— Нет, — покачал Элден головой, — иллюзию я бы разгадал. Скорее, Артен загодя предупредил Дэниеля, когда осуществит пробой. И тот приготовился, позаботившись о том, чтобы все выглядело как можно убедительнее. — Вздохнул и добавил: — И вообще, только у Артена хватило бы умения заставить тебя снять помолвочное кольцо перед похищением. Это было ментальным воздействием высшего порядка, Оливия. Такое тонкое, такое незаметное, что амулет до последнего бездействовал, поскольку непосредственная опасность тебе не грозила. Воистину, настоящий мастер своего дела! Элден с невольным восхищением прищелкнул языком и замолчал, о чем-то глубоко задумавшись. Он стоял напротив меня. Такой близкий и в то же время такой чуждый и загадочный. Я понимала, что его мысли сейчас очень далеко от меня. С немыслимой скоростью он просчитывает все варианты развития событий. И, по всей видимости, ни один из них ему не нравится. — Но ведь план Артена сорвался, — робко произнесла я, стараясь хоть немного приободрить его. — Никакого покушения не случилось. И помолвка Рауля с Маргарет вопрос почти решенный. Значит, все хорошо? Элден с усилием сконцентрировал на мне взгляд. Шагнул вперед и ласково убрал выбившиеся из моей косы волосы назад. Задержал свою ладонь на моей щеке. — Оливия, тебе не о чем тревожиться, — проговорил он. — Я обязательно справлюсь с любыми проблемами. Только обещай мне одну вещь. — Конечно, — пискнула я, стараясь не раствориться в его глазах, таких прохладных и светлых сейчас. — Никогда не имей никаких дел с Артеном Войсом, — тихо сказал Элден. — По прошедшим переговорам я прекрасно знаю, каким учтивым и обходительным он может быть. Как хорошо умеет обещать. Тот же Дэниель или Рауль ему и в подметки не годятся. Так вот — не верь ему. Ни единому слову. Он знает, что досадить мне можно лишь через тебя. И обязательно попытается это сделать. Уже попытался сегодня. Пожалуйста, будь очень осторожна с ним. — Да я вообще с ним больше не собираюсь встречаться, — буркнула я себе под нос. — Одна так точно. И тут же запнулась, вспомнив нашу встречу после моего посещения библиотеки. Ой. Интересно, а как отреагирует Элден, если я расскажу ему про ту беседу и про обещание Артена научить меня летать? — Оливия? — вопросительно протянул Элден, видимо настороженный моей странной заминкой. — Все в порядке? — Да, — ответила я. Тут же уточнила: — То есть нет… Ай, не знаю! — и раздосадованно махнула рукой. Элден высоко вздернул бровь. Его рука спустилась на мой подбородок. Легонько придержала его, не позволяя мне опустить голову или отвернуться. — Оливия, — мягчайше прошелестел Элден. — Сейчас не время для тайн. Кончики его пальцев опять потеплели, а на дне зрачков тревожно шевельнулась багровая тень. — Помнишь, я просила тебя научить меня истинной магии? — жалобно спросила я. — И ты мне отказал. Так вот, чуть ранее я говорила с Артеном по этому поводу… — Элден продолжал молчать, но багровое пламя в глубине его глаз с каждым моим словом разгоралось ярче. И я затараторила, силясь как можно быстрее выложить все до конца. — Честное слово, мы совершенно случайно встретились! И Артен… Ну, он сказал, что я вполне могу стать одной из последовательниц Тиарга. По крайней мере, крылья так точно обрету. Он готов научить меня… Последнюю фразу я проговорила почти шепотом, чувствуя, как у меня кровь от ужаса леденеет в жилах. К этому моменту от радужки Элдена осталась крохотная каемка не толще человеческого волоса. Все остальное заливал знакомый мне мрак со жгучими всполохами настоящего огня. — И ты согласилась? Голос Элдена опять погрубел и стал ниже. Еще чуть-чуть — и в нем прорежется тот грозный рык, который я слышала в покоях Рауля. — Нет! — испуганно воскликнула я. Замялась и добавила неохотно: — Но и не отказалась. Я… я обещала подумать. — Оливия! Казалось, что этот голос возник прямо у меня в голове. По крайней мере, я не заметила, чтобы губы Элдена шевельнулись. Его прикосновение теперь не просто грело — оно обжигало. — Элден, я ведь тогда не знала, что Артен такой, это сейчас я понимаю, что он изначально лишь пытался заморочить мне голову, — беспомощно забормотала я. — Но пойми и ты меня. Мне это важно. Очень! Мне надоело быть всеобщим посмешищем. Надоело, что я лишь пешка в чужой игре. Каждый хоть раз, но использовал меня в своих целях. Рауль — чтобы досадить Дэниелю и Каролине и вывести последнюю на чистую воду. Дэниель — чтобы потешить свое эго. Артен — чтобы подобраться к тебе. Да что там, даже ты, уж прости за откровенность, использовал меня, чтобы быть в курсе происходящего во дворце. А я не хочу так. Понимаешь? Я не хочу быть маленькой наивной девочкой, которая ничего не понимает и только пугается всего на свете. Я хочу стать другой. Хочу стать… ровней тебе. Выпалив это на одном дыхании, я замерла. Широко распахнула глаза и умоляюще уставилась на Элдена. Тот, к слову, больше не выглядел рассерженным. Скорее, немного удивленным и слегка расстроенным. — Я не думал, что это для тебя так важно, — проговорил он озадаченно. — Конечно, это важно для меня, — огрызнулась я. — А как иначе? Меня постоянно втягивают в какие-то интриги. А я даже защитить себя не могу. — Повысила голос, заметив, что Элден попытался возразить мне. — Да, ты сейчас скажешь, что с тобой мне некого и нечего бояться. Но в том-то и дело, что ты при всем своем желании не сможешь постоянно быть рядом. И никто не сможет. Да в любом случае — я сама хочу отвечать за свою жизнь! Не надеяться и не рассчитывать на кого-то, а знать, что в случае чего способна дать отпор любому! А ты… ты… — Губы обиженно задрожали, и я совсем тихо закончила: — Я просто не понимаю, почему ты не хочешь помочь мне обрести хоть немного самостоятельности. Артен сказал… Ох, зря я его вспомнила. Пламя, улегшееся было в глазах Элдена по время моей проникновенной речи, вспыхнуло вновь. Да так яростно и жарко, что я едва не отшатнулась, опять почувствовав, как воздух вокруг опасно нагрелся. — Больше ни слова о нем! — почти прорычал Элден. Резко отпрянул от меня, развернулся — и вдруг самым натуральным образом выплюнул целую струю жидкого огня. Хорошо, что она удивительно точно угодила прямо в камин. Я ошарашенно уставилась на всполохи пламени, немедленно заплясавшие в нем. — Ты… ты… — заикаясь, выдохнула я. Ткнула пальцем в камин и промычала невразумительно: — Ты… Как это? Что это? — Я огненный дракон, Оливия, — проговорил Элден, не торопясь обернуться ко мне. — Знаешь, люди считают меня слишком холодным и скрытным. Но это лишь потому, что я вынужден постоянно держать эмоции под строжайшим контролем. А дракону это ой как непросто. Особенно если в твоих жилах пульсирует настоящее пламя. Мне просто нельзя злиться. Иначе я рискую в прямом смысле слова испепелить обидчика. — Теперь понятно, почему Артен так испугался сегодня, — ляпнула я и тут же прикусила язык. Оливия, бестолочь! Думай хоть немножко перед тем, как что-нибудь сказать! Элден ведь только что запретил тебе упоминать это имя. Вопреки моим ожиданиям, Элден не рассердился. Напротив, издал грустный смешок и повернулся ко мне. О недавней вспышке гнева в его облике сейчас ничего не напоминало. Из глаз исчезли даже самые крохотные искорки. Он вновь выглядел как совершенно обычный человек. — Оливия, я очень хочу, чтобы ты обрела крылья, — тихо сказал он. — По той простой причине, что для тебя это так важно. Но… Я не смогу помочь тебе в этом. — Но почему?! Я выкрикнула это в полный голос, от бессильной ярости сжав кулаки и топнув ногой. И даже мысль о том, что я поступаю как капризный ребенок, готовый закатить истерику из-за какой-то ерунды, не смутила меня. Потому что для меня это не пустяк. — Для того чтобы познать секрет этой магии, надо побывать на самой грани жизни и смерти, — негромко проговорил Элден. — Хоть одним глазом, но заглянуть в мир мертвых, почувствовать дыхание смерти. Тогда и только тогда ты осознаешь, что нашу реальность возможно кроить по собственному разумению. В этом хрупком пограничном состоянии ты обретешь вторую тень, которая сделает тебя иным существом. — И-и-и? — вопросительно протянула я, когда Элден замолчал. — По-моему, звучит замечательно. — Замечательно? — с горькой иронией переспросил он. — Оливия, я ещё раз повторяю: ради этого тебе придется побывать на грани смерти. И я должен буду вытащить тебя оттуда. Причем именно в тот момент, когда твое сердце уже остановится, но тебя ещё возможно будет спасти. Если сделать это слишком рано — ничего не получится. Если слишком поздно… Я навсегда потеряю тебя. И я не могу — понимаешь? — просто не могу пойти на это! Я не могу и не хочу подвергать тебя такому риску! Потому что если ты умрешь из-за меня, то и вся моя дальнейшая жизнь лишится смысла! Ведь я люблю тебя! Заключительные слова Элден почти выкрикнул мне в лицо. Тяжело дыша, отвернулся, и почти погасшее пламя в камине получило новое щедрое подношение в виде очередного плевка огнем. — О-о-о, — смущенно протянула я. — Я как-то не подумала об этом. — Знаешь, в какой-то мере Артен прав, — задумчиво протянул Элден, по-прежнему стоя спиной ко мне. — Если кто и способен дать тебе крылья, то только он. Несмотря на всю его любезность и неизменную вежливость, он абсолютно равнодушен к тебе. Он рассматривает твою жизнь лишь с точки зрения полезности для себя. Я не сомневаюсь, что Артен с легкостью определит тот момент, когда мир теней откроется перед тобой, и успеет выдернуть тебя оттуда. Но я понятия не имею, какую плату он потребует. «Я готов дать тебе слово чести, что мое предложение абсолютно бескорыстно». В моей голове словно сама собой прозвучала фраза, которую обронил Артен, когда я уже уходила из его кабинета. Но здравый смысл подсказывал, что не стоит об этом говорить Элдену. По-моему, ему необходимо успокоиться. В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь треском отгорающего пламени в камине. Тень под ногами Элдена съежилась, готовая вновь раствориться при дневном свете. Неслышно ступая, он опять направился к столику с напитками, не глядя на меня. Остановился подле него, но не выбор сделать не торопился. Замер, устало ссутулившись и вновь погрузившись в какие-то невеселые раздумья. Сердце кольнула острая жалость к Элдену. Как-то вдруг я вспомнила, какими суматошными у него выдались прошедшие дни. А ведь он так мечтал отдохнуть после королевского бала! А в итоге беды лишь умножились. И во многом из-за меня. Неожиданно для себя я скользнула к нему. Не задумываясь о том, что делаю, обняла со спины, прижалась так крепко, как только сумела. — Прости, — шепнула виновато, слыша, как под моим ухом ровно и сильно бьется его сердце. — Почему ты просишь у меня прощения? — с легкой ноткой изумления спросил Элден, не торопясь выбраться из моих объятий. Напротив, накрыл мои пальцы своими руками, сжал их. С усмешкой поинтересовался: — Или ты еще что-то натворила? — Нет, но… — Я грустно вздохнула. — Мне так жаль, что я ничем не могу помочь тебе! И тебе постоянно приходится следить за тем, чтобы я не угодила в какую-нибудь беду. — Оливия, в этом и заключается любовь к другому человеку, — тяжело вздохнул Элден. — Не бывает счастья без волнения и страха за своего избранника. Это две стороны одной медали. После чего осторожно повернулся ко мне. Привычная улыбка завибрировала в уголках его рта, когда он легонько очертил пальцем абрис моего лица. Подушечкой большого пальца тронул мои губы. Зажмурившись, я потянулась к нему. Почувствовала, как его рука нырнула в мои волосы, чуть натянула их — и послушно запрокинула голову. Поцелуй получился легким, почти целомудренным. По крайней мере, вначале. Но затем объятия Элдена стали крепче, а губы жаднее. Теплая тяжелая ладонь лежала на моем затылке, не позволяя мне первой оборвать ласку. А впрочем, я и не думала об этом. Напротив, вся подалась вперед, чувствуя, как кровь начинает быстрее пульсировать в моих жилах. Кожа покрылась теплыми мурашками от удовольствия. Хотелось, чтобы этот миг длился вечно… И тем большим было мое разочарование, когда Элден внезапно отпрянул. Да так резко, что едва не перевернул столик, о котором, по всей видимости, напрочь забыл. Я чуть не застонала от обиды. Что за муха его укусила? — Прости, — виновато выдохнул Элден, не глядя на меня. — Оливия, меня часто называют «железным», но я ведь не такой. Я из плоти и крови. Сегодня произошло слишком многое. И я… я не уверен, что смогу совладать с собой. Что остановлюсь в нужный момент и не позволю себе большего… Я растрогалась. Элден выглядел сейчас таким смущенным, таким милым, таким… нормальным, что ли. И не скажешь даже, что он умеет плеваться огнем. — Элден, — пробормотала, кокетливо взмахнув ресницами, — а надо ли останавливаться? Щеки вспыхнули от смущения, когда я сообразила, что именно сказала. Но усилием воли прогнала зарождающуюся панику, когда увидела, каким радостным блеском вспыхнули глаза Элдена. — Оливия, — сказал он. — Но… Я не дала ему договорить. Решительно шагнула вперед — и угодила в предусмотрительно распахнутые объятия. Первой настойчиво прижалась своими губами к его губам. На сей раз Элден действовал гораздо решительнее. Жадными, требовательными поцелуями он прошелся по моему лицу, спустился по шее к линии декольте, и я прерывисто вздохнула, отчаянно цепляясь руками за его плечи — так внезапно ослабели колени. Мои пальцы дрожали, не в силах совладать с пуговицами на его рубашке, ногтями я то и дело царапала его разгоряченную кожу, и Элден каждый раз при этом вздрагивал то ли от боли, то ли от наслаждения. — Хочешь фокус? — с неожиданным лукавством дохнул он мне на ухо. На дне его зрачков вспыхнул знакомый багровый огонь, который теперь уже не пугал меня. И мое платье вдруг без следа слизнуло бесцветное пламя, которое исчезло так же мгновенно, как и появилось, не причинив при этом ни малейшей боли. «Драконы удивительно точно умеют регулировать температуру своего пламени, — прозвучали в памяти слова из давным-давно прослушанной лекции. — Они способны испепелить перышко, лежащее на листке бумаге. И при этом бумага даже не потемнеет от жара».