну, дела. Что вы им нашептали?! - Рассказал несколько страшилок о миледи-противнице. Я умею быть очень убедительным, - похвастался вервольф. А выглядел таким добродушным! Ууу, плохой волк. - Ромул хороший стратег, оратор и дипломат, - прошептал мне на ухо Карпов, обжигая кожу. - Вам не нужно пользоваться его методами. Придумайте собственные. Найдите свои сильные стороны. - Но они даже слушать не хотят! И я не понимаю, как... Ну вот, я уже жалуюсь. А поединок не успел начаться. - Я не зря сказал, что игра вам должна понравиться, - продолжал хрипеть в мое ухо Демон. - Здесь возможно все. Абсолютно. - Даже то, что в нашем мире невозможно? - Даже это, - тихо согласился Карпов. - Никаких правил. Никаких инструкций. Никаких ограничений. Только то, на что вы сами готовы решиться. Чем сами готовы рискнуть. Что поставить на кон. - Х-хорошая игра, - дрожащим голосом ответила я и вернулась к фигурам. Выглядели мои бравые воины ужасно. Помятыми, сонными и ни на что негодными. Лишь парочка беллаторов со старческим оханьем разминала поясницы, и на этом все шевеления заканчивались. - Ребят. Эмм. Может, кофе? - любезно предложила я, надеясь, что уж это-то их должно пробудить. - Милочка! - подбоченился один из «дефенсоров» с длинными усами, свисавшими чуть не до плеч. - У воинов в ходу другие напитки! - А я не вижу тут воинов! - обиженно фыркнула в ответ. - Лишь стопку ленивых сонных деревяшек. - Что?! - у него даже воздух в деревянной груди закончился, так оскорбился. - Да как вы смеете, миледи, осквернять мои седины подобной клеветой? Насчет седин он, конечно, привирал - деревянные кудри лоснились от черной краски. Хотя щит бывалого воина имел несколько сколов и трещин. То ли Элизабет и Ян не раз устраивали баталии, то ли купили подержанный экземпляр игры. - А вы докажите, господин дефенсор, что еще на что-то годны. А там и поговорим о «других напитках». Глаз у деревянного мужика дернулся. А потом в нем появился азартный блеск, предвкушающий не то битву, не то обещанную попойку. - По рукам, миледи! Мы принесем вам эту победу, - торжественно заявил дефенсор, и я поняла, что он у них за командира. - А вы обеспечите нас чем-нибудь покрепче кофе! Ох... Я не к этому клонила, но... Жалко мне, что ли? Да и много ли может впитать в себя деревяшка? Словом, я согласно кивнула. - Вообще-то я имел в виду другие сильные стороны, - в густом голосе, льющемся мне в ухо, слышалась усмешка. - А не ваши криминальные. точнее, кулинарные. таланты. - Предлагали сделать их очередными жертвами моего обаяния? - Кажется, я раскусила его коварную задумку. - Этой стороной я тоже планирую воспользоваться. Попозже. В конце концов, защита неопытной Милой Леди - не самая плохая мотивация. Игра «без правил» мне начинала нравиться. По венам расползалось сладостное предвкушение. Заметив, как я потираю ладошки, Осворт заискивающе улыбнулся: - Предлагаю повысить ставки. - Мм? - Сыграть на желания. Если выиграете, я исполню ваше. А если нет, то вы - мое. Страшно даже подумать, что за желания копошатся в косматой голове куратора. Десяток кроликов? Мытье шампунем для собачьей шерсти с хвойной отдушкой? Вычесывание колтунов при Луне? Я хихикнула и кивнула. - А вот это - зря, - прохрипел Карпов, который, кажется, в мою победу не слишком-то верил. И о тайных желаниях Осворта знал побольше моего. Мотивированная раздачей слонов (точнее, крепких напитков), моя армия встрепенулась и с песней двинулась на врага. Но боевого духа ей явно не хватало, чтобы выстоять против солдат Ромула. Те будто озверели! И то и дело недобро косились на мою скромную персону. Да что он им наговорил? Что, если я выиграю, то растопчу их деревянный скот и слопаю их деревянных младенцев? В свете «повышенных ставок» игра приобрела совсем другой окрас. Я взволнованно ерзала в кресле, краем уха прислушиваясь к советам Карпова. Но почти все они были расплывчатыми: «Попробуйте мыслить шире», «Забудьте про шаблоны», «Делайте то, что вам кажется правильным». Попробуй тут мыслить шире, когда два жутких дефенсора зажали твоего малютку-беллатора на красной клетке и угрожающе скалятся! Позади воина были синие клеточки -вода, но в своих латах он грозился потонуть и отправиться «в сон». Побежденные фигуры замирали, и их приходилось уносить с поля. С моей стороны уже уснули три беллатора, два дефенсора и почти пять экесов! Ромул лишился только двух пеших воинов. - Миледи, есть ли смысл заниматься спасением столь малой фигуры? - зашушукал худосочный и высокий, как жердь, мужчина. Не то советник, не то целитель. - Если пожертвовать беллатором, сможем выдвинуть войска через горную гряду в белом секторе. Я отмахнулась: вот гад! Им бы самим пожертвовали! - Снимай, - прохрипела я рыжему парнишке, попавшему в ловушку. - И плыви. Ты же деревяшка, не потонешь. - Чего снимать?