«Возможно». * * * Юдвин уехал тем же вечером. Сперва Брудвар хотел отправить в Скаймонд и сыновей, но рассудил, что им будет полезнее остаться, чему последние были только рады. Заночевали у Гурднира. Спешка ситуации бы не изменила, а отдых был необходим. В любом случае нужно было подождать Ледяного Кулака на Серебряном тракте. Кроме того, к моменту приезда вождя фэрлы уже получат указания и должны будут сидеть смирно, ожидая решения Благословленного Предками. Должны. Но будут ли? Прежде ему не доводилось разрешать таких споров. Хоть многие фэрлы открыто и ненавидели друг друга, до кровопролития никогда не доходило. Последние стычки между фэрлами случались еще при правлении его деда, который мог примирить даже кота с голодным псом. Восстание фэрла Айтула Брудвар не принимал в расчет: у него была отдельная и мрачная история, эхо которой до сих пор сотрясало Север. Что же ему делать? Поддержит ройсов, давних союзников его племени, – обидит дрогмардцев. Выступит на стороне фэрла Бордса – Эльстира затаит злобу. Придется, как и всегда, искать вариант, который устроит оба племени. Пока Брудвар его не видел. Погромы ройсов усложнили поиск очевидного решения. «Вот ведь дожили! Духи вселяются в людей, убивают, калечат и сеют между племенами вражду. С ума сойти. Попробуй-ка найди здесь виноватого. Его, может быть, и нет, да вот только фэрлы думают иначе. Посмотрим, для начала нужно все увидеть своими глазами». От этой мысли ему стало жутковато. Больше тридцати трупов, уйма раненых. И все это совершено руками одного человека. Ледяной Кулак и воины Избранной Тысячи прибыли раньше, чем ожидал Брудвар. Всадники остановились у трактира, когда вождь и его сыновья еще завтракали. Были они самого что ни на есть серьезного вида: все как один – рослые, крепкие, в полном боевом облачении, при мечах и в начищенных до блеска кольчугах. На головах сидели шлемы, увенчанные закругленными у висков рогами, смотревшими на противника. В Эргунсвальде их носили только воины Избранной Тысячи. Восседая на черном и угрюмом жеребце, всеми командовал Фронсуд. Почти незаметен рядом с ним был Юдвин, который, завидев Брудвара, отправился к тому с поклажей. Не тратя время на долгие разговоры, переодевшись, вождь и его сыновья продолжили путь вместе с воинами. Если бы не ощущение гнетущей тревоги, то ехать по Серебряному тракту было бы сплошным удовольствием. Широкая, мощенная гранитными плитами дорога, на которой могли без труда разъехаться две повозки, – для Севера такое же чудо, как и сияние звезд на небе западного Эргунсвальда. Уже не первый год она стойко выдерживала все испытания, которые щедро обрушивала на нее суровая природа. Неудивительно, что дорога была столь оживленной, а у обочин вырос целый лес трактиров на любой вкус. – Клянусь, если они продолжат на меня так пялиться, кого-нибудь точно зарублю, – тихо проворчал Фронсуд, убийственно зыркнув на мальчишек, бежавших вдоль дороги и глазевших на легендарного воина. Тех как ветром сдуло. Между тем в его голосе была слышна ирония. Ледяной Кулак прекрасно знал, какое впечатление производило на людей его лицо, и, судя по всему, это забавляло мужчину. – Прибереги злость, – посоветовал Брудвар, – она может скоро пригодиться. – Вождю представилось, как к его ногам бросают знамена королевств Империи. – Надеюсь на это. Еще немного, и я позабуду, когда сражался в настоящем бою. Мир – штука, может, и хорошая, да уж больно скучная. Любой клинок затупится, если его вовремя не точить. – Мы решим все споры с помощью слова, – отрезал Брудвар, поняв, куда клонит самый известный убийца Севера. – А если оно не поможет? Ты ведь не зря велел пойти с тобой. Брудвар замешкался с ответом. Его не покидало ощущение, что точно такой же момент в прошлом уже был. Он так же ехал во главе войска, разговаривал с человеком, которого знал давно, а впереди его поджидали неприятности. Да, и в самом деле, такое с ним уже приключалось. В тот роковой день, когда он потерял почти всю дружину и попал в плен. Сейчас вождь словно переживал его заново, и предчувствие беды сдавливало сердце тисками. Неужели его снова ждут боль и потери? Что он делает не так? Что он должен сделать? И вновь Брудвар подумал о войне за южные земли. От этой навязчивой мысли было не сбежать. Война против общего врага могла объединить племена, как ничто другое на этом свете. Вождь знал это наверняка и был очень близок к тому, чтобы рассказать об идее Фронсуду. Это было так заманчиво, ведь глава Избранной Тысячи вряд ли бы стал отговаривать Брудвара. Но вождь по-прежнему не видел верного пути к победе, да и на Севере с каждым днем становилось все неспокойнее. Он давно стал понимать, что не сможет оставить родные земли без какой-либо защиты. – Я приложу все усилия, чтобы избежать кровопролития. А присутствие Избранной Тысячи даст фэрлам понять, что я настроен серьезно. – Ну а если фэрлы останутся глухи к твоим словам, что тогда? – Тогда я прикажу тебе взять изменников под стражу. Фэрл, который не подчиняется вождю, не может править свальдом. Полумеры здесь не помогут, – подвел черту Брудвар. На третий день пути заметно похолодало, а за несколько часов до Зеленого Брода и вовсе посыпал снег. Живописные холмы и лесистые равнины укрыл тонкий белый покров, осенние лужи сковал лед. Чем севернее продвигался отряд, тем явственнее ощущалось дыхание зимы. Но вождь радовался изменению погоды. Вид первого снега всегда рождал внутри него какую-то детскую радость и восторг, поднимая настроение. Вопреки бурчанию Фронсуда, Брудвар счел перемены хорошим знаком. Кроме того, вождя успокоили и свежие вести, полученные от встреченных странников: фэрлы прибыли к Зеленому Броду и ожидали вождя. О каких-либо стычках никто не говорил. Наконец, дорога привела отряд к городу. О том, что Зеленый Брод являлся богатым и стратегически важным поселением, красноречиво говорили надежные каменные стены, выросшие из земли примерно на три человеческих роста. Впереди них блестел водяной ров, позади выглядывали треугольные крыши множества домов. Слухи о приезде Благословленного Предками не могли не достичь ушей простого люда. За воротами города было не протолкнуться, поэтому страже пришлось поработать щитами, чтобы отогнать гудящую толпу. Брудвар сдержанно улыбался, отмечая про себя, что местный народ относится к нему очень хорошо. По настроению толпы было не сильно заметно, что в этом городе недавно произошла бойня. Разве что среди приветственных криков не раз доносились призывы покарать убийцу. Интересно, как сильно изменится благосклонность жителей, если он примет сторону дрогмардцев? Что касалось сыновей вождя, то теплый прием, устроенный ройсами, смутил Хагуна, но пришелся по нраву Гутлайфу. Последний держался в седле еще увереннее, махал толпе рукой, повторяя за отцом все движения, видимо, примеряя на себя роль будущего правителя. Фронсуда происходящее заботило мало. Взглядом матерого волка он осматривал толпу, ища в ней малейшие признаки опасности. Брудвар надеялся, что среди встречающих не было беременных. Ведь, как однажды призналась Нарьяна, впервые увидев Ледяного Кулака она чуть не упала в обморок. Стоило ли говорить, что могло случиться с женщинами, носящими детей? В конце живого коридора Брудвара ждала Эльстира – единственная женщина-фэрл на Севере. Для ройсов такое было в порядке вещей. Их женщины снискали славу отважных и гордых воительниц, к тому же несказанно красивых. Эльстира, вне всяких сомнений, знала, с какой стороны следовало держать меч. Предки одарили ее воистину могучим телосложением и, как любил судачить простой люд, безграничной похотью и аппетитом до постельных утех. Брудвар не дал бы ей больше сорока зим. Пожалуй, ее можно было бы назвать симпатичной, если бы не родимое пятно, застывшее на подбородке темной кляксой и слегка портившее впечатление. По традиции ройсов девушки в красно-белых платьях поднесли вождю хлеб и соль. «Задабривают, не иначе», – успел подумать Брудвар, прежде чем фэрл Эльстира заключила его в зубодробительные объятия, прижав к своей необъятной груди. – Добро пожаловать, вождь! – громко сказала Эльстира. Бирюзовые глаза приветливо улыбались. Светлые, почти белые волосы были собраны в толстую косу. Лоб перехватывал узкий золотой обруч, в котором блестели драгоценные камни. Фэрл явно подготовилась к встрече и старалась всеми силами произвести хорошее впечатление. Ничто не выдавало ее удивления, хотя приход сотни воинов Избранной Тысячи должен был заставить нервничать любого фэрла. – Мое почтение могучему Фронсуду. Для Зеленого Брода огромная честь принять таких гостей. Вы, верно, устали с дороги. Мы подготовили для вас лучшие покои. Хэрсинг Окильф покажет, где разместиться воинам, и позаботится о лошадях. О, а кто же эти красавцы?! – наигранно удивилась фэрл, посмотрев на братьев. – Они так похожи на тебя, вождь! Должно быть, сыновья, не иначе! – Верно, так и есть, – Брудвар представил ей Хагуна и Гутлайфа. Эльстира была очень напориста в своем желании накормить гостей и сделать так, чтобы последние не ведали забот. Однако вождь настоял на том, чтобы его тотчас отвели к пленнику. Радушие хозяйки в сложившейся ситуации выглядело подозрительным. Убийцу держали в мрачном и тесном здании, где ожидали суда преступники. Соседние камеры освободили от людей и переместили заключенных в другую часть тюрьмы, изолировав пленника. Его охраняли самым тщательным образом. У двери комнаты дежурили четверо стражников. Внутри – двое шаманов. Как объяснила фэрл, на случай если что-то пойдет «не так». Сам пленник являл собой жалкое зрелище. Худой, будто щепка, потрепанный, как облезлый кот, почти без одежды, весь в кровоподтеках и ссадинах. Он был привязан к стулу толстыми цепями, на ногах и руках висели кандалы. Убийца свесил голову, подбородок упирался в грудь. Длинные жидкие волосы слиплись, обнажив белую кожу черепа. Вряд ли он мог вообще пошевелиться, не то чтобы сбежать. Подойдя к этому человеку, Брудвар ощутил странное жжение на запястьях. Легкое покалывание ощущалось там, где были нанесены татуировки. Прежде ему не доводилось испытывать подобного. Вспомнив, как именно был получен рисунок на руках, и разговоры мудрецов о его роли, вождь заключил, что таким образом тело могло реагировать на признаки враждебной Силы. – Как его зовут? – спросил Брудвар, внимательно осматривая пленника. – Вайлунд, – тихо и как-то испуганно произнесла фэрл. – Он часто бывал здесь со своими людьми. Торговал металлами и украшениями. Но в этот раз он пришел совсем один. Вид у него был какой-то одичалый, потому-то и не сразу признали в нем родственника фэрла Бордса. – Ясно, – вождь нахмурился. Ведь все по-прежнему оставалось крайне запутанным. – Ну и кто же он сейчас? Племянник Бордса или в нем еще сидит злой дух? Ответил один из шаманов. – Милостью Предков нам удалось обуздать существо из Бездны, но отделить его от тела и уничтожить мы оказались не в силах. Сей дух слишком силен. – Но мне сказали, что после поимки одержимость исчезла и он вел себя как обычный человек. – Это правда. Почти. Люди говорят о том, что видят их глаза. Но мы-то знаем, что дух все еще внутри этого тела, а потому любые слова могут быть уловкой, – подал голос второй. – Хм, ну а сам-то он говорить в состоянии? Я не вижу, чтобы Вайлунд, или кем бы он сейчас ни был, дышал. Фронсуд, приведи-ка его в чувства. Брудвару показалось, что в этот момент Эльстира попыталась что-то сказать, а на ее лице возникла растерянность. Ледяной Кулак взял пленника за волосы и рывком поднял голову. Убийца не подавал признаков жизни. Его рот приоткрылся, а сам он будто бы крепко спал. В полумраке лицо преступника показалось неестественно бледным. Жутким. Фронсуд ударил того по щекам, но и это не привело пленника в чувство. Приложил пальцы ко лбу привязанного, а потом, заметив что-то, надорвал рубаху на груди. – Мертв, – прорычал воин, указывая на широкий порез в области сердца. Рана была нанесена кинжалом или даже узким мечом. Судя по всему, ее обмыли и успели наложить швы. – И холоден, как рыба. Брудвар не хотел верить увиденному. Гнев лишил его дара речи: усмирить фэрла дрогмардцев будет еще тяжелее, когда тот узнает, что племянника убили, не дожидаясь суда вождя. Теперь стало ясно, почему Эльстира так странно себя вела. Видимо, хотела отсрочить неизбежное. – Фэрл Эльстира, – обратился вождь голосом, подобным грому перед ураганом, – как ты объяснишь смерть племянника фэрла дрогмардцев? Кажется, я предельно ясно выразил свою волю. Нужно было лишь подождать меня и не делать глупостей! – с каждым словом он распалялся все больше. К чести женщины, та не дрогнула. – То мое упущение, вождь, и я готова ответить за него головой. – А это исправит ситуацию? – Вряд ли. Но выслушай меня и постарайся не гневаться. Видят Предки, Брудвар старался. – Я не отдавала приказа убивать пленника. Это совершил один из наших стражников два дня тому назад. Его жена скончалась от ран, полученных в тот черный день. Никто не успел помешать вдовцу, все произошло очень быстро. Но, хоть это и прозвучит нелепо, смерть Вайлунда не стала напрасной. Я думаю, она позволит убедить фэрла Бордса в том, что с его племянником творилось нечто… Нечто неладное. И продолжает твориться до сих пор. Брудвар еще раз оглядел тело. Кажется, он начал понимать, о чем говорила фэрл. От этой догадки его прошиб холодный пот, а волосы на голове встали дыбом. Захотелось скорее выйти к солнечному свету и никогда не возвращаться в эту холодную и темную конуру. За свои годы вождь повидал множество трупов – такова была стезя воина и обратная сторона побед. Волей-неволей он научился определять, как давно тело покинула жизнь. Племянник Бордса выглядел так, словно ушел к предкам всего пару часов назад, а не пару дней. Ни запаха, ни очевидных признаков разложения, которые уже должны были проявиться. Очевидно, к этой же мысли пришел и Фронсуд. Ледяной Кулак пощупал мышцы привязанного: – Мягкие! – изумленно прошептал тот. Его рука легла на рукоять меча. – Два дня назад… Надо бы спалить его дотла и поскорее. Это… Это неправильно, так не должно быть. Брудвар впервые видел своего учителя таким встревоженным. А если даже Ледяному Кулаку не по себе, мог ли оставаться спокойным он сам? – Он точно мертв? – спросил Брудвар, зная ответ. – Точно. После таких ран не живут, – Фронсуд подтвердил очевидное. – Ну, что будем делать? Вождю понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя. Запястья по-прежнему зудели. Опутанный цепями мертвец притягивал взгляд. Рука сама тянулась к мечу – снести голову этому… нечто. Если бы сейчас оно шевельнулось, то Бордс получил бы своего племянника по частям. – Пошлем гонца к фэрлу Бордсу и назначим встречу. По десять человек от ройсов и дрогмардцев, не больше – обстановка и так накалена. Время до заката еще есть, поэтому решим все сегодня же. – Брудвар понимал, что не сможет ни есть, ни спать, пока дух будет оставаться заключенным в теле пленника. – Эльстира права, фэрл должен все увидеть сам и согласиться, что мертвеца придется сжечь как можно быстрее. Нужно только найти подходящее место, подальше от людских глаз, – заключил Брудвар и обратился к фэрлу ройсов: – Есть такое на примете? Вождь не исключал, что Бордс может заупрямиться и осложнить ситуацию. Удаленность от своего войска и окружение Избранной Тысячи должны были сбить с него спесь. Конечно, чтобы поставить точку в этом споре, достаточно было и простого слова правителя Севера, но он чувствовал: фэрл будет гнуть свою линию до последнего. – Да, – после некоторого раздумья ответила женщина. – К западу от лагеря Бордса лежат низины и есть большие овраги. Там никто не живет, а все дороги идут в обход.