— Ой, дура! — протянул Лирдоу, глядя на меня с непонятным выражением. — Ведь тебя же предупреждали! Предупреждали? — зло гаркнул так, что я аж подпрыгнула. Воспользовавшись моментом, князь оторвал меня от пола и пару оборотов так и подержал на весу, давая небольшую передышку, которой я воспользовалась, чтобы в прямом смысле слова вздохнуть. Как только ноги вновь коснулись пола, по всему телу прокатилась огненная волна от многострадальных ступней, которые сейчас горели так, будто их поджаривали на раскаленной сковороде, причем без масла. — Обувь… зачарована? — едва не срываясь на стон, спросила у дракона. — Ты удивишься, но нет, — с сарказмом протянул Лирдоу, вновь поднимая меня в воздух. — Скорее всего, кто-то из твоих конкуренток подсыпал тебе что-то в туфли. Увы, но я не удивлен. Из отбора в отбор — одни и те же козни. Женщины, — страдальчески протянул он и со всей возможной осторожностью вновь поставил на пол. — Как ты? Рвущийся наружу стон я сдержала с трудом и ничего не ответила. Все силы уходили на то, чтобы сдерживать слезы и не забывать дышать. А ведь это — только самое начало бала. И я в очереди «на короля» последняя. Это провал! — Думать надо было головой, — не дождавшись ответа, припечатал дракон. — В любом случае сейчас что-либо исправить уже нельзя, это будет грубейшим нарушением этикета. Разве только ты не последуешь требованию братца и сама не откажешься от участия в отборе. — Нет, пожалуйста, — еле выдавила в ответ. Пусть я без ног останусь, но на последнем испытании не отступлюсь. — Я так и думал, — улыбнулся лорд Лирдоу и вновь крутанул меня над полом. — Кто был рядом с тобой в гостиной? — Лилит. — Синтаро? Не удивлен. — Жесткая ухмылка исказила тонкие губы дракона. — Она страшненькая, поэтому шансов у нее изначально было мало, к тому же умная, зараза, что сводит вероятность ее победы практически к нулю. Я даже возмутиться такому вопиющему хамству не успела, как князь бросил: — Разберемся, — и, в последний раз позволив мне спокойно вздохнуть, откланялся. Пока я пыталась присесть в положенном реверансе, его и след простыл, зато на горизонте уже маячил иной претендент на следующий танец. С грацией хищника и неотвратимостью смерча в мою сторону подвигался Тиран. Какофония звуков, мешанина цветов и света, витавшие вокруг ароматы духов — все слилось в единый поток бессвязной информации, которая попросту не пробивалась к моему сознанию через барьер боли. — Ларина, что с тобой? — налетел на меня опекун, и первое, что сделал, схватил крепко за плечи и слегка потряс. Видимо, решил, что я сейчас свалюсь в обморок. — Тебе плохо? Мягко скажем, не очень хорошо. Но вместо этого я вымученно улыбнулась и присела в легком реверансе, услышав первые аккорды кругового вальса. Вторая пытка началась. — Ты в порядке? — не отставал Тиран, крепко прижимая к себе. — Более… чем… — Общаться сейчас я могла лишь короткими рублеными фразами. — Не ври, пожалуйста, — с искренним беспокойством ласково попросил опекун. — Ты ничего не пила в гостиной до бала? Двум девушкам стало плохо, они потеряли сознание. Их могли отравить. — Я… ничего… не пила! — Давай уйдем отсюда, — предложил Тиран и уже вознамерился вывести меня из круга танцующих, но по счастью, настало время смены партнеров. Бросая на меня обеспокоенные взгляды, он уплыл в паре с этой тварью Лилит, а моим новым партнером оказался лысоватый неуклюжий толстячок, который постоянно спотыкался, путал движения и непрестанно извинялся. Хорошо хоть по ногам не плясал, чего нельзя было сказать о следующем кавалере. Как не заорала в голос, не знаю, но слез сдержать не удалось. Так они и катились до тех пор, пока я практически без чувств не упала в заботливо подставленные объятия виконта. Ноги горели, это был настоящий огненный ад, и с каждым новым шагом я опускалась на новый его круг. Как бы мне сейчас пригодилась магия! Холод был самым вожделенным на свете, но, увы, этому препятствовало кольцо князя, которое, к слову, тоже нагрелось и слегка обжигало палец. Мимо нас к выходу на руках пронесли девушку. Бедняжка громко всхлипывала, ей явно было уже все равно, что о ней подумают за столь грубое нарушение этикета и подумают ли вообще. Для красивой эльфийки этот отбор оказался закончен. А между тем под легкую ненавязчивую музыку гости и невесты с сопровождающими начали медленно перестраиваться, образуя широкий круг. В первом ряду стояли претендентки, а уже за ними выстраивались все остальные. — Ларина, тебе нехорошо! Мы уходим, — безапелляционно заявил Тиран и, крепко ухватив меня за руку, потащил к выходу, по пути расталкивая всех, кто мешал этому урагану переть к цели. Только не это! Я уперлась ногами в пол, но куда мне было остановить сильного мужчину! — Пожалуйста! Нет! — шептала я, но опекун, казалось, не слышал. Или не хотел слышать. Он в любом случае выиграл: и деньги семья получила, и игрушка останется при нем. И когда я уже отчаялась, на нашем пути резко возник сам король. — Вы позволите? Дракон появился столь внезапно, что Тиран едва успел затормозить, чтобы не влететь в монаршую особу на полной скорости. Красивый и блистательный, Герхард Даросский был великолепен в белоснежном костюме. Как принц из сказки, вот только сказка эта в реальности для меня оказалась страшной. От неожиданности виконт выпустил мою ладонь, а король, мигом воспользовавшись ситуацией, протянул свою руку, куда я, не сомневаясь ни секунды, вложила дрожащие пальцы. Несмотря на все мое сложное отношение к этому мужчине, сейчас я готова была расцеловать его за столь своевременное появление. Шаг вперед, и я едва не упала в объятия дракона, который отчего-то ласково придержал меня, не давая окончательно свалиться. Мой опекун застыл как изваяние, с ненавистью глядя на короля. Будь его воля, прямо тут и испепелил бы, но нельзя. — Так вы позволите? — иронично приподняв бровь, повторил вопрос ящер. И пусть это была простая формальность, но, скажи Тиран сейчас: «Нет», сошлись на мое плохое самочувствие, и на этом моя жизнь закончится. Мгновение растянулось в вечность. Я завороженно смотрела на Тирана и видела его сомнения. С одной стороны, так просто было сейчас заполучить игрушку обратно в полное распоряжение, а с другой — ему явно не хотелось открытого противостояния с короной. Едва не плача от страха и боли, я с ужасом ждала приговора. Вот Тии’ран перевел пылающий взгляд на меня и застыл на миг. — Пожалуйста, — одними губами произнесла я, и, не знаю, что он увидел, но в голубых глазах промелькнуло сочувствие, грусть и что-то еще. — Конечно, ваше величество, — учтиво поклонился виконт и посторонился. — Это честь для всего рода Шандальер! — Благодарю, — кивнул король и, плавно развернув меня, обнял и увлек в неспешном танце. Узрев начальные па рейлла, оркестр затянул пронзительно-грустную мелодию, под которую меня практически понесли в центр зала. Как хорошо, что выбор пал именно на этот танец! Рейлл был исконным танцем эльфов, а они всегда любили покрасоваться, поэтому дама, опершись на крепкое плечо своего кавалера, парила в воздухе, поддерживаемая за талию надежной рукой и касаясь пола лишь на краткие мгновения, чтобы сменить направление движения. Два бесконечно болезненных шага вперед под звуки плачущей скрипки, и я взмыла в воздух. Поворот, еще один, и еще, и еще, и так до бесконечности, насколько хватит сил у партнера удерживать свою даму. А дракон сильный, и это дает мне возможность вздохнуть с облегчением и немного забыть о терзающей боли в ногах. Свободная рука легла на юбку, удерживая ткань, чтобы сильно не развевалась. Слегка повернув голову, я встретилась взглядом с королем и тут же утонула в изумрудной зелени чуть светящихся нечеловеческих глаз. Как же он все-таки красив! — И что же с тобой стряслось такого страшного, что ко мне как ошпаренный прискакал Берт? — чуть наклонившись к моему уху, прошептал дракон. В этот момент мои ноги коснулись пола. Огненная волна, распространяясь со скоростью лесного пожара, прошила все тело. Как не закричала в голос, я не знаю, но, прикрыв глаза, смогла лишь дышать. Резко, отрывисто. — Понятно, — недовольно протянул король и, плавно подняв меня вверх, вновь закружил, в дальнейшем меняя направления уже без моего участия. Неужели в драконе проснулась человечность, если такое вообще возможно. Мы кружились и кружились: печальная мелодия, будто издеваясь, не хотела заканчиваться. Монарх явно устал, по виску медленно скатилась небольшая капелька пота. Я уже боялась смотреть ему в глаза, потому что радужки начали светиться сильнее, а золотые чешуйки на носу нет-нет, да и вставали дыбом на миг, давая понять, что дракон не просто зол, а очень зол. Хотелось оказаться от него подальше, но куда бежать, да и как? — Готова? — одними губами спросил он. — Сейчас я тебя поставлю, нужно будет откланяться. Готова или нет, какое это сейчас имеет значение?! Как перед прыжком в холодную воду, я задержала дыхание, и вовремя. Приземление хоть и было мягким, все равно оказалось крайне болезненным. Еле устояв на ногах без поддержки, я шагнула назад и присела в низком реверансе. Финальный аккорд! — Первая невеста короля — леди Ларина Ридейро из рода Шандальер, — провозгласил герольд, и со всех сторон раздались аплодисменты. Неужели все? От облегчения на глаза навернулись слезы, и я даже ненадолго забыла о терзающей боли. Я прошла? Я… свободна? Скупо поклонившись в ответ, король развернулся и быстро уцепил из круга ближайшую девушку, закружив ту в вихре терского вальса, крайне быстрого и с множеством сложных фигур. Не отдавить монарху ноги шансов у рыженькой гномки не было, что вскоре и произошло. Расстроенную даму вернули к сопровождающему, а Герхард Даросский уже кружил следующую претендентку в том же беспощадном танце. Кажется, больше поблажек невестам не будет. Стальные тиски сомкнулись на моей талии, выбив из легких остатки воздуха. — Нам надо серьезно поговорить, — на ухо мне прошептал Тиран. — Безусловно! — улыбнулась я в ответ. — Очень надо! Как только за нашими спинами закрылась дверь в бальный зал, я сползла на пол и, поскуливая, как побитая собака, стянула туфли. Если бы только это помогло! Кажется, к своей комнате путь я проделаю на четвереньках, ибо встать еще раз на многострадальные конечности явно не решусь. На удивление, кожа на ступнях оказалась на месте, хотя по ощущениям там должны были быть одни лохмотья, только сильное покраснение выдавало факт того, что что-то не так, причем очень сильно не так. — Кара, ты в порядке? — задал наиглупейший вопрос Тиран. — А сам-то как думаешь? — простонала я, не в силах больше сдерживаться и умываясь слезами, которые, свободно скатываясь по щекам, капали на платье, оставляя крайне неэстетичные пятна на золотой ткани. — Что же с тобой случилось? — Тиран присел на корточки и испытующе заглянул в глаза, обняв мое лицо ладонями. Подушечками больших пальцев он ласково смахнул слезы, а затем совсем неожиданно прижал меня к себе, нежно и осторожно. И эта такая простая человеческая забота, пусть и от кошмара всей моей жизни, стала финальной каплей. Я всхлипнула и разрыдалась, не от боли, не от обиды, а от облегчения. Я смогла. Я теперь свободна! И понимание того, что теперь я от этого человека не завишу никоим образом, позволило мне принять от него эту заботу. В отличие от князя Тиран, кажется, знал, как утешать дам в истерике. Он просто устроился рядом на полу и, обняв, качал, как ребенка, поглаживая по волосам, плечам, спине. И не было в этих движениях никакого скрытого смысла. — Не плачь, моя хорошая. Все закончилось, теперь все будет хорошо, — тихо приговаривал он всякие обычные глупости, и, как ни странно, это было именно то, чего мне так не хватало, потому я от всей щедроты душевной поливала слезами его черную, как обычно, шелковую рубашку и никак не могла остановиться. И именно в этот эпичный момент дверь в бальный зал вновь отворилась. Я вздрогнула и дернулась, пытаясь отстраниться от виконта, но тот не позволил, удержал в крепких объятиях. — Тшш, малыш, все хорошо, — прошептал опекун, поднимаясь с пола и подхватывая меня на руки. Я запоздало осознала, что, по сути, мне теперь все равно, кто и что обо мне подумает. Даже если меня прямо сейчас вышибут с этого проклятого отбора, плевать! А на пороге показался крайне озадаченный увиденным князь Лирдоу. — Кхм, простите, если помешал вашим… семейным взаимоотношениям, но, виконт, прошу обратить внимание, леди Ларине требуется помощь лекаря. — Благодарю, ваша светлость, — холодно бросил Тиран. — Мы сами разберемся. Здоровье моей сестры — это немного не ваше дело. — С данным утверждением я бы поспорил, — слегка прищурившись, протянул дракон, но отступил. — Если потребуется помощь, зовите.