Из арки доносился благодушный щебет. Дженивьева - это ворчливое создание, посещающее кухню лишь с целью воровства печенья, - о чем-то ворковала с Тамарой, помогая той прокручивать мясо в железной доисторической штуковине. Джен! Которая до сырой говядины не дотронется даже под страхом угодить в подвал номер два! Джулия тоже была здесь - поддерживала милую беседу и замешивала тесто, которое, судя во всему, прилагалось к будущему фаршу и должно было стать сегодняшним обедом. - Анна! Присоединяйся! - радушно предложила загорелая барышня и помахала в воздухе увесистым стейком. - Мы готовим кварагги - фирменное блюдо Эстер-Хаза. Это вроде пирожков с острой начинкой, замаринованной в пряностях. Я настороженно уставилась на кровоточащий стейк. Надеюсь, это не какая-нибудь зверюшка из Заповедника. Или чем там они занимаются в службе отлова? - Простите. Мне общения с сырым мясом и в больничном отделении хватает, -отшутилась я и вышла в гостиную. Кварагги, значит? Черт! Это посерьезнее бутербродов. - Мисс Дэлориан, - знакомый голос вырвал меня из крайне негуманных мыслей. Ладно, о том, какого цвета получится фарш из Тамары и насколько пряным он будет, я еще успею подумать. С лестницы вместе с Бренданом спускался Карпов. Увидев сразу два столь необходимых мне объекта, я растерялась. Сознание заметалось рыбкой, засунутой в крошечный круглый аквариум. Который сейчас нужнее? Всеми органами я тянулась к Демону, но разум голосовал за потрепанного воина. - Уделите мне десять минут? - подозрительно мягко спросил профессор. - Есть пара моментов, которые я хотел бы прояснить. Брендан, видимо, решив, что мы тут планируем обсуждать невероятно важный академический проект, кивнул Андрею и направился к выходу. Вот черт! - Простите, сэр, я немного... - я чуть не взвыла от обиды на Судьбу-злодейку и тихонько добавила: - А какую пару моментов? - Полагаю, вы и сами догадываетесь, какую. Карпов бросил взгляд на кухню. А потом перевел его на уходящего парня. Ах, вот какую пару. Да, это я бы я с радостью прояснила. Особенно тот момент, что измывается над мясом и подлизывается к Джен и Джулии. Краем глаза отметила, что бравый воин уже натягивает пальто. Черт, черт, черт! - У вас такой загадочный вид, - с ехидной улыбкой отметил Демон. - Будто вы собираетесь попасть в очередные неприятности. Как в воду глядит. Еще как собираюсь. Брендан спохватился, что не попрощался с хозяйкой, и прямо в пальто прошмыгнул мимо нас на кухню. Буквально подарив мне еще пару минут на решение вопроса номер один. И подготовку к вопросу номер два. И почему Андрей, чтоб ему кость в квараггах попалась, Владимирович выбрал такое неудачное время для беседы? Именно сейчас, когда совершенно не до него. Ну, никакой личной жизни с ребенком на руках! Я невольно улыбнулась дурацкой мысли. Как нерадивая мамаша, я скинула водоплавающего «отпрыска» на руки Присс и Атарине. Надеюсь, когда у меня появятся собственные дети, во мне проснется сознательность. На миг представились их черные глазки и взлохмаченные жесткие волосы. Черт! Ох, и о чем я только думаю? Как же все некстати! Карпов пристально сверлил меня глазами, и я послала хвалу создателю, что он всего лишь Демон, а не ламбикур, читающий мысли с полувзгляда. - Вы так рассеяны. - Просто мысли заняты другим, - пробормотала я, и вдруг поняла, насколько двусмысленно это прозвучало. - Другим? Анна. Мне нужно объяснить. - Карпов ухватил меня за локоток и придвинул чуть к себе, позволяя Брендану миновать нас снова на пути к выходу. Черт! Столько раз, сколько за эти пять минут, я еще не чертыхалась! - Простите, Андрей... Владимирович... Мне сейчас совсем... - я прикрыла глаза, мысленно проклиная Судьбу, и громко крикнула в сторону входной двери: - Господин Хайв, задержитесь на минутку. Мне нужно кое-что вам сказать, это срочно. Недоуменный взгляд Карпова прожег меня до затылка. И снова - черт! И ведь не объяснишь ему, что у меня в озере ребенок под присмотром престарелой русалки остался! *** Взлетев по лестнице - что было непросто, если учесть, что я практически волокла за собой неподъемную упирающуюся тушу с симпатичными кудряшками, - я втащила Брендана в кабинет. Прижала ладонями к двери, чтобы не сбежал раньше времени, и попыталась перевести дыхание. - Анна. - Как ваша рана? - Лучше. Намного, но. Вы не слишком торопите события? - А вы, значит, любите медлить и изъясняться загадками? - с вызовом глянула я на «бравого воина». Тоже мне, смельчак! - Мисс Дэлориан, я ведь планирую бывать здесь на собраниях. И мне бы не хотелось, чтобы между нами возникло недопонимание. - А? Он чуть распахнул пальто и расстегнул пару пуговиц на рубашке. Знаю, жарко. Я сама запарилась, пока бежала наверх. - Вы ждете от меня каких-то решительных действий в вашем отношении? - покаянно выдохнул Брендан, домиками подняв брови. - Вы раздевались в моей спальне, господин Хайв. Куда уж решительнее? - для пущего эффекта я закатила глаза. - Поймите. Артур ошибся, я не жажду сейчас серьезных отношений. История с Селестой. - Вы не хотите сложностей, - я понимающе закивала, надеясь все-таки перейти от неудобной беседы к мучавшему меня вопросу. - Ваш крестный полагает, что я ищу себе жену! - возмущенно добавил парень. - Когда-нибудь, возможно. Но не сейчас. Я только вернулся, даже в старом доме еще не обжился, с друзьями контакты не наладил. Поэтому, если вы надеетесь. - Я надеюсь, что вы перенесете меня в Эстер-Хаз. - Что? - он даже ерзать под моими ладонями перестал, намертво прилипнув к двери. - У вас ведь остались связи на прежнем месте работы? - торопливо зашептала я, зыркая безумными глазами. - Мне нужно посетить Заповедник. Точнее, библиотеку при нем. - Вы меня опять удивляете, юная леди... - Пожалуйста! Я посмотрела с мольбой, но на всякий случай выпустила коготки, чуть царапнув сквозь рубашку. Не позволю ему отказать. Мне нужно в чертов Эстер-Хаз! У меня в озере плещется волшебный младенец с серебряными плавниками, торчащими из ребер! - Несовершеннолетние маги могут посещать закрытые территории Эстер-Хаза только в сопровождении. - Именно для этого мне нужны вы, - я перешла на шипение. Сквозь зубы. Если Брендан продолжит отказываться, я начну выдирать волосы. И на себе, и на нем, за компанию. - И крестного вы ставить в известность не планируете? - О, уверена, он не стал бы возражать против нашей с вами прогулки, - я нервно подмигнула бравому воину. - Ну же, соглашайтесь. Вы мой должник! - Хорошо, мисс Дэлориан. Я сопровожу вас в Эстер-Хаз и договорюсь, чтобы нас приняли в библиотеке. Но вы пообещаете не отходить от меня ни на шаг! - Завтра в шесть вечера у входа в Академию, - довольно кивнула я, сдвинула в сторонку «бравого воина», протиснулась в дверь и выбежала из кабинета. Пока не передумал. Я очень рассчитывала застать Карпова внизу и продолжить прояснение пары моментов. Но Демона в Пункте Связи не оказалось. К обеду, впрочем, Демон снова материализовался в Пункте Связи. За ним подтянулись Брендан, парочка незнакомых миротворцев и зачем-то - мой крестный. Я только порадовалась, что мы вернемся к обсуждению «пары моментов», как Тамара принялась с неугомонным щебетом зазывать всех на кварагги. Новоприбывшие были схвачены Джулией за грудки и усажены за стол. Ну да, и меня тоже отловить успели. В столовой обнаружились Осворт с Мелиссой и Джен. Кварагги были далеко не столь отвратительны, как мне бы хотелось. Крестный так вообще причмокивал, мурчал от удовольствия и вспоминал какую-то «заповедную юность». Предатель. Но больше всех поражала Джен, поглощавшая пирожки с невиданным доселе изяществом (едва не оттопырив пальчик) и стрелявшая глазками в и без того еле живого воина. Словом, мой ментальный барьер трещал по швам. От концентрации перед глазами мельтешили мошки, а в ушах слышался звон. - А ты не можешь как-то выключить эту штуку? - не выдержав, взмолилась я. - У меня уже глаз дергается от напряжения! Тамара игриво расхохоталась и сдула с глаз густую челку, а я сконцентрировалась пуще прежнего. - Это с непривычки, - пробормотал Брендан, по чьей-то идиотской задумке усаженный подле меня. - Со временем перестаешь замечать. Как вещь, которую носишь постоянно, не снимая. - Вроде обручального кольца? - вякнула Джен и раскраснелась. - Примерно так. Хотя откуда мне... - смущенно ответил бравый воин.