В ответ я лишь судорожно сглотнула и обреченно покачала головой. Если и можно было вляпаться по-крупному, с эпическим размахом, то мы только что это сделали. *** Малыш сидел под водой уже двадцать минут, мы с Присциллой засекли. Увидев две озабоченные - а точнее, перекошенные от ужаса, - физиономии, наш подопечный психанул и снова залег на дно. И теперь, как дьяволица ни старалась умаслить детеныша, в ответ только взволнованно булькал. - Мы его напугали, - жалобно простонала Присс и снова пошлепала ладошкой по воде. - Мы - его? - переспросила я, потому что эффект мне казался совершенно обратным. -Он, кто бы это ни был, сидит в воде почти полчаса. И не дышит! Он... Если ты заметила... Без хвоста! С ногами! Руками! И. И. - Да, «мисс Эншантель», я уже без тебя поняла, что это не русалка, - обескураженно прошептала Присс. - Но и не человек. Видела у него на ребрах эти штуки? - Вроде боковых плавников? - Да! И он в них будто заворачивается. - Мерзнет? - Вода теплая. Может, ему так плавать удобнее? Форма обтекаемая. Ну и прикрыться, заодно. - Точно, мисс Пруэтт! Он тебя смутился, сразу, как увидел! - издевательски фыркнула я, красноречивым взглядом окинув аппетитную фигурку Присциллы. В том, что имеем дело с существом мужского пола, мы обе не сомневались. Успели разглядеть, пока Нечто не занырнуло и не замоталось в полупрозрачные гибкие плавники, серым шелком тянувшиеся с боков крошечного, совершенно человеческого тельца. - Ладно, у меня есть идея. Но она дурацкая, - сразу предупредила я и пошла за махровым полотенцем. - Сейчас ты будешь показывать ему волшебные огоньки. Все дети любят фокусы. - Выманить магией? А что потом? - скептически протянула Присс, но жезл все-таки из кармана вытащила. - Вот потом и начнется дурацкая часть. Но давай по порядку. Присцилла принялась жонглировать над бассейном разноцветными магическими сгустками. Я даже засмотрелась, насколько ловко у нее это получалось. Пиротехническое шоу нашего подопечного заинтересовало, и минут через десять над поверхностью снова возвышался золотистый хохолок взъерошенных волос. Кажется, даже вода не справлялась с их непокорностью. Пока расширившиеся от удивления глазки изучали огоньки, я подкралась с другого края и дикой медведицей, вылавливающей в реке лосося, ухватила нашего кроху. Чудо принялось биться и выскальзывать из рук, но оно не знало, с кем связалось. Моего упрямства хватило на то, чтобы прижать вредного монстрика к себе и мумией замотать в полотенце. Ребенок - иначе воспринимать его не получалось, несмотря на плавники, - неестественно широко раскрыл рот. И я приготовилась к истошному воплю. Сейчас Оно заорет, прибежит Демон и нашей «ля комедии» придет полная «финита». Но малыш не издал ни звука. Вот как? Он что же, не умеет? - Какой-то неправильный ребенок... - пробормотала в растерянности Присс, и я опасно громко фыркнула. - То есть отсутствие воплей - единственное, что тебя в нем настораживает? Мы нервно засмеялись, глядя, как перепуганное чудо таращит на нас свои магически-прекрасные глазащи и возмущенно открывает рот. - Знаешь, мисс Пруэтт? А, по-моему, этот ребенок - идеальный. Замотанный в полотенце, он казался совсем крошечным. Вроде тех кульков, что выдают в человеческих роддомах сентиментальным папашам. А еще - невероятно красивым! Кому расскажешь, не поверят, что такое вообще существует. Г олубые радужки глаз, обрамленные расплавленным серебром. Золотисто-желтые волосы хохолком, слишком яркие для бледного тела. Светло серая кожа, вся в мелких серебристых венках. И чертовы плавники - тонкие и длинные, как шелковые ленты китайских танцовщиц! И россыпь черных дырочек на шее - если и жабры, то какие-то странные. Расчувствовавшись, неудачливая воровка отобрала у меня мальца и прижала сверток к груди. Я не сопротивлялась, потому что к материнству не была готова даже в теории. Детеныш мигом прикрыл ротик и успокоился. Глянул на Присциллу оценивающе. И как-то совсем не по-детски. - Он точно маленький? - с подозрением протянула я. - Знаю я тут одну девочку, которой больше двухсот лет. - Он новорожденный, - смущенно пробормотала Присс, краснея под изучающим взглядом крохи. - Будем отталкиваться от этого. И куда его теперь? - Есть одно место. Даже со встроенной нянькой. - вслух размышляла я, так и не отказавшись от сомнительной идеи. - Может, хоть она подскажет, что за существо у нас «вылупилось». Только тебе придется взломать дверь. Поняв, что с преступлениями на сегодня еще не покончено, Присс покорно кивнула и пошла за мной к лестнице. Мы осторожно миновали три пролета, прошелестели по фойе, скользнули мимо больничного отделения и спустились к подвальным помещениям. Вот она, дверь, ведущая к подземному озеру. - Открывай, - велела я шепотом и приняла из рук «зазнайки» ценную ношу. На меня малыш смотрел не с таким аппетитом, и я даже не знала, порадоваться этому или оскорбиться. В чем-чем, а в преступных талантах Присциллы Пруэтт я давно не сомневалась. Минуты за три она совладала с магическим замком, отсекающим подземное озеро от учеников Академии. В кои-то веки дверь оказалась заперта. - Ох, тролль меня укуси! - взвизгнула «зазнайка», и мне снова пришлось на нее шикнуть. Демоны отсюда не услышат, а вот главные и единственные стражи - вполне могут. Мир вокруг наполнился мягким свечением, размеренным шумом воды, дивным цветочным ароматом... Будто мы внезапно оказались в другой вселенной. - Атарина! - тихонько позвала я невидимую знакомую, и у плато что-то забулькало. У берега возникла знакомая головка с вороньим гнездом из косичек на голове. Позади русалки из воды выглянул кончик изумрудного хвоста, чем-то напоминавшего китовый. - Ох, тролль меня. - Ты повторяешься, - фыркнула я на Присс и всучила ей чудо-юдо в полотенце. Сама украла, сама пускай мамочкой и отрабатывает. Мелкий песок приятно согревал босые ноги. Странно, но он был теплым. Вот это я понимаю, заговоренное озеро: даже полы с подогревом! Я присела на корточки у самого края берега и скорчила виновато-просительную мину. - Тут такое дело, Атарина. Но русалку мой унизительный пассаж не вдохновил. Она распахнула и без того немаленькие глазищи и возбужденно шлепнула по водной глади хвостом. - Это кто?! Вон там? На руках? - А ты не знаешь? - я подманила Присс, намекая, что нужно показать детеныша поближе. Мисс Пруэтт опасливо подошла. Кажется, пока бежали по лестнице, у нее успел сформироваться материнский инстинкт. И теперь она считала, что моя пожилая знакомая может навредить крошке-монстру. Наивная. Если я в ком и сомневалась, так это в новорожденном чуде-юде с плавниками и взрослыми хитрющими глазками. - Я выросла в этом озере. Откуда мне знать? - заворчала русалка, робко дотрагиваясь до хохолка водоплавающего «коллеги». - Ну, мало ли... Вы похожи, - пожала плечами в ответ и тоже пощекотала пальчиком малыша. Он беззвучно затрясся, но мне почудилось, что это был смех. - Видишь, он и на суше дышит, и под водой. Может, родственный вид? - Не слишком родственный, - Атарина надменно подняла бровь, намекая, что разгадала наш план и тетушкой работать не намерена. - И зачем вы его сюда притащили? - Не жадничай! - пригрозила вдруг Присцилла, и мы все втроем разом присмирели и выпрямили спины. Вот умеет быть строгой, когда захочет. - Озеро большое, а он - совсем маленький. - И безобидный. на вид, - ненатурально улыбнулась я. - Сможешь за ним приглядеть? - Я вам не нянька! Этот удар хвоста пережили не все: я-то отделалась мокрой юбкой, а вот Присс окатило с головы до ног. Зато малышу душ из сияющей материи понравился. Он снова трясся, беззвучно хохоча и строя лукавые глазки всем вокруг. - Он крошечный. И милый, - убеждала я русалку. - И даже не орет. - Да и что может случиться? - заискивающе вторила мне Присцилла. - Клыков нет, ядом не плюется. Наверное. - А чем его кормить? - Знаешь, а он ведь не выглядит голодным. - удивленно отметила я. - А чем ты сама питаешься? - Озеро зачаровано. Тут есть все, что мне необходимо. Аврора построила его специально. Видите, какая красота? - гордо отрекламировала свой волшебный прудик Атарина. -Графиня Воронцова была невероятно талантливой, хоть поначалу над ней и потешались. Тогда мнением девушек особо не интересовались. - Как и сейчас, - фыркнула Присс, явно вспомнив о наболевшем. - Так что, поможешь, пока мы не найдем вариант получше? - Ладно уж. Недолго! Русалка подманила пальчиком Присциллу и приняла из ее рук кулек. Наш подопечный кинул обиженный взор на «мамашу», но покорился. А минуту спустя, обмотанный своими странными длинными плавниками, наворачивал круги вокруг плато. - Не говорит, не ест. Надеюсь, он хотя бы спит, - смиренно выдала Атарина последнее опасение и кряхтя на все свои двести пятьдесят направилась в сторону плато. - Я в понедельник отправлюсь в Эстер-Хаз. Попробую разведать, кто наш подкидыш, -уверенно заявила я Присцилле. Вообще-то, у меня не было никаких оснований рассчитывать на успех. Бравый воин задолжал, но не настолько, чтобы рисковать головой и помогать мне за спиной у Артура. - Как ты туда попадешь? - Присс недоверчиво повела бровью. - Это мое дело. Твое - приглядывать за нашей парочкой с плавниками. *** В воскресенье утром я подскочила так рано и так бодро, что удивилась даже сонная Аврора на витраже. У меня не было уверенности, что заседавшие вчера миротворцы вновь соберутся в Пункте Связи сегодня. Но интуиция намекала, что гости из Эстер-Хаза вполне могут навестить старых приятелей. Похоже, Брендан был неплохо знаком с Джулией, раз на позапрошлое Рождество заявился с невестой. И даже довел Джен до желания спрятать под кухонным столом свои рыжие косички... Кстати, надо выведать, что там с ней приключилось. Однако картина, которую я застала в родовом имении Абрамсов, едва не заставила меня саму спрятаться в каком-нибудь шкафу. Да какого черта происходит?