Еще секунду мы буравили друг друга глазами, а потом крестный не выдержал и рассмеялся. - Да, маловероятно... Пойдем наверх и подберем тебе что-нибудь красивое. И уместное. Решив не сопротивляться - интересно ведь, что удумал крестный, - я пошла за ним в свою спальню. Местный шкаф прилично распух от моей «неформенной и неуместной» одежды, хранить которую в Академии не было никакого смысла. - Вот, это подойдет. К глазам, - Артур сунул мне в руки платье из темно-синего атласа с юбкой до колен и скромным вырезом. Но при этом, весьма элегантное. А у него недурной вкус, вот только насчет глаз не была уверена. Мои карие, почти черные, в синие за это утро точно не превратились. - И причешись! - по полной отыгрывая амплуа феи-крестной пробурчал Артур и вышел из спальни. Нет, что-то с ним сегодня не то. Определенно. Тайный замысел крестного я разгадала далеко не сразу. Поначалу все шло, как обычно. Дом постепенно наполнялся гостями, начиная недовольно трещать по швам. Карпов помогал молоть кофе в тугой деревянной мельнице: сам, между прочим, вызвался, увидев красные следы на моих ладонях. Джен, которую тоже заставили переодеться в травянистозеленое платье, с ворчанием воровала с кухни свежевыпеченное печенье. Джулия безуспешно пыталась пресечь криминальные затеи племянницы. - Брендан! - сменив вдруг траекторию, миссис Абрамс всплеснула руками и бросилась навстречу какому-то мужчине. Весьма молодому и, несмотря на побитый вид, крайне привлекательному. Назвать его юношей у меня язык бы не повернулся. Просилось что-то вроде «бравый воин». Чертовски симпатичный, и притом мужественный. С трехдневной щетиной, скрывающей ямочку на подбородке. Со следами усталости на пухлых мальчишеских щеках. С паутинкой тонких шрамов у виска и свежим ожогом на шее. Сколько ранений скрывалось под рубашкой, страшно было подумать. Он выглядел весьма потрепанным жизнью и разными волшебными тварями. - Миссис Абрамс. - голос у этого Брендана был чуть охрипшим, и потому низковатым. - Мальчик мой! - Джулия снова вскинула руки и тут же взгромоздила их на плечи воина. Гость поморщился, оправдав мою догадку о «мечте патологоанатома». - Вернулся, значит, из Румынии? Боже, что с шеей? - Одна из причин, по которой я охладел к отлову магических тварей, - мягко рассмеялся мужчина, выпутываясь из мучительных объятий. - А вы, юная леди, Дженивьева? Мы виделись пару лет назад на Рождество. - Простите, сэр, я не помню, - замялась Джен, сравнявшись цветом с незрелым помидором. А затем резко присела в некоем подобии реверанса, едва не растянувшись на полу, чем всерьез меня перепугала. Сегодня со всеми что-то не так. - Не удивительно, вы весь вечер прятались на кухне. Но я запомнил ваши рыжие косички. Похоже, Джен собиралась умереть прямо здесь и сейчас. Я уже собралась спасать подругу, как у окна кашлянул Карпов, с гулким стуком ставя на стол деревянную кофемолку. - Андрей... Владимирович, - гость подскочил к профессору и замешкался. - Совесть есть? - проворчал Карпов. - Предупредил бы хоть, что вернулся. Обиженные нотки в голосе Андрея сменились насмешливыми, он притянул к себе парня и похлопал по плечу. Ничего не соображая, я спряталась позади Джен и подперла собой кухонный шкаф. - Ага, нашли друг друга? - удовлетворенно закивал Артур, втискиваясь в и без того набитую кухню. - Сколько лет Андрей был твоим наставником? - Три, сэр. Вы хотели меня кому-то представить? Но я тут со всеми знаком. И тут до меня начала доходить задумка крестного. Быстро, стремительно, со скоростью несущегося поезда в метро. - Ани, ты где спряталась? - Артур не заметил, как я нырнула за холодильник и затаила дыхание. - Да куда же она.? Ладно, найдется. Брендан, расскажи, как дела у Селесты? Ты ведь с ней приезжал на то Рождество? И собирался взять с собой в Румынию? Фух, пронесло. Если есть некая Селеста. Значит, я ошиблась в коварном замысле крестного. Надо как-то заставить себя думать о нем лучше и не искать подвоха в каждой затее. - Я и взял. Но спустя полгода выяснилось, что это была худшая из идей. Сэлл не выносила крови, и когда я возвращался из Дебрей. Ну, первое время она просто падала в обморок. Потом начала устраивать истерики. А через шесть месяцев сбежала первым встреченным порталом. - С твоим талантом попадать в передряги нужна спутница, не помирающая от вида крови. Не пронесло. Замысел крестного оказался даже коварнее! Красноречиво икнувшая Джен подумала о том же. Я тихонько заскулила от возмущения. Вот ведь гад! Обещал же не искать мне мужа! Душещипательную постановку, задуманную и отрепетированную Артуром, прервал не то воинственный клич, не то восторженный вопль. Я бы сказала «спасибо» ворвавшейся в кухню девице, если бы она орала какое-нибудь другое слово. Любое, кроме этого. - Андрюша! С диким визгом невысокая женщина вбежала в кухню, оттеснила в сторону Брендана и бросилась на шею Карпову. Эффекта ей показалось недостаточно и она, поджав ноги, повисла на нем всем своим грациозным тельцем. - Тамара? - ошарашенно глазел на нее «Андрюша». Но не отпихнул, с шеи не снял и даже по темным волосам, стриженным в каре, погладил. - А тебя кто поджарил, чтобы выгнать из Румынских Дебрей? - Никто, я за компанию, - лукаво рассмеялась молодая женщина. Худенькая, гибкая и бессовестно загорелая. Дай мне сейчас кто-нибудь телефон и номер Судьбы, я в грубых выражениях объяснила бы этой стерве, что такое «перебор». Но на меня никто и внимания не обращал, поэтому я тихонько пыхтела закипающим чайником и люто ненавидела всех вокруг. - Эй, полегче... Кто это? Прекратите... Откуда столько... Да что я вам... Сейчас мозг взорвется... - завизжала Тамара, бросилась к морозилке, по-хозяйски вынула оттуда два кубика льда и приложила к вискам. Или все-таки обращал? - Твою ж. - только и успела пробормотать я, прежде чем натянуть внутренний ментальный барьер и, пихнув в спину Джен, шепнуть подсказку: - Эмпатка. - Да быть того не может. - недоверчиво икнула Дженни, а затем, обернувшись, просипела еще что-то совсем уж невразумительное. И так сконцентрировалась, что чуть капилляры в глазах не полопались. Ей ментальная защита давалась труднее. - Спасибо. Хоть дышать теперь можно. Так, кто из вас? - гневно переводя взгляд с Дженни на меня и обратно, зашипела девица. Глаза у нее были дымчатыми, повадки кошачьими, а на лоб падала длинная густая челка. Будь я парнем, влюбилась бы в нее прямо сейчас. - Простите, меня не предупредили, что в гости придет эмпат, - вдруг забормотала Джен, строя из себя саму невинность. Это еще что за новости? - Мы уже начали изучать ментальные барьеры, но у меня пока плохо получается. А вы так кричали. Я всегда злая хожу, когда в доме набивается столько народа. Не дрожи я сейчас осиновым листом, я бы икнула на всю кухню от удивления. Кажется, в моей подруге завелась вторая извилина. И она, в отличие от первой, прилично функционировала. - Ох, это я должна извиниться, - вдруг стушевалась девица, мгновенно взяв себя в руки. -Дар сломан, и все происходит для меня слишком болезненно. Артур должен был предупредить. - Крестный? Что вы... Он обожает ставить жестокие эксперименты, - проворчала я из-за холодильника, с потрохами выдав свое местоположение. И тут же была схвачена за локоток Артуром и выужена из спасительного укрытия. Лица мужчин, окруживших меня, были до неприличия счастливыми. И от этого натянутый ментальный барьер стал угрожающе потрескивать. Я всерьез слышала в ушах подозрительный гул и электрическое стрекотание. Или то были тараканы, собиравшие армию на войну с обнаглевшим крестным, загорелой Тамарой и кудрявым незнакомцем, перед которым меня демонстративно поставили? - Брендан, это моя крестница Анна Дэлориан, милейшее создание. - с долей неуверенности отрекомендовали меня исцарапанному воину. На этой лестной характеристике миссис Абрамс закашлялась, Джен поперхнулась сворованным печеньем, а Карпов насмешливо поднял бровь, которую мне тут же захотелось вернуть обратно и закрепить скотчем. Отличная у меня группа поддержки, ничего не скажешь! - Г осподин Хайв - прекрасный. - Экземпляр, - перебила я Артура. - Слегка подпорченный, но, в целом, я согласна. Давай пустим его на органы. - Ани, ты несносна! - крестный закатил глаза. - Я - милейшее создание! - пригрозила я и для острастки топнула ножкой. - И поэтому будешь радушной хозяйкой. - .в совершенно чужом доме. - Перестанешь меня перебивать. -.да ни в жизни. - И пообщаешься с гостем хотя бы пять минут, из вежливости . -.и смеха ради. Бурча «Несносна, как есть несносна» крестный гордо развернулся и вышел из кухни. Кислорода сразу прибавилось. Впрочем, мои легкие требовали еще больше свободы действий, так что я кинула уничтожающий взгляд в Карпова, вышла следом за Артуром и поманила за собой бравого воина. Вот, значит, кого вместо принца-«пустышки» Элиаса Ланге присмотрел для меня крестный. Что ж, «прекрасный экземпляр» сам напросился! Я встала у выхода в зимний сад и раздула ноздри, пытаясь вспомнить хоть какие-то дыхательные упражнения. Но, поскольку «раздражающий фактор» расположился в метре от меня и принялся с интересом заглядывать в мое разгневанное личико, расслабиться не удалось. Ладно, покончим с этим прямо сейчас. В конце концов, я достаточно взрослая, чтобы пресечь сватовские замашки Артура своим решительным «Нет». - У вас есть пять минут моей милейшей компании, господин Хайв, потом я пойду и переоденусь, - проворчала я, демонстрируя атласное платье сапфирового оттенка. - Нет, ну надо же... «Пойдем подберем что-нибудь уместное»... Десять минут со мной у шкафа пританцовывал... Давай, говорит, синенькое, к глазам. К каким? Знакома я с одной, которой оно к глазам. Что б ее муж пережил. Еле ноги со свадьбы унесла. Уткнув руки в бока и грозно прицелившись глазами в «ценного экземпляра», я отчаянно бесилась. Вполне возможно, что и из ушей пар шел, просто я не заметила. - Вы сейчас уже со мной или еще с собой? - усмехнулся Брендан моему недовольному виду. - Как понять, когда пять минут кончатся, если не ясно, когда они начались? - Весельчак, значит? А то и философ? И кто вас так приласкал по шее? В кухонном проеме показался Карпов, неодобрительно поджавший губы и наблюдавший за нашей беседой. Я собралась демонстративно отвернуться от Мистера «Будет лучше, если это не повторится», как из арки вылезла вторая голова. С виртуозно взлохмаченным каре и опаленными солнцем щеками. - У вас не слишком острый язычок для юной леди?