Затем подошел ко мне, тяжело печатая шаг. — Идем, Оливия, — приказал сухо. — Здесь нам больше делать нечего. И было в его тоне нечто такое, что я и не подумала протестовать. Напротив, робко кивнула и мышкой шмыгнула к двери. На самом пороге помедлила, в последний раз обернувшись к остальным участникам едва не состоявшейся трагедии. Посмотрела на Артена, который только сейчас позволил себе разжать кулаки, на Дэниеля, все ещё не смеющего отвести окровавленные руки от своего лица, на Рауля… Последний, к слову, как раз очнулся. Приподнялся, растерянно моргая и ощупывая свою голову. — Какого демона тут произошло? — раздалось его изумленное восклицание. И это было последнее, что я услышала перед тем, как за нами захлопнулась дверь. ГЛАВА 4 Карета неспешно катилась по булыжной мостовой Рочера, увозя нас все дальше и дальше от королевского дворца. Элден сидел напротив меня и молчал, отсутствующим взглядом уставившись на проплывающие мимо нас городские улицы, заполненные праздно гуляющими прохожими. Тишина — вязкая, неуютная, опасная — заполняла пространство между нами. Я не смела первой заговорить. В животе то и дело неприятно холодело, когда я вспоминала загадочную багрово-черную тень, расплескавшуюся подле ног Элдена, его глаза, до краев наполненные жарким мраком. — Куда мы едем? — наконец набравшись решимости, пискнула я, когда почувствовала, что наша поездка слишком затянулась. Дом моих родителей находится не так далеко от Дворцовой площади. Мы бы давным-давно приехали. — Ко мне, — не глядя на меня, обронил Элден. Я заерзала на сиденье, чувствуя, как меня буквально распирает от множества вопросов. Как это — к нему? Почему? Демоны раздери всех этих последователей Тиарга, что вообще произошло? Будь я проклята, если поняла хоть что-то. Одно очевидно: Элден не просто зол. Он разъярен до таких пределов, что я скорее откусила бы себе язык, чем осмелилась задавать вопросы. — А мои родители? — робко поинтересовалась, набравшись отваги. — Они, наверное, с ума от беспокойства сходят. — Не сходят, — лаконично буркнул Элден. — Я уладил эту проблему ещё до поездки к Каролине Трей. Ишь какой предусмотрительный! Наверное, я должна была поблагодарить его за заботу. Но казалось кощунственным лишний раз нарушать молчание. Тем временем карета свернула в тенистый переулок. Миновала настежь распахнутые ворота и затряслась по дорожке, усыпанной гравием. Вскоре раздался долгий протяжный скрип, карета дернулась и замерла. Элден выбрался наружу первым. Подал мне руку. Немного помешкав, я все-таки приняла ее. И негромко охнула, когда пальцы Элдена обхватили мое запястье. Ого! Какие они у него горячие. Как будто беднягу снедает жестокая лихорадка. — О, прости, Оливия! — Элден тут же ослабил хватку. — Если честно, я слишком зол сейчас, поэтому плохо контролирую себя. — Да ничего страшного, — вежливо отозвалась я. — Мне не больно. Но, Элден, быть может, тебе показаться целителю? По-моему, у тебя жар, и сильный. — Поверь, с этим жаром никакой целитель не справится, мне просто надо успокоиться, — мрачно буркнул Элден. И добавил, заметив, как я вскинулась было задать новый вопрос: — Оливия, потерпи немного. Я все тебе объясню. Честное слово! После чего настойчиво потянул меня к высокому каменному крыльцу. Я послушно сделала шаг, другой, а потом остановилась, с недоумением воззрившись на совершенно незнакомый дом. Кстати, а где это мы? Помнится, Элден после своего прибытия в Рочер остановился у Джойса Харпера, делового партнера моего отца. Но мы сейчас совершенно точно в каком-то другом месте. — Оливия, неужели ты думаешь, что я остался у Джойса? — удивился Элден, угадав причину моего замешательства. — В конце концов, теперь он знает, что я не его племянник. И с моей стороны было бы чрезвычайно странно и неудобно продолжать его стеснять. Поэтому я давным-давно купил себе новый дом. Более приличествующий моему положению в обществе. — Ясно, — проговорила я, в очередной раз подивившись скрытности Элдена. Нет, я понимаю, что он не обязан рассказывать мне абсолютно обо всем, что происходит в его жизни. Но я, как-никак, все-таки его невеста. А узнаю о подобных вещах совершенно случайно. Элден покрепче сжал мою руку, и я с тяжелым вздохом выбросила из головы эти мысли. Вслед за ним поднялась по ступеням и вошла в полутемную прихожую. Вопреки моим ожиданиям, никто не кинулся нам навстречу с вопросом, чего желают хозяева. Дом выглядел пустым и каким-то нежилым, что ли. — Я был так занят делами, что очень редко проводил тут время, — буркнул извиняясь Элден в ответ на мой вопросительный взгляд. — К тому же я слишком щепетильно отношусь к выбору слуг. Нельзя брать на работу неизвестно кого. Уверен, тот же Фредерик приложил бы все мыслимые усилия, лишь бы в моем доме прочно обосновался кто-нибудь из его соглядатаев. Поэтому в доме действительно никого нет. Впрочем, оно и к лучшему. Никто не помешает нашему разговору. Признаться откровенно, мне стало как-то не по себе от слов Элдена. Нет, я верила, что он не причинит мне вреда. Но опять вспомнилась загадочная тень около его ног и жаркий мрак, затопивший его глаза. Элден между тем быстро провел меня через просторный холл в небольшую гостиную. Прищелкнул пальцами — и стены комнаты окрасились изумрудными всполохами блокирующего заклинания. Я наблюдала за его действиями с плохо скрытой опаской. Что он делает? Почему колдует? Сам ведь признался, что в доме никого нет, а следовательно, никто не может нас подслушать. — Так будет лучше, — проговорил Элден, опять перехватив мой изумленный взгляд. — После всего, что сегодня случилось, я готов к самому худшему. — А что случилось-то? — робко поинтересовалась я. — Ну, то есть я видела и слышала, как Дэниель предложил тебе убить Рауля. Но ведь и Артен это видел и слышал, стало быть, заговор раскрыт и главный злодей схвачен. Не так ли? — Главный злодей? — Элден издал сухой скептический смешок. — По-твоему, это Дэниель все устроил? Так, кажется, я окончательно перестала понимать, что происходит. И я растерянно заморгала, глядя на Элдена. Тот, однако, не торопился начать разговор. Он подошел к столику, где стройной шеренгой стояли бутылки со всевозможными напитками. К слову, весьма запыленные. Было очевидно, что Элден ни разу не использовал их по назначению. Немного помедлив, он наугад выхватил хрустальный графин, наполненный темной ореховой жидкостью, с усилием вынул плотно притертую пробку и щедро плеснул в два бокала. — Пей осторожнее, Оливия, — предупредил он, вручив мне бокал. — Это намного крепче вина. Я принюхалась к напитку, от которого остро пахло дымом и можжевельником, и так и не рискнула пригубить. Затем и вовсе поставила его на подлокотник ближайшего кресла. А вот Элден осушил свою порцию залпом, даже не поморщившись. Недолго думая, плеснул себе еще, и я с удивлением заметила, как дрожат его пальцы. — Я должен был догадаться раньше, — наконец, глухо проговорил он. — Но вчера Артен был так убедителен, когда просил меня помочь в поисках Дэниеля! Я и подумать не мог, что он ведет собственную игру. — Другими словами, ты думаешь, что Артен заодно с Дэниелем? — изумленно поинтересовалась я. — Но ведь Рауль его сын! — Да не было никакого заговора, Оливия! — раздраженно рыкнул Элден. — Не было! Бокал, который он держал в руках, с жалобным звоном хрустнул — с такой силой он сжал пальцы. Осколки посыпались на пол, и Элден приглушенно выругался. Мои щеки невольно потеплели. Ого! А ведь Элдена действительно проняла вся эта история. До сих пор в бешенстве. Элден между тем опять зажмурился и потряс головой, словно прогоняя какое-то наваждение. И мрак, начавший было собираться подле его ног, поторопился растаять, крупными каплями просочившись в каменную кладку камина, возле которого он стоял. — Все это было затеяно лишь для одного, — сказал Элден, — чтобы очернить меня в твоих глазах. — Очернить? Элден печально улыбнулся. Задумчиво потер подбородок и прямо спросил: — Оливия, как бы ты стала относиться ко мне, если бы я поддался на уговоры Дэниеля и убил Рауля? Только ответь честно. Я виновато повесила голову, уловив в его тоне упрек. Причем закономерный. Но неужели он понял, какая сложная гамма чувств терзала меня, когда я наблюдала за происходящим? Как готова была кинуться на помощь Раулю, презрев все доводы разума? — Вот именно, Оливия. — Элден криво усмехнулся. — Заметь, я тебя ни в чем не обвиняю. Но ты добрая девочка. И если бы я сорвался, если бы поступил так, к чему меня так долго и упорно подталкивал Дэниель… Ты бы возненавидела меня, не так ли? Я промолчала, изучая узор ковра под ногами. — Конечно, ни Артен, ни Дэниель не дали бы мне этого сделать, — продолжал Элден. — Вмешались бы в последний момент. Однако это вряд ли бы что-нибудь изменило в твоем отношении ко мне. Но даже не это разозлило меня так сильно. Меня разъярило то, что они решили, будто я вообще способен на такой поступок. Да, пусть, выражаясь словами Дэниеля, мне не впервой было бы замарать руки, но… Оливия, клянусь, это всегда происходило лишь в честном поединке один на один! Да и то лишь в самом крайнем случае, когда иначе никак было нельзя. Убить беззащитного, оглушенного магией человека, который лично мне не сделал ничего дурного, да и вообще, в принципе, весьма неплохой человек… Я не знаю, как это назвать. Подлость будет слишком мягким определением для такого поступка. — Ты считаешь Рауля неплохим человеком? — спросила я, удивленная его словами. — Вот как раз к Раулю у меня нет никаких претензий в этой ситуации. — Элден пожал плечами. — Он действительно ничего не знал о том, что затеяли Артен и Дэниель. Я ведь провел сегодня с ним несколько часов, пока мы навещали баронессу Трей. Поверь, я неплохо чувствую людей. Как бы так правильно выразиться… Я, конечно, не умею читать мысли, как тот же Артен, но при долгом общении я словно вижу человека изнутри. Проникаюсь его эмоциями, начинаю чувствовать ложь и умолчания. Так вот, Рауль на самом деле сильно переживал за тебя, Оливия. Искренне тревожился он и о Дэниеле. Никакой фальши в его поступках или словах я не уловил. Я скептически хмыкнула. Если честно, верится с трудом в то, что Артен и Дэниель не ввели Рауля в курс дела. — Рауль не стал бы вовлекать тебя в подобные игры, — серьезно произнес Элден. — Мне, конечно, неприятно это говорить, но факт остается фактом. Я недоверчиво покачала головой. Не скрою, приятно это слышать, но совсем недавно Рауль не особо страдал угрызениями совести, когда использовал меня как своеобразный способ спровоцировать Каролину. А ведь та пыталась убить меня. И лишь благодаря счастливой случайности я избежала ужасной участи пасть жертвой взрывных чар. — Как бы то ни было, но покушение на Рауля стоило бы мне карьеры, — завершил Элден. — Многие считают, что именно я управляю Терстоном. Являюсь эдакой всемогущей и всесильной тенью за престолом. Но это далеко не так. В последнее время при дворе его величества короля Эгберта появилась достаточно большая группа людей, которые недовольны моим слишком быстрым, так сказать, служебным ростом. Особенно если учесть то, что за моей спиной не стоит поддержка никакого влиятельного рода. Собственно, во многом именно поэтому я и отправился в твою страну, Оливия. Король посоветовал мне некоторое время побыть вдали от дворцовых интриг. Удачная помолвка его дочери и новый мирный договор с Герстаном, подписанный на более выгодных условиях, должны были охладить горячие головы, требующие моей немедленной отставки. Уверен, что Артен Войс прекрасно знает о сложностях, с которыми я столкнулся в последнее время. И якобы сорванное покушение на Рауля стало бы той соломинкой, которая переломила бы мне хребет. Образно выражаясь, конечно. — Подумал немного и добавил с кривой усмешкой: — Это я тебе разложил самый удачный для меня расклад. Потому как намного вероятнее, что Артен просто убил бы меня. Слишком много людей догадываются, что отношения между мной и Раулем, мягко говоря, далеки от дружеских. Еще не успел забыться слух о том, что ты его новая фаворитка, как выяснилось, что мы помолвлены. Да еще твой вчерашний танец с Раулем на открытии бала и мое эффектное появление в покоях короля… Стражники ведь не слепые, видели, что и ты там была. Более того — в каком ты там виде была. В общем, все один к одному. И мотив, и возможности. Поэтому Артену без проблем поверили бы, что он лишь спасал короля от ревнивца, которому накануне наставили рога. — А Артен бы сумел? — осторожно спросила я. — Знаешь, по-моему, он выглядел испуганным, когда ты разозлился. — Еще бы! — Элден раздраженно фыркнул. — Если бы все пошло по плану Артена, то на его стороне был бы эффект неожиданности. Плюс поддержка Дэниеля. Один против двух… Это была бы славная битва, Оливия, но вышел бы я из нее победителем — спорный вопрос, даже очень. А так Артен вряд ли предполагал, что я нападу первым и выведу из строя Дэниеля. Толку от его сына в предполагаемой схватке было чуть. Поэтому Артен не решился завершить начатое и предпочел отступить. — О-о-о, — глубокомысленно протянула я в ответ на его прочувствованную тираду. Кашлянула и честно заявила: — Терпеть не могу политику! У меня от всех этих сложных выкладок голова болеть начинает. Элден слабо улыбнулся, словно позабавившись моим словам. Но быстро опять посерьезнел, напряженно выпрямившись. — Я должен был догадаться раньше, — прошептал он, словно рассуждая вслух. — Еще вчера, во время пробоя. Ведь уже тогда почувствовал — что-то не то. Конечно, плененный Дэниель в змеиных путах выглядел эффектно, но… На какой-то миг мне почудилось, будто все это ненастоящее. Слишком красивая картинка, созданная специально для того, чтобы развеять мои последние сомнения в реальности происходящего. — Ты думаешь, это была иллюзия?