- Экзаменационный турнир будет состоять из нескольких частей. Кто-то сможет набрать баллы, открыто атакуя оппонента, - приподняв тонкую бровь, гулко рассказывала Карамзина. - Тем же, кто не уверен в своих силах, придется уповать на защитные чары и дополнительные задания. Одно из таких - отыскать и поймать сабера. И сегодня у вас будет прекрасная возможность познакомиться с чудесными созданиями. И так она это произнесла, что почему-то сразу захотелось побежать тренировать атакующие заклятья. - Ксения Игоревна! А это «полевое испытание» - обязательное? - ежась и дергая плечиками, подала голосок Влада. - Для тех, кто хочет получить от меня красный камень для турнирных амулетов - да, -сдержанно улыбнулась преподавательница. - Меняю заговоренные рубины на пойманных саберов. Как вам такая мотивация? По фойе прошелся одобрительный гул. Красные самоцветы были почти такими же редкими гостями ученических коллекций, как черные и золотые. Правда, с некоторых пор - а именно, со смерти Белинды Боулз, - и сапфиры раздавать стало некому... Поскупившись на советы, Карамзина жезлом распахнула входную дверь - и в проем тут же потекло пушистое море. Наказанный сабер с обгрызенным хвостом припустил первым, подальше от «злой тети». Когда все звери покинули теплую и уютную Академию - и чего им в фойе-то не сиделось? - преподавательница дала отмашку. - Питомцев на всех не хватит, так что советую поторопиться, дамы и господа. Теперь уже людское море - куда более шумное и невоспитанное, - ломанулось к выходу. Судя по сосредоточенной мине Присциллы, она планировала отловить, как минимум, пятерых. И я почти не сомневалась, что у хитрой «зазнайки» это получится. Стоило признать, мне красный камешек совсем не помешает. Крепкие щиты на поединке - мой единственный шанс выстоять против. Ну, кого мне там пришлет Судьба-юмористка? Так что юбку в руки - и вперед за сабером! Ненавидеть снег буду после. *** Заснеженная лужайка перед Академией напоминала поле боя. Тут развернулось настоящее действо. Одни ученики пытались взять скоростью, но шустрые саберы разбегались, словно тараканы. Другие осыпали сугробы дождем из оглушающих, замораживающих и замедляющих заклятий. Те стройно летели мимо целей, попадая в зазевавшихся шестикурсников. Не теряя времени даром, я влилась в буйный коллектив. Заприметив мохнатого негодника, нырнувшего в куст самшита, я подкралась поближе и ухватила «песца» аккурат за красную кисточку. Крепко сжатые пальцы, казалось, удерживали мокрую, вертлявую змею. И через секунду стиснутый хвост маслом выскользнул из кулака! Это еще что за новости? Через пять минут мне удалось зацепить за лапу второго, затаившегося в зарослях можжевельника. Но и тот вытек «сквозь пальцы», настолько скользкая была у саберов шерстка! Эй, я так не играю! А ловить-то как? Но на этом беды не кончились. Едва я присмотрела мельтешившую в десятке метров алую кисточку, как впереди нарисовалась ладная фигурка Присциллы. Она тоже увидела добычу и решительно замахнулась жезлом. И почему мне не пришло в голову воспользоваться магией? Вот дуреха! В моего сабера полетел фиолетовый сгусток. Малец неодобрительно пискнул. Я успела подбежать достаточно близко, чтобы углядеть в черных бусинках-глазках ехидное превосходство. Он что-то замышлял? На «разумный вид» не слишком тянет. Причина, по которой кроха-сабер выглядел довольным, выяснилась пару секунд спустя. Застывшая перед сугробом Присс разразилась столь громкой и затейливой бранью, что у миссис Пруэтт уши бы отвалились. Нет, я видела, что магический сгусток попал прямо в зверя - «зазнайка» целилась получше многих. Вот только сабера он ничуть не затормозил, и негодник теперь весело подпрыгивал на соседней с нами снежной кочке. На безопасном расстоянии от моих рук, которыми я при всем желании не смогла бы его удержать. А вот под мисс Пруэтт красовались лиловые корневые чары, цепко ухватившие девушку за лодыжки. - «Зеркалки», - процедила сквозь зубы разъяренная «зазнайка» и пояснила специально «для оранжерейных мисс»: - Эти гаденыши отражают любую магию в агрессора. Древнейший вид самозащиты для безобидных, в общем-то, тварей... - И как их ловить? - спросила я, без особого энтузиазма сдергивая с Присциллы магические корни, цепким плющом облепившие ее до колен. - В прямом смысле «голыми руками», - выдохнула девица, освободив, наконец, правую ногу. - Поверь на слово: этот способ тоже требует серьезной доработки. Судьба нас с Присциллой сводила и без того подозрительно часто, так что мы, не сговариваясь, дернули плечиками и разделились. Ну, не бегать же мне вместе с умницей-«зазнайкой», в конце-то концов? В скором времени обнаружилась и еще одна хитрость пушных зверьков. Чтобы замаскироваться, они прятали свои огненные хвостики, зарываясь филейными частями в сугробы. Зрелище было веселым в процессе, но. Стоило белому саберу прижать ушки и уткнуться черным носиком в снег, как малец попросту исчезал с радаров. Так что минут через двадцать «песцовой охоты» я не могла обнаружить ни одного зверька. Чумазая от копоти Розмари вылезла мне навстречу из-за шестой оранжереи. - Бесполезно! - расстроено хрипел «цветочек», больше сейчас похожий на уголек. - От меня уже трое ушло. - Ты пыталась его поджарить? - охнула я, боясь даже предположить, что за заклятье срикошетило в коллегу по несчастью. - Всего лишь пометить сажей. А то белое на белом.. Но - вот, - она рукавом потерла черную щеку и, вздохнув, поспешила к дальнему сугробу, над которым мелькнула красная кисточка. Бежать за Рози не стала, в свете раздачи рубинов сегодня - каждый сам за себя. Чертов снег! Ладно, надо сосредоточиться. Будь я песцом, куда бы спряталась от всего этого бедлама? С подозрением глянула на лесную чащу. Некстати вспомнилось, что с благодарностью к общительным елкам я так и не зашла. А значит, лес вполне может быть недоволен. Не хотелось бы там снова заплутать. Я потопталась у опушки и уже собралась развернуться, как из ближайшего ко мне ствола вынырнула знакомая прозрачная рожа. Еле удержала пронзительный вопль. Никогда я к этому не привыкну. Роджер улыбнулся мне во все свои тридцать два призрачных зуба и тряхнул голубоватыми кудрями. Надеть платье - и со спины будет идеальной Мальвиной. Я же сейчас больше тяготела к Буратино - совершенно задубела от холода. - Мерзнешь, пигалица? - Наслаждаюсь свежим воздухом, - пробурчала, потирая обледенелые ладони. - Что-то потеряла? - призрак подмигнул, и через секунду в меня полетел крепко сбитый снежок. Я охнула. - Твою совесть, Родж. Перестань! - отряхивая подол от примерзших белых комьев, я все же изволила улыбнуться приятелю. Он не виноват, что я ненавижу снег. - Что ты здесь делаешь? - Ты задаешь неправильные вопросы, Анна, - парень чуть парил над дорожкой и явно не мерз. На секунду стало завидно. - Но, так и быть, отвечу. Наслаждаюсь беспорядками. Кто бы сомневался. Шалости у призраков в крови. - Видел кого-нибудь из этих... мохнатых? - А что мне будет, если помогу? - Большое человеческое. Ой! - в щеку снова прилетел снежок и забился в волосы. - Ладно, за «большое человеческое ой» подскажу. Вон один, - засранец Родж поднял глаза наверх, на ель, ветви которой нависали прямо надо мной. Среди иголок виднелось что-то белое и дрожащее. - Они умеют лазить по деревьям? - Нет, но я бы тоже научился, если бы за мной гонялось стадо бешеных шестикурсников, - флегматично пожал плечами призрак. - Знаешь, как их ловить? - Карамзина держала одного за шкирку, но у меня из рук они выскальзывают. А жезлом пользоваться нельзя. Я успела оценить задумку: выставить на магический турнир животных, против которых невозможно применять чары. Похоже, смысл был именно в этом: удержаться от волшебства. Ответить себе на честный вопрос: а на что ты способен без магии? Мне, дестинке, это было не так трудно, как потомственным первокровкам, впитавшим волшебство с молоком матери. Я до сих пор многие вещи делала по старинке - умывалась, причесывалась, складывала одежду. Но могу догадаться, что в Присцилле или Рашель невозможность колдовать отзывалась бессилием и зубной болью. - Кстати... Ты уже решила, с кем пойдешь на бал? - с интересом изучая мой мыслительный процесс, морщинками проступивший на задубевшем личике, спросил Родж. Вот обязательно было напоминать? - У тебя есть кандидатуры? - не отставал призрак, и я вздохнула горько и сдалась. - Ни одной. О шутке Дорохова, которая больше напоминала бред от кровопотери, чем серьезное предложение, я предпочла забыть. Энди - остерегаясь, видимо, что я снова напялю красное, - не приглашал. А февраль несся на каких-то оголтелых скоростях. Арчи вряд ли танцует, Ихти тоже сомнительная партия. - Пойдем со мной? Я недурно танцевал когда-то. - подмигнул негодник и снова тряхнул кудрями. Бросив взгляд на его распахнутую рубаху с жабо, я поежилась - холодно даже смотреть! - Почему ты хочешь пойти со мной? Я не была уверена, что пакостника Роджера вообще ожидали на балу. - Хочу кое-кому. Как это у русских называется? Ах да, «подложить свинью», - игриво признался просвечивающий парень. - Не уверена, что это хорошая идея. А если точнее, Карамзина меня убьет. - Если согласишься, помогу тебе поймать этого кроху. «Рубин!» - нагло напомнил звон в голове. - Сначала сабер! - выдвинула ультиматум, задрав голову и разглядывая трясущееся надо мной создание. Полностью белый, с обгрызенным хвостиком. Кажется, это был тот упитанный малыш, устроивший лужу в фойе и отхвативший гнева Ксении Игоревны.