- Ну и кого с собой этот доходяга притащил? - хлопнула длинными зелеными ресницами мисс Мэми Трейс. - Сам-то небось к своим камне-гадам побежал? Третий вольер в щепки разносят. - Д-доходяга? - не опознав в этом прозвище бравого воина, я почесала затылок. - Хайв, негодник. Что ни день, то весь исцарапанный. А то и поджаренный! Дождется, что его Пречистая приберет. Чего гостья изволит почитать, пока жених снова со смертью играется? - Он не жених. Во-всяком случае, пока крестный не обзавелся в мозгах новой «гениальной идеей» за моей спиной обстряпать магическую помолвку. А я не решила поскорее осиротеть за его счет. Вдоволь насмотревшись на меня как на диво-дивное, гоблинша двинулась по центральному коридору в сторону круглой регистрационной залы. Ее освещали мягким голубым светом волшебные фонари, стройным хороводом кружившиеся под потолком. - Я ищу сведения о существах, которые вылупляются из. - И как бы поделикатнее описать «домик» проблемного товарища? - Из круглых бордово-голубых яиц, крайне чувствительных к увлажнению. И чем-то похожих на икринки. Вот такого размера. Для наглядности я изобразила руками, будто обнимаю приличный такой арбуз. - И где же ты про эту невидаль слышала? - застопорилась в проеме гоблинша, и я чуть не сшибла коренастую провожатую с ног. - Аккуратнее! - Дед. рассказывал. Он любил путешествовать, - на ходу выдумала я. - И видел нечто подобное. - Сколько же лет твоему деду, дитя? - вскинула кустистые брови необычная мадам. То есть мисс. - Ихтиоподы вымерли триста-четыреста лет назад... - Кто-кто? - поперхнулась я. - Когда-когда? - Где-где? - хитро прищурилась гоблинша в ответ. - Имею в виду, где дед видел такую редкость? Уж не в Индийском ли Материяведческом Музее? - Там, наверное. - Эх! - вдруг грустно выдохнула библиотекарша. - А я собиралась этим летом поехать с экскурсией. Но после прошлогоднего вопиющего случая его закрыли. Якобы на «реставрацию». Давно дед-то был? - Да прилично уж, - окончательно завралась я, строя честные глаза. - Значит, застал еще его. - Кого? - Пузырь древний. Окаменелый. Ах, ну какой же чудесный музей! - Мэми, учуяв во мне благодарные уши, продолжила тоном заправского экскурсовода. - Только там выставлен скелет Индийской Русалки, окаменелое яйцо Актарского Грифона, череп редчайшего Китайского Дракона. А сколько тайн сокрыто в дневниках исследователей. - Простите, мисс Трейс, - перебила я смотрительницу книгохранилища. - А эти ихтиоподы. Они похожи на людей? Я отдавала себе отчет, что, вылупись из икринки какой-нибудь гигантский плиозавр с пастью, в несколько рядов усыпанной острыми зубами, проблем у нас с Присс было бы еще больше. Но к малышу с плавниками я точно готова не была! - В сказаниях разных народов есть упоминания о «морских мужах». Русалах, тритонах, водяных. С рыбьими и дельфиньими хвостами, с осьминожьими щупальцами. Но ихтиоподы - совсем иные создания. Невероятные. Были. Все в прошлом. Еще одна утраченная реликвия, - с сожалением вздохнула зеленокожая мадам. - Они рождались исключительно мужского пола. И да, чем-то походили на ваш вид. - Они. эмм. водили дружбу. с русалками? - замялась я, усиленно стараясь не раскраснеться. Не зря ли мы оставили парнишку рядом с Атариной? Он, конечно, еще мал. Но глазки умненькие. И хитрые. - «Водили дружбу»? - гоблиниха огласила вверенное ей помещение басистым гоготом. -Нет, милочка, спаривались они с представительницами другого вида. И необязательно так снисходительно на меня смотреть. Совершенно же логичное предположение. - Дело в том, что эти две особи не предрасположены к межвидовому скрещиванию, -продолжила ликвидировать мою безграмотность библиотекарша. - Русалки - во всяком случае, изученные, индийские и китайские, - относятся в живородящим. А вот ихтиоподам нужно несколько месяцев провести в защитном пузыре. В живительном магическом растворе. Только так они могут сформировать две дыхательные системы. - В икринке? - Да, пузырь похож на рыбью икру, только куда большего размера. Гоблинша сделала пасс зеленой ладошкой. В воздухе материализовался потрепанный том в кожаном переплете и упал ей прямо в руки. Я уважительно покачала головой: вот что значит Владычица Библиотеки. Пока я удивлялась, мисс Мэми Трейс с самым обычным видом перелистывала странички. И, наконец, найдя нужную, развернула книгу ко мне. С пожелтевшего листа на меня смотрел красавец, какого, пожалуй, даже моя фантазия не придумала бы. Мускулистый, фактурный, величественный... С влажными медными локонами, застилающими плечи и рельефную грудь. С «породистой» бородой, водопадом стекающей с подбородка и украшенной бусами из белых ракушек. Замотанный во что-то серебристое и тонкое. Почти прозрачное. Но что там, под странной одеждой, художник не передал. А жаль. Даже очень. Разве не должны иллюстрации учебников стремиться к. эмм. натурализму? - И что юная мисс так пристально разглядывает? - ехидно уточнила гоблинша, и я спешно прикрыла рот. Хорошо хоть страничку слюной не закапала. Было бы стыдно. Ну каков красавец! - И кто же «мечет» эту икру? - выдавила я, старательно отводя глаза от привлекательного тела. - А вот это, действительно, интересно! - заявила библиотекарша и захлопнула томик. Эх, черт! - Икринка появляется магическим путем. Образуется, словно жемчужина в раковине. Магия отца и матери слой за слоем накладывается на «песчинку» - искру, возникшую между двумя особями. - Романтично звучит, - пробормотала с долей неуверенности. - Наверное. - На деле - все то же, что у любых других взрослых, деточка, - фыркнула гоблиниха. -Искру, сама понимаешь, еще высечь нужно. А ихтиоподы были весьма склонны к продолжению рода - вид-то редкий был, вымирающий, - так что, найдя свою «единственную», старались днями и ночами. Не всякая магически одаренная дева могла выжить после такого усердия. А вот это - ой! Что же получается? Древний (если не сказать вымерший), озабоченный продолжением рода субъект сейчас растет в нашем гигантском аквариуме? Хорошо, его хотя бы русалки не интересуют. Или на безрыбье.? Я тряхнула головой и напомнила себе, что наш Ихти - еще совсем малыш. Ну, какие проблемы от симпатичного крохи? Он ведь даже не кричит. И волосы у него золотистые, а не медные... Может, и в остальном он не похож на похотливого предка? - Они могут жить без воды? - Какое-то время. Две дыхательные системы развились именно с целью продолжения рода. Подходящих дев - владеющих сильной магией, способной гармонично наслоиться на ихтиоподовскую, - они находили на берегу. - И утаскивали на дно морское? - с ужасом взвизгнула я, расширив глаза до неприличного размера. - Дуреха. На дне неудобно. Там же, не бережку. - спокойно пожала плечами гоблинша, и мне ничего не оставалось, кроме как стыдливо закашляться. - А вот образовавшуюся икринку забирали с собой. Чтобы она «проклюнулась», нужны идеальные условия. Насыщенный магический фон. Покоя не давала мысль о «вопиющем случае», из-за которого мисс Мэми Трейс лишилась долгожданного отпуска и экскурсии к древнему пузырю. - А из-за чего музей закрыли? Я бы хотела посмотреть на диковинную окаменелость. - К прискорбию, увидеть ее уже не получится, - отчаяние в басистом голоске гоблинши было вполне натуральным. - В конце прошлого года ценнейший экземпляр был варварски украден, - подтвердила мои догадки библиотекарша. Судя по всему, контрабандисты были еще и грабителями, причем организованными и умелыми. Даже я слышала, что Индийский Материяведческий Музей охраняется чарами высшего порядка. - Не пойму только, зачем? - расфыркалась зеленая мисс. - Ученые две сотни лет бились над тем, чтобы возродить древнее, гордое, удивительное создание. Да только без толку! Нужна совершенно особая концентрация магического фона. Современных мощностей не хватает, чтобы нацедить в питательный бульон положенное количество сияющей материи. - Какой-какой бульон? - Уж не куриный! Магический, - расхохоталась задорным басом смотрительница. - Чему ж вас учат в академиях, что такие темные? - Я дестинка. И обучалась в «Эншантели». - Тогда все понятно, - приговорила меня к невежеству Мэми. - Ну, раз твоим бездарным профессорам зарплату платят зря. Вовсе даже и не бездарным. Особенно в смысле жарких поцелуев и согревания щек на морозе шероховатыми пальцами. Губы снова защипало, грудь запекло. Чертов профессор! Одна мысль об Андрее грела в сотню раз лучше, чем плащ Присс и ядреный «Эстер-Броул». Мой горячий Демон. Мой ли? - Ты слушаешь или нет? - А? Оказывается, гоблинша уже вызволила из воздуха новую книгу и трясла передо мной пестрыми диаграммами. - Магический фон мира давно начал усыхать. Видишь графики? Это небыстрый, плавный, но неотвратимый процесс. Первыми сбежали эльфы. Затем из Китайской равнины пропали драконы. В Дебрях вымерли кентавры. Потом настал черед древнейших водных существ - русалок, ихтиоподов... Но некоторые Высшие маги, из благородных ли целей или потехи ради, пытались предотвратить вымирание этих созданий. Так появились частные террариумы, океанариумы. Напитать сияющей материей целый водоем невозможно, а вот большой аквариум - вполне. Даже маг-середнячок тех времен справился бы. Но не наши современники, конечно. - И что, ихтиоподы и русалки стали жить в домах богатеев-первокровок? - И много кто еще. Потому и трудно определить, когда точно вымерли последние древние существа, - продолжила лекцию гоблинша. Мне она начинала нравиться. Зеленая и занудная, конечно, но увлеченная. - Ихтиоподы вымерли раньше прочих, потому как. Хмм. Мэми замялась и посерела, а внутри меня закопошилось недоброе подозрение. - Понимаешь, высшие довольно быстро поняли, как уникальны и полезны эти создания. Все дело в их необычной магии. Ихтиоподы не издавали звуков, но транслировали свои мысли и читали чужие - так и общались, - гоблинша резко тряхнула соломой на голове, и пучок слегка развалился. - Да что там мысли! Они и ощущения передавать могли. То, как сами воспринимали наш мир - ярко, насыщенно, плотно, вкусно. Слабого мага такая трансляция сводила с ума. Юные девы, влюблявшиеся в морских мужей, нередко умирали после такого крепкого эмоционального «общения». Или же отправлялись в клиники для безумных. Но сильные маги. - Получали удовольствие? - прошептала я. - Невероятное, совершенно особое, ни на что не похожее! И это «общение» вызывало привыкание. Зависимость. Владельцы ихтиоподов в частных аквариумах устраивали вечеринки для избранных, приближенных. Я замотала головой, пытаясь выкинуть из нее возникшую картинку. Это что же, гордых, мускулистых красавцев держали за рабов в этих магических. притонах? Использовали в качестве игрушки? Ради удовольствия? Капельки ментального наслаждения? Ярких эмоций? Какая мерзость! - Все еще хуже, девочка, - согласно покачала головой гоблинша. - Ихтиоподов держали еще и как источник ценных ингредиентов для зелий и ритуалов.