– Право на поединок – священно, – согласно кивнул головой хозяин дома. – Но что делать, когда затруднения не столь тяжелы, чтобы решать дело сталью? – У нас есть Суд Хранителей, – пожал плечами я. – А! – махнул рукой Фракс. – Судьи за дохлую курицу выпьют всю кровь… – Раздались одобрительные выкрики. – Честная схватка! Грудь в грудь, глаза в глаза! На арене с противоположных сторон появились два воина, таких же полуголых, как и тот загорелый с песочными часами. Их появление, как и слова командующего, пирующие встретили дружным ревом. – Без мордобоя! Без подлых уверток! Благородное искусство борьбы для честных воинов! – продолжил речь Фракс. Он громко хлопнул в ладоши, перевернул песочные часы и сел. Борцы медленно приближались друг к другу, присматриваясь. Пригнувшись и подняв руки, они кружили по арене. Сблизились – и начали борьбу. Я не помнил отличий между вольной и классической борьбой, но поединок проходил по похожим правилам. Полное отсутствие ударной техники. Вот один из борцов извернулся и схватил противника. Потом поднял в воздух и впечатал головой в землю. Толпа взревела. Не медля ни мига, борец рухнул на поверженного, взяв шею в захват. Загорелый, выполняющий роль судьи, замахал руками и похлопал по плечу победителя. Быстрая победа! Тот вскочил, радостный, и глубоко поклонился командующему. Фракс похлопал в ладоши. Его противник так и не смог подняться. Появившиеся работники переложили его на кожаный полог и унесли с площадки. Я проводил их долгим взглядом. Безвольная рука свесилась с носилок и прочертила линию по опилкам, пока борца несли по арене. Наступила тишина. Фракс Хмутр поднял руку, разглядывая почетных гостей. Щелкнув пальцами, командующий коротко приказал: – Оставьте нас. Заскрипели отодвигаемые лавки, застучали отставленные кубки. Двор быстро пустел. Командующий не спускал с меня тяжелого взгляда. Не пытаясь играть в гляделки, я смотрел сквозь него на стену. Вместе со всеми вышла его жена. Дети остались. – Как тебе благородное искусство борьбы, наследник Олтер? – спросил командующий. Теперь он смотрел на Остаха. – Понравилось? Я пожал плечами. – Интересно, – вежливо ответил я. – Мы оба – благородные. И между нами возникло… – командующий на миг помедлил, – недопонимание. Что будем делать? Если это был экзамен, то я знал правильный ответ. Я вышел из-за стола, прошел на середину арены. Поднял голову и посмотрел прямо в глаза Фраксу Хмутру. Глаза у него были серые и невзрачные. Стараясь, чтобы мой голос не дрожал, я громко и четко произнес: – Я, Олтер, сын дана Дорчариан, повелителя и защитника племен алайнов, дворча, дорча, дремнов, гверхов, гворча, квельгов, терскелов, приношу тебе свои извинения. В знак признательности и дружбы я приношу тебе дар, – и показал рукой на передвижное кресло, стоящее у стола. – Это кресло сделано по моей просьбе для тебя. Оно удобно и безопасно. Фракс Хмутр сплел пальцы, поставил руки домиком и положил на сцепленные ладони подбородок. Сверху вниз он смотрел на меня. Он поднялся из-за стола, медленно кивнул и ответил: – Я принимаю твои извинения и твой дар, наследник Олтер. Ну вот и все, экзамен сдан. Можем расходиться. Я собрался уйти с арены, но глава дома продолжил: – Пройдоха Влик долго не хотел говорить, для чего ты ему нужен. И зачем тебе мое прощение. Но я умею добиваться ответов. Скажу прямо: я буду чувствовать себя полностью удовлетворенным, если стану получать… – Фракс посмотрел поверх меня на Остаха и припечатал: – Половину с каждого кресла. «А харя не треснет?» – чуть не задохнулся я от возмущения. Но вместо этого растерянно обернулся на Остаха и сделал ему страшные глаза. Тот вышел из-за стола и подошел ко мне, положив руку на плечо. – Это неприемлемо, – твердым голосом ответил Остах. – Тогда вся затея теряет смысл. – М-да, – откинулся назад командующий. – Неприемлемо. И никаких уступок. А как насчет поторговаться, воин? Как ни странно, я был с ним согласен. Фракс Хмутр стукнул ладонью о стол. – Познакомься, Олтер. Это мои сыновья. Старший – Дирак, средний – Грубб и младший – Милиар. – Парни встали и послушно склонили головы. В глазах Милиара горело торжество. – Младший сын – твой ровесник, наследник Олтер. И поступил в этом году в школу наместника, как и ты. Через полтора месяца в школе начнутся состязания первогодков. Если наследник не испугается бороться с Милиаром, то мне достаточно будет подарка и… символических пяти монет серебром с кресла. – Но наследник был болен. И Тумма только недавно поставил его на ноги, – возразил Остах. Я понял, что дядька заупрямится и пошлет этого вояку куда подальше. И сделку похерит, лишь бы не подвергать мое здоровье опасности. Вот только маленький накачанный подлец с ворованным браслетом на руке здорово меня разозлил. Я дернул дядьку за рукав и громко спросил, глядя Милиару в глаза: – А если я выиграю – отдашь мне свой браслет? Тогда согласен! – Я согласен! Я буду бороться! – радостно закричал Милиар. В своей победе он не сомневался. – Это будет забавно… – прошептал средний сын. Но я услышал. Фракс Хмутр хлопнул в ладоши. Он выглядел довольным. – Наши разногласия улажены! Если не передумаете и не откажетесь от схватки… – Мы не откажемся! – запальчиво крикнул я. Пока мы шли к Алвину, дядька весь путь ворчал. – Зачем согласился? Видел этого Милиара? – выговаривал наставник. – Фракс, наверное, уже в утробе матери начал учить сынка бороться. Ты шею его видел? Я не спорил с наставником – паренек действительно выглядел устрашающе для своих лет. Видимо, хорошо кушал и много занимался тренировками. Жилье в доме-казарме, полном военных, бесследно не проходит. – Ну, побьет он меня, и что? – ответил я. – Ты условия слышал? Всего лишь согласие бороться – и он снимает претензии на половину прибыли. Независимо от того, выиграю я или проиграю. А эти полтора месяца мы можем спокойно делать дела с Вликом. Извинения-то приняты! – Так ты поэтому согласился? – остыл Остах. – А вдруг этот бычок тебя покалечит? – В школе наместника? На официальных состязаниях? – переспросил я. Дядька задумался. – А про браслет к чему сказал? – Я не дам валять себя по песку, как куклу, – посерьезнел я. И передразнил среднего сына: – «Это будет забавно»… Я постараюсь, наставник, изо всех сил постараюсь надрать этому самоуверенному придурку задницу! – крикнул я. Барат с Йолташем загудели, поддерживая меня. – А вы мне в этом поможете! Теперь каждое утро я буду заниматься. И вечером тоже! Все сделаю, чтобы содрать с него мой браслет! К дому Алвина мы подошли разогретые спором и возбужденные. В целом Остах согласился. А может, просто понял, что не сможет отговорить. Сейчас наставник обсуждал с Алвином какие-то финансово-технические задачи, уединившись в рабочей комнате. А я слонялся по двору, размышляя о том, во что ввязался. Одержать верх в борьбе с этой маленькой тумбочкой можно только неожиданным приемом. Физически мне с ним не справиться, как бы я ни тренировался. В ближайшую пару лет, во всяком случае. Значит, нужно подробно узнать правила боя и крепко подумать. В конце концов, я дикий горец, не знакомый с премудростями благородной борьбы, и могу кое-где сыграть грязно? Могу. В моей прошлой жизни, вспоминаемой изредка и словно в дымке, я занимался в юности дзюдо и рукопашным боем. Так что пара козырей в рукаве имеется… – так раздумывал я, наворачивая круги вокруг раскидистого ореха в центре просторной мастерской Алвина под открытым небом. Вокруг кипела работа. Барат и Йолташ неотступно следовали за мной. Воспоминания о недавнем нападении в этом дворе были слишком свежи. Я покосился на стену, рядом с которой нашел свой конец убийца. Интересно, а много еще гворча в этом городе точат на меня ножи? Надо что-то делать, а не ждать удара из-за угла. С другой стороны, скоро меня запрут в школе… Размышления прервали шелест листьев и негромкий хруст сверху. Меня тотчас сбили с ног и придавили к земле. – Лежи, Оли! – прошипел Йолташ, навалившись сверху. Дышать стало тяжело. Этот боров меня сейчас придушит, и убийц никаких не нужно! – Ой! – раздался где-то далеко испуганный детский голос, и послышалась ругань Барата. Тяжесть сразу пропала, и меня вздернули на ноги. Барат держал за шкирку… того же бедного Пелепа. Бедняга вжал голову в плечи, ожидая удара. Работники вокруг оставили дела, разглядывая представление. – А ну, продолжили работу! – прикрикнул я. – Пока Алвин не увидел. Меня послушались. Я повернулся к несчастному мальчишке и подошел ближе. Его лицо пестрело синяками разных цветов и ссадинами. Из-под ворота ветхой рубахи виднелись кровоподтеки. Краснело оттопыренное ухо. Я невольно дотронулся до своего уха, в которое мне заехал один из племянников наместника. Удивительно – мазь Остаха помогла, я и думать забыл про свою болячку! Может, и бедняге Пелепу поможет? – Прятался на дереве? – спросил я. Пелеп кивнул. Я подошел вплотную и раздвинул ворот. На шее висел подаренный мною кинжал в ножнах, примотанный каким-то тряпьем вплотную к телу. Вся грудь в следах от побоев. – Отпусти ты его, – поморщился я. Барат послушался, и паренек с надеждой посмотрел на меня. – Ты чего? Кинжал на боку носят. – Я похлопал себя по бедру. – Тогда и приставать не посмеют. – Ага, – шмыгнул носом Пелеп. – У меня так шесть раз отобрать пытались. – Он дотронулся до фиолетового фингала под глазом. – Но я не дал. – Отобрать мой подарок? – удивился я. И обвел взглядом двор с работающими людьми. – И кто это такой резвый? – Да, – вновь вжал голову в плечи мальчонка и зыркнул по сторонам. – Это не только здесь. Ходят тут… Я посмотрел на беднягу. Кожа да кости. Грязные, нечесаные патлы сбились в колтун и скрывают упрямые глаза. Значит, мой кинжал не помог. Я взял мальчишку за руку и повел через весь двор. Пелеп доверчиво плелся следом. Мы вошли в лавку. В это время Алвин жестикулировал и что-то с жаром доказывал Остаху. В руках мастер держал небольшую модель деревянного колеса со спицами. – Я его забираю, – громко сказал я, прерывая их горячую беседу. Алвин, грозно нахмурив брови, посмотрел на Пелепа, словно тот вновь успел что-то натворить. Потом до мастера дошел смысл моих слов. Он перевел взгляд на меня и осторожно переспросил: – Ты хочешь забрать его, наследник Олтер? Я кивнул. Остах крякнул. Пелеп вздрогнул, и я крепче сжал его ладонь. – Я готов за это доплатить пару медяков, – растерянно хохотнул Алвин. – Он не вещь. И не раб, – отрезал я, не принимая легкого тона. – Ты закончил, наставник Остах? Взрослые переглянулись. Алвин кивнул, видимо, на что-то соглашаясь. В ответ довольный Остах улыбнулся, и они хлопнули по рукам. Дядька поднялся из-за стола и подытожил: – Да, мы закончили. Мы скомканно попрощались и вышли из лавки. – Ну и зачем тебе он? – кивнул на Пелепа Остах. Вместо ответа я отодвинул ворот рубахи и показал разукрашенное побоями тело мальчишки. Но Остаха заинтересовали вовсе не кровоподтеки. Он подошел к сжавшемуся Пелепу и указал на кинжал, примотанный к телу.