– Софи – лучшая подруга Агаты, – оборвал перепалку султан из Шазабаха. – Нам необходимо услышать, что скажет будущая королева Камелота! – Верно! Правильно! – поддержали это предложение остальные правители, сидевшие за одним столом с султаном. «Вот он, мой шанс», – подумала Софи. Она уже готова была вбежать в зал и выкрикнуть во весь голос правду, которая спасет и ее саму, и ее друзей… Но тут поднялся король из Фоксвуда и сказал: – На мой замок напали! Напали, понимаете? А вы все обсуждаете какую-то Читательницу, вместо того чтобы обратиться королю, который уже спасал ваши королевства! – он повернулся к Райену и добавил: – Вы должны остановить это беззаконие! – Да-да, как вы это сделали со Змеем! – умоляюще сложила руки королева-фея. – Мой ястреб говорит, что бандиты движутся на восток, – сказал Гигант из Ледяных равнин, поглаживая сидящую у него на плече птицу. – Следующими у них на пути будут четыре королевства, примыкающие к Рингу. А потом… кто знает, что будет потом? В зале повисла тишина. Никто больше в защиту Агаты выступить не хотел. «Словно стая рыбешек, – с отвращением подумала Софи. – Показалась перед ними акула, щелкнула зубами, и они тут же в обратном направлении развернулись… кильки…» – Я подниму на ноги всю свою королевскую гвардию, – объявила королева из Махадевы. – Они найдут этих бандитов. – Мои люди присоединятся к вашим гвардейцам, – кивнул премьер-министр из Шепчущих гор. – А вот не пущу гвардейцев-никогдашников в свое королевство, – возразил король из Фоксвуда. – И я тоже, – присоединилась к нему королева-фея из Гилликина. – Кроме того, пока вы соберете и пошлете своих гвардейцев, бандиты успеют разорить еще дюжину королевств. Им хорошо известно, что все мы находимся на торжествах в Камелоте, это значит, что наши государства сейчас особенно уязвимы, а бандиты передвигаются так быстро, что мы отсюда просто не успеваем организовать сопротивление. Нам необходимо, чтобы король Райен и его люди немедленно выехали наводить порядок. По залу прокатились перешептывания, после чего глаза всех членов Совета обратились к королю Камелота. – Вы хотите, чтобы я остановил наступление Агаты? – спросил Райен, развалившись на своем троне. – Хотите, чтобы я рисковал своей жизнью и жизнями моих рыцарей? Ну что ж, в таком случае я жду от вас, что вы за это продемонстрируете мне свою преданность. Загорелся кончик пальца Райена, а затем маленький голубой огонек закачался в воздухе перед лицом каждого члена Совета. – Сожгите свои кольца, – приказал Райен, щуря глаза от блеска зажженных им огоньков. – Сожгите свои кольца и поклянитесь быть верными мне, а не Агате и ее Школе. Мне, а не Сториану. Тогда я помогу вам. Правители застыли на своих местах, широко раскрытыми глазами глядя на горящие перед ними голубые огоньки. – Все, кто хочет оказаться под моей защитой, сожгите свои кольца, – медленно повторил Райен. – Прямо сейчас! У Софи остановилось сердце. Правители беспомощно оглядывались вокруг. Какое-то время никто из них не шевелился. Затем король из Фоксвуда снял с пальца свое серебряное кольцо и поднес его к язычку голубого пламени. Кольцо моментально оплавилось, и – щелк! вжих! хлоп! – исчезло, превратившись в быстро тающее в воздухе облачко серебристого дыма. Королева-фея из Гилликина и Гигант из Ледяных равнин переглянулись, но никто из них своего кольца не снял. А вот королева из Жан-Жоли свое кольцо сняла и поднесла его к огню. Щелк! Вжих! Хлоп! И облачко серебристого дыма. Больше желающих сжечь свое кольцо не нашлось. Голубые огоньки погорели еще немного и погасли. – Два кольца, – смакуя каждое слово, произнес Райен и продолжил, повернувшись к своим охранникам: – Немедленно пошлите людей защитить Фоксвуд и Жан-Жоли от бандитов. Остальные королевства пусть справляются своими силами. Облегченно вздохнув, Софи прислонилась к двери, радовалась тому, что большинство членов Совета не пошли на поводу у короля Камелота, и в этот момент вдруг поймала направленный прямо на нее взгляд Райена. Он что, знал о том, что она стоит здесь, за дверью? Откуда? Не успела Софи об этом подумать, как Райен повел своим пальцем, двери отворились, да так стремительно, что она не успела отпрянуть назад и повалилась ничком в зал, больно приложившись при этом к мраморным плиткам пола. Софи медленно подняла голову и увидела, что все члены Совета пристально разглядывают ее. – Любовь моя, – прозвучал приторный голос Райена. Софи поднялась на ноги, чувствуя, как нещадно щиплет, раздражает ее кожу надетое на ней ненавистное белое платье. – У членов Совета есть к тебе несколько вопросов перед сегодняшней казнью, – сказал король. – Возможно, ты сможешь ответить на них. За спиной Софи тихо выросли Биба и Тиаго. Их руки лежали на рукоятях сабель – откровенная угроза, да? Софи повернулась к членам Совета, взяла себя в руки и холодно, спокойно сказала: – Я к вашим услугам. – Агата наш враг? – спросила, поднявшись со своего места, королева-фея из Гилликина. – За нападениями на наши королевства стоит Школа или нет? – спросил Гигант из Ледяных равнин и тоже поднялся на ноги. – Должен ли умереть Тедрос? – задала свой вопрос сидящая на высоких подушках королева-карлица из Ути. На их лицах читался страх. И на лицах остальных членов Совета тоже. Остро ощущалось повисшее в воздухе напряжение, давившее на виски, сжимавшее горло. Теперь Софи оставалось произнести всего лишь одно слово: Нет. После этого пираты убьют ее, но дело будет сделано. Бескрайние леса узнают о том, что за чудовище сидит на троне Камелота. Тедрос и его друзья будут спасены. Райена бросят на съедение волкам. Софи заглянула в зеленые льдинки глаз короля, скользнула взглядом по приподнятым в усмешке уголкам губ. Точно так же смотрел на нее Яфет, когда объявлял о том, что миндальничать с ней его брат больше не станет. Это было после того как Змей разгадал шифр, с помощью которого Софи связывалась с Агатой через составленные ею сообщения Львиной Гривы. Однако даже несмотря на это, она по-прежнему была нужна Райену. Ответы Софи на заданные вопросы должны помочь Райену заставить членов Совета плясать под его дудку, это ясно. Само собой, привести ее на это заседание было довольно рискованно, но Райен наверняка исходил из того, что Софи всегда поступает так, как выгоднее всего для нее самой. Если она хочет сохранить себе жизнь, ей придется подыгрывать Райену. А разве собственная жизнь не дороже для нее всего на свете? Разве не стоит она небольшой лжи? Софи вновь посмотрела Райену в глаза. «Просчитался ты, мерзавец», – подумала она. Райен догадался о том, что она собирается сделать. Он вскочил на ноги, лицо его сделалось таким же мертвенно-бледным, как у Яфета. Софи уже открыла рот, чтобы одним словом ответить на заданные членами Совета вопросы… И в этот миг кое-что заметила. За дальним столиком возле окна сидел человек в коричневом плаще, с надвинутым на голову, скрывающим лицом капюшоном. Он поигрывал сверкающим в падающем сквозь окно лунном свете серебряным кольцом, стараясь таким образом привлечь к себе внимание Софи. А затем она увидела светящиеся буквы на его бейджике. Сердце Софи гулко ударило под ребрами. Мужчина в капюшоне сделал резкое движение головой, словно подсказывая Софи, какими должны быть ее ответы. Она на мгновение увидела сверкнувшие под капюшоном белки его глаз и повернулась к ожидавшим ее членам Совета. – Да, – солгала она. – Агата ваш враг. За нападениями стоит Школа. Тедрос должен умереть. В зале зашептались, загудели. Райен тяжело сглотнул, опустившись назад на свой трон. К королю подбежал Аран, с поклоном подал ему свернутый в трубку лист пергамента… Все дальнейшее Софи уже совершенно не интересовало. Пользуясь тем, что Райен ненадолго отвлекся, она принялась вновь искать взглядом того человека в капюшоне, но не увидела его среди сгрудившихся возле столов членов Совета, которые, все громче переговариваясь, размахивали руками, указывая на свои кольца. За спиной Софи Райен и Аран обсуждали что-то, глядя на карту квестов Змея. Обернувшись, Софи мельком взглянула на нее… Что-то не так было с этой картой, но что именно? А, вот оно что! Ни одной фигурки на ней не видно! Куда же все они делись? «Наверное, просто мне отсюда плохо видно», – подумала она. В следующую секунду Райен поднял голову, принялся искать Софи взглядом… Она быстро нырнула вниз, и, пригнувшись, начала пробираться к выходу из зала. Часть членов Совета тоже потянулась к дверям, остальные все еще продолжали жаркие споры. Софи увидела, как Гигант из Ледяных равнин и королева из Гилликина вместе отошли в угол, зажгли на кончиках пальцев огни, а затем уничтожили в этом магическом пламени свои кольца. Щелк! Вжих! Хлоп! И нет колец. – Софи! – окликнула королева из Жан-Жоли, направляясь к ней. Софи нырнула под стол, принялась пробираться через частокол ног и стульев, огибая усыпанные драгоценными камнями сапоги и бархатные подолы, слыша гул голосов и хлопки, с которыми исчезали в магическом пламени все новые и новые кольца. Наконец она добралась до дальнего стола, за которым видела того человека в капюшоне…