- Времена нынче темные, - вдруг произнес профессор, вырвав меня из радужных фантазий. - Нет гарантии, что уже завтра вы не столкнетесь с противником, во много раз превосходящим вас в мастерстве. Чтобы выжить, важно изучить приемы самообороны -физической, магической и коллективной. Карпов вышел из синего круга и приблизился к кучке девиц-«зазнаек». - Что вы станете делать, мисс Бэггинфорт, если встретите сильного мага. вроде меня? Сюзанна что-то еле слышно пробормотала и растерянно улыбнулась. Слов я не разобрала, но Демон насмешливо фыркнул. - Во сейчас и проверим, как у вас это получится. Сегодня вы будете драться не друг с другом, а со мной, - приговором прозвучало из язвительного рта. - И да. Не бойтесь меня ранить. Выкладывайтесь на полную мощность. Не вы первые, не вы последние. Мисс Вяземская, на арену. Низенькая девица с тугой каштановой косой почти до пола робко пошла в сторону синего круга. Она заметно тряслась и находилась в полуобморочном состоянии. Ах нет, уже в обморочном. Не дойдя до спарринг-площадки, она тихонько завалилась на бок и осела на пол. - Вот как? Гениальное решение! - захохотал Карпов, как мне показалось, вполне искренне. - Я не учел этого момента, но для некоторых падение в обморок - вполне недурной способ самозащиты. Мисс Вяземская, вы изображаете смерть? Эффектно, эффектно. Дежурившая у стены госпожа Пламберри поспешно подошла к упавшей девушке. Последнее время Мари не пропускала опасные поединки под руководством Карпова. И, видит бог, не зря. - Мисс Пруэтт, подмените сокурсницу? Присцилла хищно улыбнулась и боевой походкой направилась к арене. Она даже чуть раскраснелась от предвкушения, как будто спрятала за щеки пару красных лампочек. Маньячка. Пока она воинственной гидрой летела навстречу Карпову, я даже приревновать успела. Демон всегда выделял Присс среди учениц. А если совсем честно, она единственная получала от него черные камни чуть не на каждом уроке. Вот возьму и утоплю «зазнайку» в тазике, когда будем купать икринку. Нечего тут... вилять... этим самым своим, изрядно объемным и округлым. Пока я размышляла, как гуманнее разобраться с Присциллой, она успела запустить в Карпова три крепких заклятья подряд. От двух он отмахнулся, третье скальпелем резануло по щеке. Струйка демонической - а на вид, вполне человеческой, - крови стекла по скуле на шею. Я ахнула и решила, что гуманных методов будет недостаточно. - Неплохо, мисс Пруэтт, - похвалил профессор, бросив дьяволице очередной агат. - На будущее: против превосходящего по силам противника акцент стоит делать на защиту, а не нападение. Вы можете забыться в азарте сражения, увлечься битвой. и проиграть. Потому что Темный Мастер всегда имеет в рукаве несколько запасных вариантов. Присцилла выглядела довольной. Еще бы - до сих пор только троллям и лавасилискам удавалось пустить кровь академическому чудовищу. Которое вдруг развернулось ко мне, заставив дурное предчувствие закопошиться в животе. Ох. Так, как Присс, я не умею! - Со следующего занятия мы начнем тренировать коллективную оборону, - продолжил Карпов, не сводя с меня внимательных черных глаз. - Соединив три-четыре жезла, вы можете получить сверхзаклятье. Такой щит будет в разы крепче обычного и позволит прикрыть спины младших учеников во время отступления. Ваша задача в случае битвы -не драться, а безопасно отходить в убежище. В подземные помещения. По спине пробежал холодок. Андрей так серьезно говорил о действиях при нападении, будто был уверен, что оно состоится в любой момент. И он был прав. Крестный объявил войну арканам. А самое его уязвимое место - мы. Ученики. - Но что делать, если противник оказался слишком близко, и путей к отступлению нет? Мисс Дэлориан, вы ведь не упадете в обморок, если встанете рядом? - Карпов хитро прищурился, а мне вспомнилось вдруг, как я чуть не грохнулась на его кухонный пол, разомлев от поцелуя. - Поднимайтесь. И уберите пока палочку. Как это убрать? Присс он позволил атаковать, а я что же - груша для битья? Но вид профессор имел серьезный, так что я покорно спрятала жезл в задний карман. - Итак, очень сердитый, страшный и сильный маг стоит в метре от вас. У него в руках палочка, у вас - нет. Что будете делать? - Демон игриво поднял бровь. Не будь мы посреди чертовой арены, заключенные в кольцо из учеников, я бы решила, что он флиртует. - Только не сдерживайте себя, умоляю. Я замешкалась. Вот он сейчас на что намекает? Воспользуйтесь своими сильными сторонами. Ну, нельзя же вот так, с места в карьер... - Мисс Дэлориан, я собираюсь вас убить! - выкрикнул Карпов, сдув дыханием волосы с моего лица. Карпов навел на меня палочку, на конце которой беспокойно искрилось готовое сорваться заклятье. Андрей не произнес ни одной магической формулы, но жезл будто читал мысли хозяина. - Я могу вам навредить. Вы меня слышите? Во мне начал пробуждаться гневный зверь. Какого Демона он творит?! - Это. Не. «Эншантель». - Он смотрел напряженно и цедил слова едким шепотом, по одному. - А вы - не безвольная игрушка с парижской фабрики покладистых кукол. Сопротивляйтесь! Не позволяйте себя обидеть, черт вас раздери! Настырным комаром в голове зажужжала его дурацкая фраза про возможное и невозможное. За ней подоспели слова, сказанные после поцелуя. Карпов замахнулся. И я, сама от себя не ожидая, со всей дури врезала ему боковым в лицо. Кулак обожгло кипятком, но во всем теле натянулись уверенные струны - зря я что ли пятый месяц Пандору наколачиваю? Откуда-то я знала, что надо делать. Левой рукой обхватила его запястье и резко дернула вверх, фиксируя ладонь так, чтобы палочка смотрела в потолок. Правым кулаком уперлась в твердое плечо, настойчиво отклоняя мужчину назад. И, воспользовавшись временной дезориентацией «противника», ударила ногой по колену. Будет знать, как дьяволицу черными самоцветами баловать! Профессор завалился на пол - с некоторым даже изяществом, - а я приземлилась сверху, все еще фиксируя запястье. Уверена, Карпов поддался. Не могла же я уложить такого динозавра? Мгновенно сориентировавшись, я прижала его ладонь к полу, а второй рукой вынула свою палочку из кармана и приставила к шее. По залу прошелся изумленный «Ах!», и настала тишина. Кажется, никто еще прилюдно не бил профессора Карпова по мрачной физиономии. - Только пошевелись, сильный, страшный и сердитый волшебник, и я тебя убью! -шутливо изобразив гнев, пробормотала я. Злость куда-то исчезла, на смену ей пришло нервное веселье. Сидеть сверху на поверженном мужчине было неловко, но волнительно. На его лицо выплыла кривая усмешка, в черных глазах заплясали чертики. По красивой, оцарапанной Присциллой скуле расползалось розовое пятно, которое вполне могло завтра превратиться в синяк. Не так уж слабо я его приложила. Несколько секунд он позволил мне посидеть на его прессе, а потом резко ухватил за ладони и с грацией бешеного гепарда перевернул на лопатки. Теперь он возвышался сверху, слегка навалившись на меня, почти так же, как в лесу. Но сейчас не было желания кусаться: профессор и без того выглядел пострадавшим. С силой пригвоздив мои запястья к полу, он стукнул пару раз костяшками о паркет, и палочка вывалилась из ослабших пальцев. Я тяжело задышала, поняв, что из цепкого капкана не вырваться. Похоже, Карпов мог одолеть любого мага голыми руками без всякого волшебства. - Вы все сделали верно, мисс Дэлориан, - отрывисто и громко заговорил он, продолжая занятие. - Но не учли одну вещь: я гораздо тяжелее и сильнее вас физически. И потому вы совершили две грубые ошибки. Угадаете, какие? - Надо было бить сильнее... - тихо пробормотала я, глядя на его раскрасневшееся лицо. - Правильно. Вы ударили не в полную силу. Неужто вам меня стало жалко? В следующий раз, если перед вами встанет враг, замышляющий убийство. Соберите в кулачок всю ярость, которая в вас, без сомнения, имеется. - А вторая ошибка? - все еще лежа под ним и слушая, как гулко колотится сердце Андрея, поинтересовалась я. Зачем я спрашиваю, если все равно не пойму ответа? Разум давно покинул здание. Куда ему, когда тут. Такое. Нависавшее надо мной атлетичное тело было напряжено. От этого профессор казался еще мужественнее и привлекательнее. Стало совсем не по себе. Внутри по груди и животу расползался предательский жар, дыхание сбилось совершенно непристойным образом. Карпов бросил на меня знакомый странный взгляд, но продолжил вести занятие феноменально хладнокровным тоном. Демон, что с него взять! - Не стоит играть в благородство, когда стоит выбор между жизнью и смертью. Получили преимущество - используйте его незамедлительно. Вы должны были ударить, - он кивнул на палочку, - а не просто угрожать. Любым заклятьем - замедляющим, оглушающим, парализующим. А потом. Вы знаете, что надо было делать потом? Я помотала головой. Не знаю, не помню. Сейчас, ощущая кожей каждую его мышцу и одурманенная запахом полыни и пота, я вообще туго соображала. И зачем вокруг столько людей? - Бежать. Со всех ног бежать, мисс Дэлориан. Вам меня не одолеть. Во всяком случае, не сегодня. Ну все, хватит валяться. Вы тут не на курорте. Надев на лицо язвительную усмешку, он ловко поднялся и помог встать мне, а затем, как ни в чем не бывало, продолжил рассказывать ученикам про немагические приемы самообороны. Я слушала вполуха, пытаясь привести в порядок дыхание и внутренне остыть. Получалось не особо. А еще начала возвращаться злость. Потому что мне черного самоцвета опять не досталось! Глава 6. Гости из прошлого Слухи о том, что я на уроке избила уважаемого профессора, распространялись не так активно, как сплетни о моей трехсекундной шалости с Питом Кавендишем. Так что репутацию опасной девчонки, с которой лучше не связываться, я так и не заработала. А вот головную боль - вполне, потому что после спарринга со мной Демон решил устроить коллективный «мордобой» и заполучил еще несколько ссадин на красивой физиономии. И кому их пришлось обрабатывать через час в больничном отделении? Мари едва не до вечера занималась с мисс Вяземской, поднося к ее крошечному кукольному носику то один, то другой бодрящий эликсир. Мне же достались царапины, ушибы и кровоподтек собственной работы. *** К концу недели я измоталась так, что все мечты сводились к мягчайшей двуспальной кровати в Пункте Связи. Субботним утром там обычно тихо и малолюдно. Можно спрятаться под одеялом и весь день из комнаты носа не показывать. Но нет, нынешнее утро оказалось субботним лишь по календарю. В родовом имении Абрамсов кипела жизнь, крестный сновал между кабинетом и гостиной и разводил суету. - Они скоро прибудут! - загадочно вещал он и делал страшные глаза. - Не представляешь, Джулс, каких трудов мне стоило переманить их из службы отлова при Заповеднике в наше сопротивление. - И ты, конечно, уверен, что это гениальная идея, - покачивала головой миссис Абрамс, явно догадываясь, о ком речь. Что за таинственные персоны должны прибыть из Эстер-Хаза в наш красный домик посреди заснеженных полей, я так и не поняла. Поэтому переоделась в нормальную человеческую одежду (в Академии я таких вольностей себе позволить не могла) и завалилась на диван с полюбившейся мне «Энциклопедией прекрасных принцев современности». Лукас Кавендиш из нее исчез, а вот Дорохов по-прежнему лукаво поглядывал с книги прозрачными глазами. Демон тоже отыскался на тридцать шестой странице. Только здесь он был Карповский, высший свет так и не принял добровольную отставку. - Ани, девочка, ты не могла бы переодеться? - скептично разглядывая мой домашний образ, выдал вдруг крестный. Он стоял в проходе гостиной. - Зачем? - Воскресное собрание перенеслось на субботу. В рядах магов-миротворцев сегодня пополнение. В количестве двух экземпляров, - зачем-то уточнил Артур, и я невольно прыснула. Вот всегда он так, по-пользовательски. - Мне бы хотелось, чтобы ты выглядела прилично и сменила свою рабоче-крестьянскую униформу на... - Это джинсы! - оскорбилась я. - Это шорты. - Тем более! Сомневаюсь, что крестьяне такое носили.