– Ты все время это повторяешь. – Потому что я убийца. – Ты уже убивал? – Не помню. Ванечка качнулся вперед и назад, я осторожно удержал его одной рукой, а на другой продолжал демонстрировать ему жука. – Мне нравится, – сказал Ванечка. – Ты мне показал жука. Я тебе тоже тогда расскажу про лес. – Расскажешь? – Но сейчас не расскажу. – А почему сейчас не расскажешь? – Потому что сейчас нас отвлекут. В этот момент нас в самом деле окликнул какой-то мужчина: – Эй, малышня, что это вы там уселись? Свалитесь же! Надо же, Ванечка оказался наблюдательнее меня! Я тут же устыдился своего поведения. – Простите пожалуйста, мы сейчас слезем! – А вот и не слезем! – сказал Ванечка. – Хотим и сидим. Я, если захочу, даже упаду и тебя не спрошу! А ты вообще кто такой? Я сказал: – Ванечка, не упрямься, нам правда лучше бы спуститься. – А я упрямлюсь! Мужчина внизу засмеялся. Он был очень высоким, носил хороший костюм и замечательную шляпу. Мне сразу понравился его серьезный подход ко внешнему виду: немногие одеваются так официально в курортных городах. – Ты, судя по форме, пионер, – сказал мне мужчина. – Да, – ответил я с гордостью. – А ты? – Я – нет, – сказал Ванечка. – Я бычки ищу. – Ладно, – сказал мужчина. – Ну тогда дай-ка мне спичек, я покурю, а тебе отдам бычок. – А я вам брошу, и вы не поймаете. – А ты мне не бросай, – сказал мужчина. – Зачем же, вдруг я правда не поймаю. Он вытянул руку, немножко ею встряхнул, как теннисист перед тем, как взять ракетку, а потом из его пальца показалась белая кость, она росла и росла, будто какое-то диковинное растение, поднималась все выше и выше. Ванечка сказал: – Ого! Аккуратно обходя веточки, кость пробиралась к нам, будто какая-то причудливая лиана. Наконец, она замерла почти на уровне моего носа. – А как я спички положу? – спросил Ванечка. – Ах да, забыл! От кости отделились отростки, они раскрылись, образуя причудливую колыбель. Когда Ванечка опустил туда спички, они сомкнулись. – Спасибо, – сказал мужчина. На нечто, произошедшее от человека, эта конструкция вовсе не была похожа. Скорее на какую-то тонкую, ювелирную работу в области декоративно-прикладного искусства. – Как здорово! – сказал я, а Ванечка уже начал спускаться. – Осторожнее, Ванечка! Я посадил жука обратно на ветку и принялся аккуратно спускаться, хотя мне, конечно, не терпелось познакомиться с солдатом, который рад продемонстрировать свои умения. Товарищ Шиманов нам никогда ничего не показывал. Да и вообще интересоваться таким считается неприличным. Ванечка спустился первым, спрыгнул он, на мой взгляд, раньше, чем следовало, упал, но тут же поднялся. – А как это вас зовут? – спросил он. – Жорж, – ответил мужчина. – А я такого имени не знаю совсем! Я спросил: – А отчество? Жорж – ваше настоящее имя? – Нет, – сказал он. – Настоящее – Григорий. Но это почти как Жорж. – Георгий, – сказал я. – Почти как Жорж. А Григорий, это, скорее, Грэгори. – Ой, какая ты маленькая зануда, – сказал Жорж, проигнорировав мой вопрос об отчестве. Оказалось, что он совсем еще молодой человек. Шляпа и хороший костюм делали его старше, но вблизи я не дал бы ему больше двадцати пяти. Жорж, очень высокий, стройный, с изящными и правильными чертами лица, сразу напомнил мне лондонского денди. Глаза у него были длинные, светлые, а волосы – каштановые и чуть рыжеватые, почти как у Володи, но светлее. Жорж втянул свою кость обратно да еще так стремительно! Листья над нами заколыхались от движения. Спички упали Жоржу на ладонь. – Благодарю еще раз, – сказал он. Достав сигарету из портсигара, Жорж с невероятным изяществом чиркнул спичкой и закурил. – Это больно? – спросил я. – Да, – сказал Жорж. – Если не будешь достаточно внимательным. Надо уметь работать с нервами. Там вообще много тонкостей. – А что вы еще можете? – спросил Ванечка. – Почти все, что ты можешь вообразить. – А в собаку превратиться можете? – Могу, но это будет просто невероятно уродливая собака, над красивой нужно работать. Жорж улыбнулся нам, и я подумал: он выглядит как совершенно здоровый человек. – А как давно вы уже солдат? – Год, – ответил нам Жорж. – Я здесь так, для отдыха и профилактики. Ванечка протянул руку и прикоснулся к щеке Жоржа. Жорж удивился, но не разозлился. – Какой горячий! – сказал Ванечка. – Так и должно быть, – сказал я. – Активность червя существенно повышает температуру тела. Только у императоров температура оставалась нормальной, они были лучше адаптированы к червю. – А ты умный мальчик, как тебя там? – Арлен. – Надо же, а я думал, у меня самое необычное имя. – У вас обычное имя, – сказал Ванечка. – Вы же Гришка. – А ты, стало быть…