– Хорошо, Эль-Би. Но ты будешь делать только то, что мы с Роквеллом скажем. Беспрекословно. – Э-э… а с чего это вдруг все решили, что я пойду? – недоверчиво произнёс Роквелл. – Орешек, ты что, серьёзно? Да мы не можем! А школа? – А что школа? – вспылила Орешек. – В жизни есть вещи гораздо важнее школы! Хотя бы то, что весь запас творческих сил во всём мире вот-вот уничтожат. А муж бедной миссис М? А мой папа? Я не видела его целый год! Если правда, что его удерживают против воли здесь, в Хроме, я могу хотя бы попытаться его спасти. Уж это-то, мне кажется, можно понять! – А-а-а моя домашняя по дифференцированию? А контрольная по физике? – Помнишь, я говорила тебе, какие странные вещи происходят со временем в Хроме? – спросила Орешек. – В прошлый раз, когда я была здесь, я играла со Штришком больше трёх часов, а когда вернулась домой, оказалось, что меня не было минут десять. – Это правда, – заметила миссис М. – Время линейно, но способно двигаться с разной скоростью. Так что вы ещё, вполне возможно, успеете в школу вовремя. – И вообще, – Орешек посмотрела на Роквелла, – я думала, мы друзья. Роквелл не смог совладать с улыбкой, и та расползлась у него на лице. – Школьные товарищи так-то, – вздохнул он. – Ладно. Согласен. Только пообещай мне: когда вернёмся, ты проверишь меня по дифференцированию по дороге в школу. – Идёт. Орешек крепко сжала в руке карандаш. – Ну, что ж. Как нам добраться до Спирали? 30. Миссия Орешка Следующий час они провели, изучая карту под руководством миссис М, которая прокладывала маршрут через город. – Нужно держаться подальше от чужих глаз как можно дольше, – поясняла она, – поэтому первым делом я отправлю вас по Чёрным горам в Чернильный район. Когда пересечёте Чернильное озеро, сможете добраться до Спирали по Ленте. Будет легче остаться незаметными, когда вокруг много людей. Сольётесь с толпой. – А как мы поймём, что движемся в правильном направлении? – спросила Орешек. – Ну, для начала у вас будет карта. И с вами пойдёт Штришок. Он хорошо знает город, а ГАРПУНы не обращают внимания на собак. Он вас проведёт. Штришок завилял хвостом и согласно гавкнул. – Ещё у нас есть несколько агентов Сопротивления, с которыми я свяжусь и посвящу их в суть вашей миссии. Я договорюсь, что они встретят вас по дороге в ключевых пунктах и чем-то помогут. Ну, а пока, боюсь, не могу сообщить вам ничего больше об этих агентах – в целях безопасности. Анонимность – залог того, что с ними ничего не случится. Однако помни, Орешек: вас будут поддерживать много людей, и, возможно, вы об этом даже не догадаетесь. Миссис М вытащила из волос синий карандаш и точками провела линию на карте: – Вот путь, по которому вам надо идти. Я позабочусь, чтобы кто-то встретил вас на северном берегу Чернильного озера и подсказал, куда двигаться дальше. Вы должны быть там до темноты. Она протянула Орешку карту и маленький, нарисованный от руки компас. – Добрые люди Хромы будут благодарны тебе, Орешек. Если удастся вызволить мистера М, наши шансы победить Бела возрастут несказанно. Мой муж – выдающийся человек. – Папа у меня тоже выдающийся, – сказала Орешек. – И он тоже будет счастлив помочь, я знаю. Обещаю: мы сделаем всё, чтобы вернуться с ними обоими. – Я знаю, – ответила старушка. Миссис М исчезла за треугольной дверью и собрала им на пару дней маленькую корзинку еды. Потом проводила всех четверых к люку. – Штришок, обещай мне, что будешь присматривать за своими новыми друзьями. Я хочу, чтобы все вернулись целыми и невредимыми. – Не бойтесь за нас, миссис М, – сказала Орешек. – Вы и моргнуть не успеете, как мы вернёмся назад с вашим мужем. – И с папой! – крикнула Лялябет. Они помахали друг другу на прощание, и четвёрка отважных искателей приключений отправилась выполнять доверенную им миссию. Часть 3 …в которой Орешек отправляется на поиски 31. Клетки Штришок вёл троих детей через пустынные равнины Северного Контура на восток, к Чернильному району. Вдалеке вырастали из снега горы, нарисованные чёрным на фоне бледного неба. Следуя по линии, которую отметила точками на карте миссис М, группа держалась близко к границам города и двигалась прямиком к лесистой местности, известной как Набросковый лес. – Я вот что думаю, – заговорил на ходу Роквелл. – А что будет, если ты потеряешь свой карандаш? Мы же тогда совсем не сможем вернуться домой, так ведь? – А разве миссис М не говорила ничего про портал? – ответила Орешек. – Нет. Она сказала, что ходят слухи о каком-то портале, но нет никаких доказательств, что его находили. – Что ж, в таком случае нам придётся, видимо, застрять здесь, пока не найдётся другой путь домой, – сказала Орешек как можно беззаботнее. – В конце концов, папа ведь сюда как-то попадал. И не при помощи Хвостика – тот лежал в шкатулке у меня в комнате. – Нет уж, спасибо, не хочу я тут застревать, – почесал у себя в затылке Роквелл. – Если я не сдам вовремя домашнюю по дифференцированию, наживу таких неприятностей. – Ты что, всегда соблюдаешь правила? – спросила Орешек, бодро шагая впереди строя. – Ну да. А иначе потеряю стипендию, и меня выпнут. Тут же. Никакого второго шанса. Вообще! Сама знаешь, как это в «Святом Хьюберте». – Знаю, – Орешек коротко улыбнулась ему сочувствующей улыбкой. – В таком случае попробую не потерять карандаш. А то ещё начнутся у тебя неприятности. Помня о мистере Беле и его ГАРПУНах, Орешек горела желанием укрыться под деревьями как можно скорее. Если мистер Бел обнаружит, что они в Хроме, им наверняка придётся непросто. Ступая медленно и устало, они добрались наконец до опушки леса. – Дошли, – прошептал Роквелл. – Дальше куда, Штришок? Пёсик вильнул хвостом и начал петлять между чёрными стволами деревьев. Дети двинулись следом. Внезапно Штришок замер на месте и склонил голову набок. Прямо перед ними открывалась маленькая полянка, посреди которой стоял одинокий худой человек с тростью. Он смотрел вверх, под крону необычайно высокого дерева. Орешек, не раздумывая, пригнулась и зажала рукой рот Лялябет. Уж она-то знала, что младшая сестра не удержится и окликнет незнакомца. – Что будем делать? – шепнула она Роквеллу. – Я не знаю. Он не похож на робота, но, может, они хорошо маскируются. Штришок, громко сопя, принюхался к земле. Через пару секунд он завилял хвостом и потрусил на полянку. – Привет, малыш! – сказал человек. – Что это ты делаешь так далеко и совсем один? Штришок дал ему погладить себя по спине, а потом повернулся к детям: – Гав! Гав! – Кажется, он говорит, что всё в порядке, – сказала Орешек, убирая руку со рта Лялябет. – Здравствуйте! – немедленно завопила малышка и бросилась на полянку. Человек испуганно обернулся и увидел, как из-за деревьев появились Орешек, Роквелл и Лялябет.