Я едва не открыла рот, чтобы возразить, но вовремя его закрыла и улыбнулась, вернувшись к новостям в газете. Мало ли, что я была не согласна с Маринет ни в чем. Я считала, что правильные отношения – это равные отношения. Вдохновлять друг друга должны оба. Оба должны вкладываться в союз, хотеть его, уважать друг друга. И уж точно никто не должен никого сажать на цепь. Свобода воли и свобода выбора – вот главные рычаги отношений. – Вы видели, тролли опять напали на торговое судно, – произнесла я, нахмурившись. – Где? – заглянула через мое плечо Вивьен. Удивительным образом она отметила все новости о Дарене – самые по её мнению важные, даже новость на странице со статьей, где прыткая газетчица рассуждает о силе и притягательности Дарена Огненного как мужчины, так сказать, о размерах и умении пользоваться своим главным мужским достоинством – но вот события на шестой странице с городскими известиями Вивьен проигнорировала. – Вот тут, – указала пальцем. – Нападение троллей с острова Еджу на двухпалубный торговый корабль “Армон-два” вчера вечером. Выжили только двое – капитан и боцман, ушедшие порталами. Остальные пошли ко дну вместе с грузом. – Это ужасно! – воскликнула Маринет. – Когда всех этих троллей перебьют? Папеньке надо снарядить людей и дать бой троллям. Какой это уже по счету корабль за этот месяц? Третий. Не к добру это. Брат тоже часто говорит об этих троллях, мол, в них кроется большая сила, с ними не так просто справиться, а войско Луи Рошарха – небольшое. Многие бравые маги и солдаты погибли двадцать лет назад во время кровавого переворота. Как раз тогда смутьяны действовали руками троллей – заплатили им большую сумму, чтобы те напали на дворец. К счастью, тогда атаку отбило войско Луи. Принцесса села за стол и, подперев щеку ладонью, мечтательно произнесла: – Вот выйду замуж за Дарена, тогда с боевой мощью драконов мы вернем покой в Пламенное море! Другие фрейлины её активно поддержали. Я же продолжила читать новости. Когда с утренним досугом было покончено, мы собрались на завтрак. Но едва мы покинули покои её высочества, Маринет подхватила меня под руку, пока Вивьен и Элоиза прошли вперед. – Ты вчера опоздала на торжество… – Нижайше прошу простить меня, – поспешила я вставить и опустила голову. – Да-да, это понятно… но где тебя носило с самого утра? – Утром её величество попросила зайти в оранжерею и передать мадам Флорисии список букетов, которые необходимо расставить в вазоны. Собственно, когда я возвращалась оттуда, вышеупомянутое происшествие с возгоранием и произошло. И ведь дар-то слабенький! И появляется когда хочет. Из-за этих двух критериев меня даже в магическую академию не взяли. Вообще в Амираде дар огня – основной, все-таки наши предки были фениксами. Сейчас, конечно, уже никто не перевоплощается… Последним фениксом был умерший король. Он – прямой потомок фениксов, истинный Лазарский, кровь в нем была очень сильна, как поговаривают. Только жаль, что у его величества печальная судьба – его, жену и двоих детей убили. Из всех Лазарских осталась в живых только мать – вдовствующая королева, Лазарская не по крови, а по мужу. – А потом? – поторопила мой рассказ принцесса. А потом я попала в неловкую ситуацию. – Мне стало плохо. Днем я вздремнула в своих покоях и проспала начало торжества. Нижайше прошу простить меня, ваше высочество. Думаю, чудесные Элоиза и Виолет скрасили ваш досуг, а вы как всегда были креативны и не скучали. Комплимент подействовал. Принцесса заметно расслабилась и кивнула. После завтрака мы отправились в сад, якобы “подышать свежим воздухом”. Но сегодня у стольких дам во дворце не хватало воздуха, что у меня не осталось сомнений – каждая, в том числе Маринет, тайно надеется встретить здесь дракона. Но увы, встречались только короли да герцоги. Принцы тоже были, но не огненные. Каждый желал сказать принцессе, как она прекрасна, что именно она украла его сны и он мечтает увидеть её завтра вновь. Маринет отвечала сдержанно и даже немного разочарованно. – Зачем мне эти напыщенные индюки, когда мне суждено стать Владычицей Огня? – самоуверенно фыркнула она, поморщившись. Принцесса собиралась уходить, но остановилась, когда к нам стремительно приблизилась младшая фрейлина её величества – Анжела, рыжеволосая веснушчатая девчонка, любительница всевозможных сплетен. Вивьен и Элоиза переглянулись и синхронно подались вперед, чтобы не пропустить ни одного пикантного слуха. – Ле-е-еди, вы уже слышали поистине сумасшедшую новость о нашем огненном принце Д.? – Не томи, Анжела, – поторопила её принцесса. – Так я и рассказываю, ваше высочество. Помните, как он отпускал вульгарные намеки за столом и намекал на даму, с кем он провел ночь в своих покоях, но даже не видел её лица? – Она забрала у него рубашку, – кивнула Вивьен и бросила короткий взгляд на меня. Я сделала вид, что ни о чем не знаю. Хотя новость, о которой хотела рассказать Вивьен, была уже мне известна. Более того, я была инициатором этого слуха. Месть – это блюдо, которое подают холодным. Он хотел, чтобы обо мне пошли слухи по всему Амираду? Ха-ха, теперь слухи пойдут о нем! – Да! – с горящими глазами подтвердила Анжела. – И теперь эту рубашку нашли в комнате леди Марло! При свидетелях! Мы синхронно охнули (мне удалось изобразить крайнюю степень удивления!). Затем я продолжила: – Леди Марло – восьмой десяток, при этом она не одарена магическими способностями – годы берут свое неумолимо. Неужели наш принц Д. любитель женщин постарше? – Теперь понятно, почему он отвергнул презенты всех фрейлин, выстроившихся у его покоев. Не принял шоколад ни у одной девушки! – Даже у меня, – подтвердила Элоиза. – А все знают, какой я превосходный кондитер. Что же нам теперь делать? Как понравиться принцу? – Делать ничего не нужно, – едко подметила я, – подожди сотню-другую лет – он сам в тебя влюбится. Девушки заразительно засмеялись, лишь принцесса позволила себе смущенную улыбку. – Уверена, это клевета, – воскликнула она. – Почему же? Ему девяносто, ей – семьдесят с хвостиком, им есть о чем поговорить… а там и до постели договорились, – не унималась я. Девушки захихикали, а принцесса вздохнула. – Но как он мог не распознать старушечье тело? – спросила принцесса. – Такого не может быть! – Леди Марло не отрицает своей связи с принцем, – огорошила нас Анжела. – Так и говорит: “Она женщина – хоть куда”. – Ах и шаловница леди Марло, – хихикнула Элоиза. – Нам всем стоит брать с неё пример. Пленить тако-о-ого мужчину в её-то возрасте – дорогого стоит! – Я слышала, что после этого её приглашали на свидание лорд Вальмор и лорд Котияр, – поделилась очередной порцией дворцовых сплетен Анжела. – А им, на минуточку, чуть больше ста и они маги! Маги выглядят намного моложе, те же вышеупомянутые лорды едва ли выглядели на сорок. Все это крайне меня забавляло, и я уже продумывала очередную хитрость, когда в сад вышел Дарен Огненный и неизменно привлек взгляды. Девушки зашептались, лорды смотрели оценивающе, я же думала, как бы так незаметно уйти, потому что уверена – он догадается, чьих это рук дело. А я всего лишь попросила дядю помочь мне и увести от меня подозрения, а он – выполнил просьбу любимой племянницы, ставшей ему почти родной дочерью. Но уйти я не успела: Дарен заприметил меня и уверенным шагом направился к нам. Анжела откланялась, а мы вчетвером остались центром внимания всех вокруг. – Доброго вечера, – поприветствовал дракон мягким баритоном. – О чем беседовали? – О вашей рубашке, – выдала Вивьен. – Теперь, когда та, что одолжила у вас столь личный предмет гардероба, нашлась, что вы планируете делать? Желаете, чтобы она стала вашей фавориткой? Или просто заберете рубашку? Так и представила, как раздуется самомнение леди Марло, если её сделают фавориткой. Хотя слышала, что обряд единения с драконом продлевает жизнь, сравнивая её с драконьей. Так чем демон не шутит? – Кхм, – кашлянул Дарен и бросил короткий взгляд на меня, – я бы её придушил, если честно… она не только забрала рубашку, но и разбила важный для меня артефакт. – Придушили бы? – возмутилась я. – Ах, лорд Дарен, а вы любитель пожестче, не так ли? Не боитесь, что леди Марло в её возрасте не выдержит вашей необузданности? Девушки прыснули от смеха, а Дарен склонил голову набок, явно пытаясь понять, о чем я говорю. И судя по тому, как затягивались вихри огня в его глазах, он начинал осознавать что-то неладное. – Леди Марло? – уточнил он, при этом не отводя от меня взгляда. – Ах, мой дорогой, – воскликнули позади него. Дракон резко обернулся и даже отшатнулся – прямо перед ним стояла прекрасная статс-дама: в пышном платье темно-зеленого цвета, в шляпе и туфельках в тон к наряду, пышном парике со светлыми волосами и с улыбкой на ужасно напудренном морщинистом лице. – Леди Марло, – поприветствовала я и присела в книксене. Моему примеру последовали и остальные девушки, кроме принцессы – та величественно кивнула, а леди Марло опустилась в реверансе перед ней и драконов. Последний даже не кивнул в ответ, стоял как громом пораженный. Мне даже стало жаль его… лишь на секунду. В другую я вспомнила, что он чуть не подвел меня под монастырь и всякая жалость к нему пропала. – Я верну вам вашу рубашку, – пролепетала леди Марло. – И обсудим с вами то, что не могли обсудить ранее… пройдемте, мой дорогой, пройдемте. – Я не уверен, что мне есть, что с вами обсуждать. А рубашку… можете оставить себе. Дракон посмотрел на меня: вот теперь в его глазах точно было желание придушить похитительницу рубашки, причем настоящую, то есть меня. У-у, а вот нечего было меня подначивать! Кажется, поняв, что он в шаге от убийства, дракон решил ретироваться. Принцесса, вздыхая, глядела ему вслед, я же с трудом удерживала ползущую на губы улыбку. Так-то, мой принц! Тьфу ты, не мой. Прогулка была окончена, когда солнце приблизилось к зениту. В это время все придворные отдыхали в своих покоях, где мэтром Дайоном и его учеником устанавливались специальные морозильные заклинания. Это время предполагалось отводить на сон, чем все и пользовались. На дневное дежурство сегодня осталась я, а Вивьен и Элоиза отправились в свои покои. Вивьен уходила с читавшейся в глазах надеждой на сладкий сон. – Мне кажется, Дарен часто поглядывает на тебя, Жаннет, – высказалась принцесса, когда мы остались в покоях наедине. Маринет уже переодели в легкую сорочку и расстелили постель с белыми шелковыми простынями. Тяжелые волосы заплели в простую косу на один бок, из украшений остались лишь сережки-артефакты – защитные, из сокровищницы Лазарских. – Вам показалось, ваше высочество, – запротестовала я, присаживаясь на софу. – Не более, чем на остальных. – Нет, я так не думаю. За столом вчера он тоже заговорил с тобой, обратил на тебя внимание и выделил из толпы. – Только лишь для того, чтобы прилюдно сообщить новость о том, что он ищет предмет своего гардероба. Скорее, он выбрал меня в качестве жертвы. Может, я чем-то похожа с леди Марло? – я хотела отшутиться, но Маринет было не до шуток. Принцесса поджала губы, откинула одеяло и подошла ко мне вплотную, сложив руки на груди. Когда она становилась такой, я её побаивалась. Маринет была образована, но сумасбродна. С детства ей во всем потакали, а еще… не хватало ей часто присущего аристократам благородства, а взамен него была некая озлобленность, причем непонятно на что. – Мне не нравится, что Дарен смотрит на других, когда рядом есть я. Держись от него подальше. Если он будет подходить к нам – исчезай без предупреждения. Еще хоть раз я увижу тебя рядом с ним – ты пожалеешь об этом. Мои щеки покраснели. Я чувствовала страх. Чувствовала превосходство принцессы. Мне не оставалось ничего иного, как кивнуть и повинно склонить голову. Маринет удовлетворенно хмыкнула и вернулась в кровать. Не прошло и пяти минут, как она тихо засопела.