Но не стала сказка Софи счастливой. И вообще эта сказка не про нее была. Потому-то она и осталась здесь, в Камелоте. Белое платье под меховой накидкой нещадно кололо, кусалось, мешало думать. Полночь давно миновала, время двинулось к рассвету. А на рассвете, то есть спустя всего лишь несколько часов, Тедрос будет мертв. И профессор Доуви тоже, и еще пятеро ее друзей. Как ей предотвратить казнь? Как остановить уже занесенный топор палача? Софи не знала даже того, где заперты осужденные на казнь, да и ее саму Райен оставил под неусыпным наблюдением Арана, когда отправился внутрь замка на заседание Совета Королей. Правители всех государств Бескрайних лесов съехались сейчас в Камелот на свадебные торжества Райена и Софи, обещавшие растянуться на целую неделю. Приехали они, разумеется, не одни, а с целой свитой министров и советников, поваров и лакеев, забив под завязку все городские гостиницы и все апартаменты для гостей в самом замке. Все были рядом, под рукой, поэтому меньше чем через сутки после инцидента в церкви во время Благословения они снова соберутся всей толпой, чтобы посмотреть на то, как обезглавят сына короля Артура. До этого момента правители в основном были на стороне Райена и против Тедроса, считали нового короля Камелота чуть ли не святым спасителем, поразившим своим мечом ужасного Змея. Но появление на небе Агаты круто все изменило. Софи сама видела, какие лица были у выбежавших из церкви королей, с каким подозрением они стали коситься теперь на Райена. Наверняка у них появилось немало вопросов к нему, ведь он солгал им о поимке Агаты, солгал перед всеми Бескрайними лесами. «А о чем еще он солгал или, по крайней мере, мог солгать?» – наверняка думали они. Потому-то и созвали так поспешно Совет Королей… Софи оглянулась на замок, вспомнила правителей, которых видела там незадолго перед закатом, – все они ходили с озабоченными, хмурыми лицами, тихонько переговаривались о чем-то друг с другом. Сейчас они открывают экстренное ночное заседание Совета. У Софи учащенно забилось сердце. Она должна рассказать им всю правду о Райене. И о Змее. Обо всем. Раньше они ни за что не поверили бы ни одному ее слову, эти короли. Конечно, разве можно принимать всерьез такие обвинения против Райена, только что спасшего от гибели их родные страны? Но теперь очень многое изменилось. Теперь они могут… нет, должны поверить ей! Нужно только найти возможность обратиться к ним… За спиной Софи захрустели шаги по траве, и на поверхности пруда отразился бледный парень с волосами цвета меди. – Кристалл, – сказал Яфет. Он был одет во все черное, на щеке у него виднелся ожог от расплавленного шоколада, которым облила его Дот. – Первые буквы в каждом предложении. Именно так ты сообщила Агате, чтобы та использовала хрустальный шар. Что ж, довольно остроумно, должен признать. Софи ничего не ответила, продолжала наблюдать за тем, как рабочие устанавливают на помосте плаху из темного дерева с выемкой, в которую должна будет лечь шея приговоренного к казни. – Когда сестры Мистраль сказали нам, что мы сыновья Артура, я им не поверил, – сказал Яфет. – Убеждать меня пришлось перу. Тому самому перу, которое показало Райену и мне наше будущее. Будущее, в котором присутствуешь ты. Перо предсказало, что ты станешь королевой, женой одного из нас, и что твоя кровь будет хранить второго брата от смерти. Нужно лишь держать тебя при себе, и мы с братом будем неуязвимыми. Вот такое будущее обещало нам перо, – дыхание Яфета холодило шею Софи, от него у нее мурашки бежали по коже. – Разумеется, ты думаешь сейчас: «А что за перо им это предсказало?» Львиная Грива не может видеть будущее. Значит, это был Сториан? Но ни я, ни мой брат никогда не учились в вашей пафосной школе. Тогда что же это за перо и откуда оно взялось? Вот тебе загадка… А мой брат, в свою очередь, должен понять, что женщинам верить нельзя. Никогда. Никаким. Даже своей собственной расфуфыренной королеве. Он думал, что если сохранит жизнь нескольким твоим дружкам, то ты станешь послушной цыпочкой-лапочкой. Ага, сейчас! Но теперь-то Райен поймет, что прав был я, а не он. Единственный способ заставить королеву быть верной и покорной – это держать ее в вечном страхе. А еще – уничтожить под корень все, что она любит. И всех, кто ей дорог, тоже. Ты думаешь, тебя спасут твой ум, твоя хитрость? Но от этого есть отличное лекарство – боль. Вот почему сегодня на заре умрут все твои дружки. Все. Мой брат совершил ошибку, подумав, что тебя можно образумить по-хорошему, но теперь он это понял, – он прикоснулся к уху Софи своими отвратительными ледяными губами. – С девкой договариваться это все равно что в шахматы с голубем играть. Софи резко повернулась и сказала, глядя прямо в ненавистные голубые глаза Змея: – Неужели вы с братом всерьез надеетесь, что Агата позволит вам убить Тедроса? Думаете, что Школа не встанет на защиту своего декана? Не сомневайтесь, все встанут и все придут. – На это мы и рассчитываем, – усмехнулся Змей и потянулся своим языком лизнуть Софи в губы. Она в ужасе отшатнулась и, не раздумывая, ударила Змея по голове. Попала ему прямо по виску алмазным обручальным кольцом Райена и рассекла кожу – потекла кровь. Яфет с такой силой схватил Софи за руку, что ей показалось, что еще немного, и он сломает ей запястье. Но затем последовал уже знакомый укол в ладонь, из которой потекла кровь, а сделавший это ским вернулся на место и снова стал кусочком черного одеяния Яфета… …а рана на виске Змея моментально затянулась. Змей усмехнулся, отпустил Софи и отступил назад к подбежавшей к нему черной лошади и легко вспрыгнул в седло. За спиной Змея показалось десятка два пиратов, все они были в черных рубахах, черных брюках, с черными масками на лицах и верхом на черных конях. Пираты были вооружены – кто саблей, кто копьем, кто боевой палицей. – Отведи ее в замок, – приказал Яфет, обращаясь к Арану. – Приказ моего брата. Ее хотят видеть на заседании Совета Королей. Затем он повернулся к своей черной банде, махнул рукой, и все они покатили вниз по склону холма, в считаные мгновения превратившись в черное облако, растворившееся в ночной тьме. * * * – Когда будет нужно, король тебя позовет, – сказал Аран, подведя Софи к двустворчатой двери в Голубой бальный зал. Ладонь у Софи была перевязана. – И не вздумай дернуться, на месте прирежу, – он придирчиво осмотрел Софи, затем сорвал с нее белую меховую накидку и добавил, отшвырнув ее прочь: – А это не часть твоей униформы, ясно? Спорить с Араном Софи не стала, не доставила ему такого удовольствия, но как только тот ушел, приблизилась на цыпочках к двери и приоткрыла щелку, чтобы заглянуть внутрь и послушать. В самом большом зале замка Камелот собралось около сотни правителей из разных стран, они сидели за круглыми столами, расположенными, словно спутники на орбите, вокруг установленного на возвышении в центре зала трона Райена. На троне восседал сам Райен в элегантном синем с золотом камзоле, с Экскалибуром на поясе. Софи заметила, что на груди каждого члена Совета Королей мерцает бейджик с его титулом. Султан из Шазабаха, королева из Раджашеха, король из Весельчака, Великий визирь из Киргиоса… Сам Голубой бальный зал совершенно изменился и ничем не напоминал то унылое, пыльное пустое пространство, каким его помнила Софи. Теперь стены и колонны зала были облицованы новенькой голубой мозаичной плиткой, на полу появился золотой герб Льва, а на потолке огромная львиная голова из синего стекла, отражавшаяся в надетой на голове Райена короне. – Так вы признаете, что сообщение о поимке Агаты было ложью? – спросил король Фоксвуда, пристально глядя на Райена. – В Ути лжецов раздевают догола и возвращают назад по одной вещи, а чтобы получить майку или носок, лжец должен однажды сказать правду, – растягивая слова, произнесла сидящая на высоких подушках женщина-карлик. Она находилась достаточно близко к двери, чтобы Софи могла рассмотреть на пальце карлицы такое же серебряное кольцо с рунами, как у королевы из Жан-Жоли и короля эльфов из Лэдлфлопа, на которое обратила внимание еще в церкви. – Тедрос, быть может, и оказался трусом, однако он, по крайней мере, никогда не лгал, – проворчал волк-король из Кровавого ручья. На руке (или лапе?) у него тоже было серебряное кольцо. – Если не считать того, что он солгал, объявив себя королем, – холодно возразил Райен. – А как мы теперь можем быть уверены в том, солгал он про это или не солгал? – сказала пухленькая, с гладкой молочно-белой кожей, принцесса из Альтазарры. – Тедрос учился в той же Школе Добра и Зла, что и я, а нас там учили никогда не лгать. Вы же, Райен, посещали школу, где требования к ученикам явно были гораздо ниже. – Если вы солгали нам насчет Агаты, то и о многом другом могли солгать, – добавил рогатый король из Акгула. – Вот почему мы все хотим побеседовать с Софи. – И вы побеседуете с ней, обещаю. Не знаю, правда, поверите ли вы на слово моему обещанию после того, что произошло. Я уже послал за Софи своего брата, а тем временем хочу сам объясниться с вами, – сказал Райен, метнув свой взгляд в сторону двустворчатой двери. Софи стремительно пригнулась, надеясь, что Райен не заметит, как она подслушивает. – Я вас выслушал, теперь моя очередь говорить, – повернулся Райен к членам Совета. – Нет, вначале мы желаем увидеть Софи, – резко возразил премьер-министр из Шепчущих гор. – Она нам скажет правду! – поддержала его королева из Махадевы. – Даже «Камелотский курьер», и тот предполагает, что истинный король по-прежнему Тедрос, а не вы, – сказала пожилая изящная королева из Девичьей долины, сидевшая прямо напротив Райена. – Раньше у нас не было никаких оснований верить этой газете, но после того как вы солгали о поимке Агаты?.. Между прочим, теперь, по-моему, имеет смысл прислушаться и к газетным сообщениям о том, что вы силой удерживаете у себя Софи, которая до сих пор поддерживает притязания Тедроса на трон Камелота. И пока сама Софи не скажет, что это неправда, и не предоставит нам доказательств того, что вы – настоящий король, мы не сможем верить вам… В воздухе мелькнул меч и с тяжелым стуком вонзился в стол перед королевой из Девичьей долины. – Вот доказательство, – прогремел Райен. Его лицо отражалось на сверкающем лезвии Экскалибура. – Я вытащил этот волшебный меч из камня. Я прошел назначенное моим отцом испытание. Я прошел, а Тедрос – нет. Он узурпатор, он незаконно захватил мой трон! А по законам Камелота узурпатор должен быть обезглавлен. По законам всех ваших королевств, между прочим, тоже. Узурпаторы приравниваются к предателям, к государственным преступникам. И я, между прочим, что-то не слышал ваших слов в поддержку Тедроса, когда он повернулся спиной к вашим королевствам, бросив их на произвол Змея. Я что-то не слышал, чтобы вы поддерживали Тедроса в те дни, когда я спасал от смерти ваших детей. В зале повисла тишина. Софи видела, что Райен пристально смотрит на сидящую где-то в задних рядах королеву из Жан-Жоли. Королева сейчас не была похожа на ту гордую, независимую женщину, которая смело спорила с Райеном в церкви, она опустила голову и понурила плечи. Софи вспомнила о том, как схватил Райен королеву за руку в церкви, как шептал ей что-то на ухо. Неизвестно, что именно он тогда ей нашептал, но эти слова явно оставили глубокий след в памяти королевы. – Я солгал о пленении Агаты только потому, что надеялся увидеть ее сидящей в кандалах в моем подземелье раньше, чем распространятся слухи об ее бегстве, – объявил Райен, обращаясь к Совету. – Но теперь, когда люди узнали о том, что Агата на свободе, они острее почувствовали нависшую над новым королем Камелота угрозу и пришли в замешательство. Все это укрепляет позицию Агаты и усиливает опасность, нависшую не только над Камелотом, но и над вашими странами тоже. Да, я солгал. Но я лгал только для того, чтобы защитить вас. Однако я не могу впредь защищать тех, кто не отвечает мне преданностью. И я не могу считать верными мне тех из вас, кто носит эти кольца. Члены Совета опустили глаза на украшенные резьбой серебряные кольца, которые были на пальце у каждого из них. – Каждый, кто носит такое кольцо, подтверждает тем самым свою верность Сториану и преданность Школе, которая его охраняет, – сказал Райен. – Это кольцо приковывает вас и к этой Школе, и к этому перу. Каждое такое кольцо передается в ваших королевствах от предшественника к наследнику трона, и это продолжается уже сотни лет, с самого начала времен. Теперь кольцо представляет для вас опасность. Поэтому я говорю вам: если хотите, чтобы я вас защищал, уничтожьте свои кольца. Правители зашушукались, зашумели. Софи увидела появившиеся на щеках Райена красные пятна. – Король Райен, мы уже не раз повторяли вам, – начал король эльфов из Лэдлфлопа, – что эти кольца уберегают Сториан от гибели… – Эти кольца – ваш враг, – яростно оборвал его Райен, поднимаясь на ноги. – До тех пор, пока Агата жива, она сражается под стягом этого кольца. Под стягом Сториана и Школы. При этом она умелый, коварный террорист. Главарь головорезов и бунтовщиков. Она не остановится ни перед чем, лишь бы только вернуть на трон своего никчемного дружка. Ради этого Агата готова на все, она может даже вновь напасть на ваши королевства. Что ж, носите эти кольца, если вы против меня. Носите их, если вы на стороне моего заклятого врага Агаты и ее армии бандитов. Правители начали скептически переглядываться, кривить губы. – Вы правы, король Райен. Экскалибур не позволил бы вытащить себя из камня, если бы трон не принадлежал вам, – сказала закутанная в накидку из гусиных перьев императрица из Путси. – Лично я верю, что вы истинный король Камелота, а Тедрос – самозванец. Собственно говоря, этого никто не может отрицать. Именно поэтому мы и не возражаем против вашего решения казнить Тедроса и его принцессу. Но называть Агату террористом, это, знаете ли… Это уж слишком. – Особенно если вспомнить о том, что вы записной лжец, – добавил герцог из Гаммельна. – Сам король Артур всю жизнь носил такое же кольцо, между прочим. А потом его советницами сделались сестры Мистраль и, как поговаривают, убедили Артура уничтожить его кольцо, и он это сделал. Потому-то Тедрос никогда не носил такого кольца, и вам оно по наследству не досталось. Сам же Артур вскоре после этого погиб бесславной смертью. Ну, и что хорошего он приобрел, уничтожив свое кольцо? Ровным счетом ни-че-го. – Потому что был слишком слаб, чтобы распознать врага… – начал возражать Райен. – Или потому что слушал советчиков вроде вас, – сердито перебил его герцог. – С какой стати мы должны верить вам вопреки тысячелетней традиции? Почему должны верить вам, а не Школе, которая обучила и воспитала наших собственных детей? Верить вам, а не принцессе, которая признана героиней во всех Бескрайних лесах? Да, Агата могла – сознательно или нет – быть связанной с узурпатором, но ее вырастили в традициях Добра. А первое правило Добра гласит, что оно, Добро, защищается, а не нападает. – В самом деле? – приподнял бровь Райен. Он протянул свой загоревшийся палец в сторону дверей, которые немедленно распахнулись, и в них влетели ласточка, ястреб и орел. На каждой птице был надет воротничок с эмблемой королевской почты, а в когтях или клювах гонцы держали свернутые в трубочку листы пергамента, которые сбросили на колени своих правителей. – Нападение на мой замок, – пробормотал король из Фоксвуда, прочитав свое сообщение. – В Гилликине кто-то поджег гнезда фейри, – ахнула королева фейри, прочитав свое. – Мой сын ранен, – сказал Гигант из Ледяных равнин, поднимая свою склоненную над пергаментом голову. – Пишет, что ему удалось скрыться. Нападавшие были в черных одеждах и масках. Все как при Змее. – Хотя Змей, как известно, мертв, – заметил Райен, – но живы те, кто был с ним в сговоре. Эти преступления – дело рук Агаты и Школы, которая стоит за ней. Она будет делать буквально все, лишь бы только ослабить поддержку настоящего короля, включая беспорядки во время моей свадьбы и нападения на ваши государства, пока вы все собрались здесь. Вы хотите увидеть, как ваши королевства вновь будут разорены? После того как я освободил их? От такого потока лжи Софи даже замутило. Ведь нападения-то устраивала не Агата, а Яфет со своими головорезами, она же своими глазами видела, как они уезжают в ночь. В Бескрайних лесах вновь бесчинствует Змей, который и не думал умирать. Помогает своему брату усидеть на троне точно так же, как помогал ему в свое время захватить этот трон. Какой бред – допускать, что за новыми нападениями может стоять ее лучшая подруга… – Агата? Напала на Гилликин? И на Фоксвуд? Это же два королевства всегдашников, – словно прочитав мысли Софи, сказала королева из Ути. – Если не считать того, что всего лишь несколько дней назад Агату засекли в моем королевстве, где она посеяла хаос, – возразила королева-фея из Гилликина. – То, что сегодня ночью кто-то поджег гнезда фейри, могло быть и ее рук делом. – А я видел в церкви молодых парней в черных масках, – добавил Гигант из Ледяных равнин. – Это именно они швыряли тогда бомбы-вонючки. Те парни были очень похожи на студентов Школы… – Принцесса Агата защищает королевства, а не разоряет их, – решительно возразила принцесса из Альтазарры. – Я думаю, все мы помним ее волшебную сказку! – В версии Сториана, – поправил ее король из Фоксвуда. – В единственной версии! – сердито прикрикнул на него герцог из Гаммельна. – И единственно правильной версии!