Минуту спустя решилась на вторую попытку. Медленно, осторожно, словно работала в службе отлова магических тварей и наткнулась в лесу на совершенно дикий экзотический экземпляр, я потянулась к нему рукой. Он настороженно ждал. Ладонь коснулась бледной кожи, смахнула капли с гладковыбритой щеки, скользнула на шею. Карпов не отпрянул. Замер загипнотизированным кроликом. Кажется, даже дышать перестал. Я подалась вперед, приподнялась на носочках и накрыла его губы своими. Вот так. Я пришла сама. «Экзотический экземпляр» оказался не таким уж и дремучим. Быстро разобрался в ситуации. Меня обхватили руками и притянули к себе, оторвав от пола. Прижали к теплому дрожащему телу в мокрой черной рубашке. Бережно, но крепко. Так держат новорожденного котенка, опасаясь упустить, выронить или повредить лапку. Губы снова окунулись в пламя, но это было ласковым, не жгучим. Демон поцеловал медленно, нежно, сжимая аккуратно, будто я была фарфоровой статуэткой, трижды разбитой и трижды склеенной. Изящной куколкой из тончайшей керамики, сломанной грубым ребенком, но заботливо восстановленной добродушным мастером. И от любого неосторожного движения рассыпалась бы на сто кусочков... Меня нельзя было сломать. Но и не поцеловать. тоже было нельзя. Это было так приятно, что я, к стыду своему, тихонько застонала прямо в демонический рот. Если он оборвет поцелуй, я тотчас же его придушу, избавив нас обоих от страданий. Предначертанных дурой-Судьбой и даже троллю понятных. Но Демон не останавливался. Искушал трепетными касаниями, купая в волнах щемящей нежности. Ласкал горячей ладонью плечи, приглаживал волосы, катался подушечками пальцев по затылку. И все время прижимал к себе - мягко, бережно, укутывая в тепло и заботу, словно в пушистый плед. Сердце пламенело. С каждым прикосновением - умелым, аккуратным, - лед внутри таял. Исчезал облачком пара. Я согревалась Снегурочкой, с разбегу прыгнувшей через костер, -опасно, но так. неотвратимо. Теперь я знала, как выглядит гармония. Как она ощущается. Как она оживает. В уютном сплетении двух тел. В непонимании, где заканчивается твое и начинается чужое. В блаженной неге от лучших в мире объятий. А еще - в теплой ладони, лежащей на плече, как влитой. Будто эти руки были выкованы в небесной кузнице специально для моего тела. По эксклюзивному заказу. Интересно, чем я заслужила такой подарок свыше? Могла ли это быть компенсация за «причиненные неудобства» по вине проказницы-Судьбы? Я растворялась в моем Демоне. Таяла, тлела. Рассыпалась осколками с каждым прикосновением настойчивых губ, и тут же собиралась вновь. Разлетаясь мириадами искр с гудящим звоном в районе солнечного сплетения. Я будто находилась внутри колокола. В голове - пьяный шум, в теле - полная дезориентация пополам с блаженством. Не прижимай меня Андрей к себе, давно бы рухнула на кухонный пол. Вот бы он надо мной посмеялся! Я бы не удивилась, если бы кто-то сказал, что с нашего разговора на террасе Пункта Связи прошла вечность. Не метафорическая книжная, а самая настоящая. Что сменились поколения. Истлели леса и выросли вновь. А мы так и стояли, припав губами друг к другу, примагнитившись каждой частичкой, не в силах оторваться. Но вечность закончилась - со свистящим выдохом из демонического рта. Он отодвинул меня слегка, окинул лицо мутным взором. Затем, поразмыслив, снова смял мои губы в мимолетном, ласкающем поцелуе. И, наконец, отстранился совсем, выпустив из рук и вернув твердую почву под ногами. - Для вас будет лучше, а для меня - правильнее, если этого больше не повторится, -хрипло прошептал Андрей, пронзая черными агатами. - Надо вернуться в Пункт Связи, пока Артур вас не хватился и не послал десяток миротворцев на поиски. С мыслями о том, какой же дремучий мне все-таки достался экземпляр, я кивнула и послушно прижалась к профессору, позволяя вернуть себя туда, откуда взял. Стряхнуть пыль с потертой керамики, бросить прощальный взгляд на расстроенное личико неправильной куклы и поставить на место. На самую дальнюю полочку. Глава 5. Чудеса маскировки Нет, ну каков... Демон, одним словом. Ко всему прочему, еще и идиот. Гремучая смесь. После откровений в пыльном холодном доме и сладкого, полного щемящей нежности и отчаяния поцелуя, я была сама не своя. Пункт Связи покидала так быстро, что пятки сверкали ярче сугробов под фонарем. Мелисса окрикнула у самого порога, крестный вышел из кухни и что-то хотел спросить. Но я не остановилась. Это было самое настоящее бегство. От горькой реальности. Добежала я аж до подземного озера. К моему счастью и удивлению, дверь снова была не заперта. Меня радушно приглашало место, в котором положено прятаться, думать и переваривать «неприятные известия» и «трудные ситуации». Сердце металось в грудной клетке и не находило себе места. Кое-что мне точно нужно было переварить. И понять, в какие «тартарары» на всех порах катится моя недавно такая скучная жизнь. После поцелуя - такого нежного, ласкового и спокойного, лучше которого на моей памяти не было, - губы приятно покалывало. Не хотелось расставаться с этим ощущением. Если Карпов не врал и игнорировал обязанности супруга. Получается, Эмилия умерла невинной. Целовал ли он ее хоть раз? Знала ли она, какие мягкие и властные у него губы? Если арканам взбредет в голову снова меня похитить и распотрошить на жертвенный алтарь, то хотя бы нецелованной не умру. О большем мечтать не приходится. Как же все-таки обидно. За нас обеих. Но просто так сидеть на камнях и горевать я не собиралась. У меня было дело. Точнее -идея. Наш подопечный в икринке вот-вот «вылупится». И, судя по размерам, аквариум существу понадобится большой. Пришло в голову, что лучше места для него не найти. Сама Судьба - спасибо, дорогуша, -привела меня к этому мерцающему озеру. Для начала нужно было получше исследовать водоем. Я даже пробирку захватила и биотесты (позаимствовала с отделения «управления природными магическими ресурсами»). Посмотрим, насколько местная среда безобидна и пригодна для обитания. Я спустилась к самому берегу и зачерпнула в пробирку воды. Потрясла в воздухе, но тестовую полоску на кислотность опустить не успела. Так и замерла с открытым ртом, глядя на стеклянную емкость. Которая светилась. Это еще что за новости? Я-то думала, в дно встроены магические прожекторы... А на самом деле, светится сама вода. - Это сияющая материя. В сильно разбавленной, слабой концентрации, - тоненьким голоском ответило мне каменное плато, разместившееся в середине озера. - Аврора умела управлять ей, выуживать из пространства. Мило. Либо у меня началась шизофрения, либо мой внутренний голос изрядно пискляв. Либо в Академии есть призраки помимо господина Вортингтона. - Поня-а-а-атно, - с показным спокойствием протянула я и прищурилась. Нет, на плато никого не было. Голоса в пользу шизофрении резко подскочили вверх. - Это непростое озеро, - таинственный гость, он же вымышленный друг, пискляво рассмеялся. - Оно скрывает много тайн. - Например, тебя? - наобум ткнула пальцем в небо. - И меня тоже, - призналось невидимое Нечто. - А еще оно создает насыщенный магический фон внутри и вокруг Академии. Питает лес, оранжереи. Даже деревне кое-что перепадает. Для существ вроде меня - идеальное место. - «Вроде тебя»? Может, выйдешь из тени и мы познакомимся? - А мы уже знакомы! - рассмеялось Нечто совершенно уже нагло и заливисто. - Ты потонуть собиралась. А я тебя вытащила. Не помнишь? - Помню, - выдохнула я и начала думать в сторону призрака. Вымышленные друзья от утопления не спасают. А вот духи - вполне. - Ты привидение? - Вот еще! Из прозрачных здесь только Родж. Но кое-что общее у нас с ним есть. -голосок казался девичьим, почти детским. - Оба заперты в Усадьбе Воронцовых на веки вечные. Из лучших побуждений Авроры Мудрой. Раздался оглушительный «бульк», и столб брызг взметнулся в метре от плато. Вода забурлила вблизи берега. И через миг из нее выглянула макушка, увенчанная странным гнездом, сплетенным из сотни мелких бирюзовых косичек. Следом появились тонкие, приподнятые удивленными «домиками» рыжие брови. За ними - такие же огненные ресницы, обрамлявшие сочно-аквамариновые глаза. Смеющиеся, жизнерадостные и совершенно детские. И без того необычное личико украшала россыпь веснушек на бледно-салатовых щечках. Совсем девочка. Лет тринадцати... Не старше наших первокурсниц. Вся ее кожа была покрыта мелкими, едва заметными чешуйками. В свете воды они давали странные отблески. Жительница озера будто мерцала, то исчезая, то появляясь вновь. - Они делают тебя невидимой? - я присела, протянула руку и коснулась прохладной чешуйчатой кожи. - Вовсе нет, глупая! Просто отражают свет и настраивают магическую оптическую иллюзию, - гордо пропищала девочка. - Маскировка! - Слова-то какие! «Оптическую иллюзию». Сколько тебе лет, что такая умная? - Не меньше двухсот пятидесяти, а тебе? - наглое, но симпатичное существо явно наслаждалось моим ошеломленным видом. - Роджер иногда таскает книги из библиотеки. Все равно тут больше нечем заняться. - Да кто ты такая?! - Русалка. - обиженно протянуло великовозрастное дитятко, по пояс вынырнув из воды и опасно тряхнув гнездом из косичек. - Не заметно? - А разве у вас не должно быть. Кхм. Ну, ракушек. Эмм. Вот здесь? Я описала два круга сильно выше живота и зарделась от смущения. Судя по недоумевающему личику, мультик про Ариэль в моей жизни был явно лишним. Что касается «этого самого места», то девочка-старушка была и там покрыта светоотражающими чешуйками. Если она и была голой, этого никто не видел. *** После недолгих уговоров Атарина - именно так звали веснушчатую русалку, -согласилась продемонстрировать мне свой хвост. Правда, я почти тут же пожалела о своей просьбе: девица так хлестнула им по поверхности озера, что устроила мне внеплановый душ. И теперь, заливисто смеясь, плескалась в районе каменного плато. Я же отплевывалась от сияющей материи - мой внутренний магический фон и без нее вполне сносный, - и размышляла о неожиданной обитательнице моего «идеального водоема». Смогут ли они ужиться с существом из икринки? Не станут ли опасными друг для друга? Вдруг наш постоялец питается русалками? А то и вообще - людьми? Надо обязательно найти способ поехать в Эстер-Хаз. Слишком беспечно полагаться на русский авось, как тут принято. Мало ли сюда случайно забредет первокурсник и тоже решит искупнуться? Дверь, вон, вообще не запирают! А ученики нынче пронырливые пошли. Даже до демонической оранжереи среди ночи дотопали. Жаль, что совсем не помнят, как именно. И зачем. Если бы не жуткий ментальный лабиринт и кража памяти, я бы решила, что ребята сделали это на спор. Серьезное испытание - пробраться в новую оранжерею самого Карпова и утащить целебные цветочки из-под его мрачного носа. Вполне достойное для вступления в какое-нибудь тайное братство. Учебная неделя началась тяжело. Во втором полугодии упор делался на практические занятия, и магических спаррингов в расписании прибавилось. А в отсутствии Белинды шансы, что тренировки будет вести не Карпов, сократились до пятидесяти процентов. И сегодня были другие «пятьдесят». Демон с невозмутимым видом кивнул мне и трем десятках прочих учеников и вышел в центр арены. Как нам теперь общаться? Как смотреть друг на друга? А ведь вечером еще и на дополнительное занятие топать... Я размеренно выдохнула. На спаррингах, которые ведет Демон, всегда есть вероятность пасть смертью храбрых. На нее и будем уповать. Поставит против Сюзанны, и она красивой кляксой размажет меня по глянцевому синему полу. Пару дней проведу в медпункте, в тишине и прохладе, - ну, чем не мечта?