- Да что с них взять-то?! - вспомнив голого мальчугана из икринки, воскликнула я. - Люмьеры. - Эээ? - Что-то вроде длинных прозрачных плавников, тянущихся лентами из ребер. Или дополнительных конечностей. А в некоторых случаях - еще и одежды... - гоблинша пригладила свое бесценное серое платьице. - Множество тонких нитей, светящихся серебром, сплетенных наподобие ткани и растущих прямо из тела. Чистая магия! - Вроде рога единорога? - со знанием дела уточнила я. - Ну ты и темный лес! - откровенно заржала ушастая тетка. - Ты всерьез веришь в милых рогатых пони? - А я бы даже не удивилась, появись один из них сейчас у вас за спиной, - я флегматично пожала плечами. - Потом уж выяснилось, что без люмьеров ихтиоподы долго не живут. Теряют искру. Ее можно было бы восстановить, если позволить морскому мужу обрести свою пару. Истинная любовь затягивает любые раны. Но найдя «единственную», ихтиопод. как бы так выразиться. концентрировался на ней. Зацикливал свое сознание. Закрывался от прочего мира. Пара становилась самодостаточной. - То есть ихтиопод, нашедший свою любовь, больше не мог транслировать «вкусные» ощущения и приносить удовольствие хозяевам? - Верно мыслишь. Существ с обрезанными люмьерами держали в аквариумах до последнего. И лишь когда жизнь в ихтиоподах едва теплилась, выпускали на свободу. В недружелюбный, чужой, бедный на сияющую материю мир. У них был один шанс на миллион, чтобы выжить, обрести пару, восстановить люмьеры и обзавестись потомством. Но, судя по окаменелой икринке, найденной двести лет назад, кому-то это все-таки удалось. Откровениями гоблинши я прониклась (и это еще мягко сказано). Любой ребенок - это ответственность. Но если у нас с Присс на руках единственный в мире, чудом выживший ихтиопод. Ох, что-то мне подурнело. - Чем его кормить-то хоть? - брякнула я и вперила честнейшие глаза на зеленую библиотекаршу. К счастью, мисс Мэми Трейс пребывала на своей волне, поэтому вопросу не удивилась. - Магией они питаются. Сияющей материей. Вытягивают ее из пространства, преобразуют, напитываются, затем отдают вовне. Там сложный процесс, что-то вроде фотосинтеза у растений. Малыш потребляет ее еще будучи тритоном в икринке, но если магический фон совсем бедный, он голодает. - И умирает? - Засыпает. Жизненные процессы тормозятся, пузырь каменеет. Существо погружается в вечный сон. - И долго он так дрыхнуть может? - Веками... Тысячелетиями... Сколько потребуется, милочка. Но, стоит перенести икринку на место, напитанное материей до краев, жизнь в «яйцо» возвращается. Новорожденный ихтиопод не знает чувства насыщения и поглощает всю материю, к которой имеет доступ. Потом отдает, конечно. Так и растет. Чем больше питания, тем быстрее. - О черт! Насколько быстро?! В озере, конечно, слабая концентрация. Но зато там этой материи «пруд пруди»! - В местах скопления материи счет мог идти на дни. Даже часы. Но сейчас таких аквариумов не существует, - расстроенно добавила гоблинша. А я. Я поступила совершенно невежливо. Не попрощавшись с мисс Трейс, я подхватила юбки присциллиного платья и понеслась к выходу из библиотеки. Надеюсь, Брендан уже наобщался со своими камне-гадами. Потому что мне срочно. Очень срочно нужно домой! *** Телепорт, с которым я прилетела на порог Академии, вышел таким стремительным, что в дверь я ввалилась, исполняя необычайной закрученности пируэт. И чуть не растянулась на мраморном полу. Чуть - потому что растянулась я на другой поверхности. Вертикальной. Черной, твердой и приятно пахнущей. А еще - обжигающе горячей. Я машинально отпрянула от знакомой груди и тут же пожалела об этом, разглядев теплого, уютного мужчину напротив. За лужицу под ногами и шмыгающий нос стало стыдно, за все остальное - не особо. - Где вы были? - напряженно бросил Демон. Он что же, искал меня? Сам ведь отпустил с дополнительного занятия. - П-прогуливалась, - осипшим голосом пробормотала в ответ. Эффект от «Эстер-Броула» закончился, и зуб на зуб не попадал. - Там? Снаружи? - виртуозно «взмахнул» бровью Демон. - П-пытаюсь привыкнуть к снегу. - Судя по вашему трясущемуся виду, безуспешно? - ехидно подметил профессор и стряхнул с моих плеч подтаявшие снежинки. - И что на вас за одежда? Этот плащ выглядит чужим. - Од-должила. Мисс Дэлориан. Демон чуть придвинулся, и я инстинктивно подалась вперед, в секунду оказавшись так близко, что его дыхание согрело кожу на щеке. - И... с кем вы прогуливались? - хрипло поинтересовался Карпов у моего уха. Мысли заволокло туманом. Запах полыни, летний и дразнящий, окончательно вывел меня из равновесия. Я почти забыла, куда бежала и почему так спешила. Зато вспомнилось другое. Как мы с профессором стояли вот так же в фойе в сентябре. Он - раненый троллем, я - перепуганная до чертиков и с горлом, зажатым в его шершавых пальцах. Могла ли я тогда поверить, что его прикосновение станет столь мучительно желанным? - Вы ответите, упрямая мисс? - С. с. собой, - почему-то не захотелось рассказывать, что меня сопровождал бравый воин. - Мне нужно было поразмыслить. - О чем же? Разве может быть шепот таким хриплым, а чужое дыхание - столь щекотным и волнующим? - О в-всяком. Черт! Ихтиопод в озере растет по минутам. И каждая сейчас на счету. - Вчера вам некогда было поговорить, а сегодня вы отпросились с дополнительного занятия. Не объяснив причины, - он внимательно заглянул в глаза, будто пытаясь прочитать мысли. - И у вас такой вид, будто снова куда-то спешите. Ладно. К черту ихтиопода. Пусть растет. Хуже все равно уже не будет. - Н-не спешу. Д-давайте поговорим, - пробормотала я, не отводя взгляда и придвигаясь еще чуть-чуть поближе. - Для начала вам не помешает согреться, - озабоченно ответил Демон. - Вы вся дрожите! - Так ведь зам-мерзла. И н-никто н-не греет, - с каким-то растерянным укором пробормотала я. И задрожала еще сильнее - от ужаса, что ляпнула несусветную глупость. Кажется, мое малиновое желе в Эстер-Хазе превратилось в замороженный сок. А то и вовсе. отмороженный. А тут еще некстати вспомнился наш разговор на свадьбе Элизабет, когда она с Яном бегала по садовому лабиринту. И я боялась, что подруга замерзнет, а Демон намекнул, что молодожены найдут способ согреть друг друга этой ночью. Так вот я, если что, совсем не про этот способ! Наверное. Карпов как-то нервно дернулся и сглотнул. Прожег своими черными глазищами до черепной коробки. И вдруг положил теплые ладони на мои щеки и мягко потянул лицо вперед. Ой. У меня перехватило дыхание, когда лоб вдруг уткнулся в горячую демоническую шею. Казалось, у него жар. А еще - что он спятил. Потому что... Это же Академия! И где-то тут вредоносной, подслеповатой тенью бродит мой крестный. - Совсем замерзла, девочка. - прохрипел Демон, зарываясь носом в мои волосы и шумно вдыхая. Если я еще не потеряла сознание, то лишь потому, что почти весь свой вес перенесла на демоническую грудь. Теплую и уютную. И почти мгновенно согрелась. Как же гулко и торопливо стучит его сердце. Просто отбойный молоток какой-то. - И все-таки я хочу знать, откуда эта зачарованная одежда, - пугающе вкрадчиво пробормотал Демон. - И в чьей компании проходила прогулка... - Кхм-кхм, - раздалось откуда-то из тумана. - П-простите, сэр, я. Голос был взволнованным, неуверенным и явно девичьим. Не узнай я знакомые дьявольские нотки, никогда бы не поверила, что Присс способна нервничать и запинаться. - Мммммисспруэээтт. - промычал, а скорее даже прорычал Андрей, не оборачиваясь. Видно, рассчитывал, что зазнайка испарится из-за его спины так же, как появилась. Для ее же блага. Но ей, как и мне, чувство самосохранения было не знакомо. - А мы. С мисс Эншан. С Анной. Договорились о встрече. Тут. Вот. - упрямо продолжала дьяволица, хоть и с явным комком в горле. - Боюсь поинтересоваться, зачем? - недовольно буркнул Карпов и выпустил мои щеки из похолодевших слегка ладоней. Я перенесла вес тела обратно, куда ему положено, и тут же ощутила, как подкашиваются колени. - Эммм. Соб-бирались позаниматься д-дополнительно? В биб-блиотеке? Перед сном? Если бы не вопросительные нотки в интонации Присс и не закрытая в этот час библиотека, я бы ей даже поверила. С натяжкой. - Хотели разобраться в теории сверхзаклятий. - уже более складно соврала дьяволица. -Сегодня на уроке я была сама не своя и многое упустила. А мисс Энш. Анна. Вызвалась помочь. - Вот как? - Демон удивился не меньше моего. - Как. ммм. мило с ее стороны. Тогда я просто обязан отпустить мисс Дэлориан. С вами.