Так что стоит быть настороже. Огонь, я надеюсь, ты хотя бы раз придешь на помощь тогда, когда нужно? Мне нужна помощь, срочно! Зверь с тихим рычанием приближался. Я сжала руки в кулаки, концентрируясь на внутреннем источнике. Ничего не выходило! А зверь тем временем подобрался ближе. И в тот момент, когда его огромная пасть оказалась совсем рядом, я зажмурилась и… почувствовала мокрый шершавый язык. Он прошелся по моей щеке, задев нос и уголок губ. Распахнув веки, я посмотрела на зверя. Он довольно скалился. Прямо-таки по-человечески. – Х-х-хорошая киса, – сказала с запинкой, все еще не веря в спасение. – Ты ж моя хорошая… Киса зарычала. Я исправилась? – Хороший? Теперь в ответ раздалось счастливое мурчание. Я осторожно протянула руку – пальцы слегка подрагивали – и дотронулась до огромного мохнатого лба. Шерстка на ощупь оказалась просто потрясающей – мягкой, пушистой, совсем не такой, как я ожидала. Мне не хотелось отнимать руку. А зверь, заурчав, прикрыл глаза. Поняв, что продолжать ласку я не собираюсь, он приоткрыл один глаз и тихонько зарычал. Ладно-ладно, сейчас. Я вновь принялась гладить. Мне даже понравилось. Такая большая любвеобильная кошка. – Спасибо, – тихо произнесла я, – ты спас меня, мохнатик. Кажется, обращение большой кошке опять не понравилось. Он отстранился от меня и побежал в направлении полицмейстерского участка. Поняв, что бежать следом за ним я не собираюсь, обернулся и рыкнул. Пришлось идти. Вот так и шли – я следом, он – впереди. Я оглядывалась в поисках брата, но того нигде не было. Зато мой спаситель привел меня в кучеру и карете. Негромко рыкнув, он будто подзывал меня сесть в экипаж, что я, впрочем, и сделала. – Спасибо, – вновь шепнула я и впорхнула в карету, обратившись уже к кучеру: – Во дворец. Колеса застучали по брусчатке, а я, оглянувшись назад через окно, уже никого не обнаружила. Кто же это был такой? Всю ночь я спала плохо – боялась, что в любой момент может войти шантажист, размахивая рубашкой дракона, как флагом, и приказать мне отправляться в монастырь… даже снилось что-то такое. Как я ехала в карете в этот самый монастырь в одной рубашке, а сверху кружил дракон, ехидно скаля зубы. В общем, жуть. Не удивительно, что проснулась я пораньше. Так дальше нельзя! Невозможно жить в ожидании казни. Нужно идти к Дарену и просить помощи. Он сможет найти свою рубашку, мы выкрадем её из лап похитителя и моя честь будет спасена! Решено! Репутация дороже гордости. Пусть просит, что угодно! В каком крыле располагались покои, где разместили драконьего принца, я узнала еще вчера, от горничной. Когда вечером я вернулась, она застилала мне постель и без умолку трещала о дворцовых сплетнях. Я её не останавливала – для меня это все была полезная информация, благодаря которой я знала, где сейчас искать его огненное высочество. К счастью, в такое раннее утро никого не было – все еще спали, лишь слуги изредка попадались на глаза. И перед ними я неизменно краснела. Казалось, что каждый знает о том, что я предстала голая в покоях принца! Было ощущение, что рубашка принца с написанным на ней кровью моим именем висит вместо флага на шпиле самой высокой башни дворца. И это жутко выводило меня из равновесия, заставляло нервничать и кусать губы. Поэтому, когда я дошла до крыла, где поселили дракмарца, то мои губы стали розовыми и припухшими. – Хмари туманные, – хрипло прошептала я, увидев целую толпу девушек у покоев принца. И до того, как я стала предметом их внимания, спряталась в нишу. Вот же… подстава! Такая рань, а они уже все тут, как на подбор! Вон и Элоиза здесь, лишь принцессы и Вивьен нет. Последняя сегодня дежурит в покоях Маринет. Как я пройду к дракону незамеченной? Но удача – она штука такая, непредсказуемая, никогда не знаешь, когда она тебя поджидает… вот и я не знала, и едва не вскрикнула, когда чья-то рука легла мне на губы. – Тш-ш, – прошептали на самое ухо, – вы ведь меня искали… Жаннет? Ох, это опять он… и почему он всё время так близко? Я кивнула и ладонь с моего рта убрали. – Да, – призналась я и уперлась ладонями ему в грудь. – Правда, не рассчитывала на такую… интимность. Дракон буквально прижимался ко мне – ниша была неглубокой, задернутой фиолетовыми тяжелыми портьерами, и темной. Узнала я дракона исключительно по голосу. – А я вот наоборот… рассчитывал, – хмыкнул он и схватил меня за запястье, утянув за собой в портал. Мы вышли в уже знакомых мне покоях – не во дворца Раполя, а в резиденции Владыки Огня. Самой мне отсюда не выйти. Да еще и по стенам мерцал купол. Я в ловушке. – Это похищение, – заметила я. – Точно, – кивнул дракон и сложил руки на груди, из-за чего его внушительная фигура стала… еще внушительней. – Не хочу больше играть в “салочки” с тобой. Если ты не забыла, ты кое-что сделала с моим артефактом. – Разбила его. – Верно, – кивнул дракон. – Он… кое-как повлиял на меня. – И как же? – уточнила я, заинтересовавшись и оглядев мужчину. – С виду вы совершенно здоровы. Дракон кашлянул и взглянул в окно. Что же такого могло произойти с его организмом, если он не хочет мне об этом говорить? – Неважно, что произошло. Важно лишь то, что ты сделала с артефактом. Поверит ли он мне, если я отвечу честно? В любом случае, выбора у меня не так много. Я прошла к софе и села на неё без приглашения. Если и быть пленницей, то быть плененной с комфортом. – Ничего, – честно ответила я. – Просто хотела посмотреть поближе. Видите ли, когда-то у меня был такой же артефакт… или похожий, – добавила поспешно и нахмурилась. – По крайней мере, я таким его помню до того, как он пропал. Думала, может, это и есть он. Тот артефакт – моя единственная память о маме. Дракмарец смотрел на меня настороженно, будто пытался понять, лгу я или нет, а потом удовлетворенно кивнул. – Сделаем вид, что я тебе поверил. Как ты оказалась здесь и почему тебя пропустила моя родовая защита? – Файр и Майр, – моментально ответила я, но дракон явно меня не понял. Пришлось пояснить. – Пикси, что остались еще со времен его величества Киллиана. Файр – порождение его первой магии, а Майр – предсмертной. Они немного не в себе, вредные до жути, но умеют строить порталы. Они и перенесли меня к вам. Не по моей просьбе! Решили подшутить. – Проверим, – кивнул принц и подсел ко мне, наклонившись ближе и нахмурившись. – Твой запах… что же в нем необычного? Какими духами ты пользуешься? Шампуни, гели… покажешь мне все. Нужно вычленить особый ингредиент, который так на меня влияет. – Вы хотите, чтобы я дала вам все свои мыльные принадлежности? – изумилась я, немного смутившись. – Это слишком интимно. – Тогда я сам посмотрю, – осклабился мужчина. – Не могу поверить, что существует настолько наглый… дракон, – выдохнула я и встала. – Насколько же сильно я для вас пахну, что вы готовы не только похитить меня, но и вломиться в мои комнаты, чтобы порыться… можно сказать, в моем нижнем белье? – Спец по нижнему белью это ты, – хмыкнул дракон и тоже поднялся, чтобы вновь вдохнуть мой запах. – А я всего лишь хочу решить загадку, почему ты так сильно пахнешь. – На этот раз на мне точно нет запаха гари! – И всё-таки… ты пахнешь завораживающе, – выдохнул дракон мне в губы и отстранился. – Теперь твоя очередь говорить, зачем ты меня искала. Я узнал всё, что нужно, хотя все твои слова будут тщательно проверены. Не думай, что я доверяю тебе. После такой речи просить его о чем-то не хотелось совершенно. Но и вылететь из дворца куда-нибудь в глушь или еще хуже – в монастырь – не хотелось. А если его высочество Антуан заступится за меня, а в благодарность мне придется сделать то, на что он давно и упорно намекает? Бр-р, нет уж, буду просить! – Вы должны решить проблему, которую создали, – выдохнула я, набравшись смелости. – Кто-то забрал из моих покоев твою рубашку. Если её обнародуют, то моей репутации конец. Или будут шантажировать. Не знаю, кому это нужно, но во дворце меня не особо-то любят. – Даже не знаю, почему, – усмехнулся дракон. – Может, из-за твоего острого языка? Не пробовала быть более покладистой? – Я весьма дружелюбна! – запротестовала я. – Просто вы… выводите меня из себя и создаете множество проблем. И делал он это специально. Почему-то ему нравится задирать меня. – Это я создаю тебе проблемы? – рассмеялся дракон. – Ты даже не представляешь, какую личную проблему создала мне ты… – Он стиснул зубы. – За такое я бы легко мог бросить тебя в казематы, обвинить в преступлении против Дракмара… – Да что же я вам сделала? – изумилась я. Но дракон вновь не захотел отвечать, лишь поморщился. Я совершенно не представляла, о чем же он говорит. – Значит, найти и вернуть тебе мою рубашку, – вернулся к моей просьбе Дарен. – Можете забрать себе, – поспешно добавила я. – Заберу, – согласился Дарен. – Но что мне за это будет? Какую цену ты готова заплатить? Вот это меркантильный драконище! Теперь понятно, почему Дракмар такой богатый. Если всякий раз за любую мелочную просьбу они просят плату – тут недолго разбогатеть. – Подожди, вы просите меня заплатить за то, чтобы вы вернули себе свою же рубашку? – уточнила я. Дракон кивнул. Совершенно серьезно, будто все это в порядке вещей. У-у, драконище! Вновь представила шпиль башни с развевающейся на нём рубашкой, а потом долгую дорогу в монастырь. Эх, была не была! – Хорошо, – нехотя согласилась я. – Какова ваша цена? Дарен обошел меня по кругу, оглядел с ног до головы, будто примеряясь, что можно взять. Как говорят в Амираде, от дохлой рыбы хоть чешуйка. Подняв взгляд к моим глазам, предварительно недолго задержавшись на губах, он четко выговорил одно-единственное слово: – Поцелуй. Я округлила глаза, подумав, что ослышалась. Поцелуй? Разве такое вообще просят в качестве оплаты? Вот пусть идет и принцессу целует, уверена, она согласна. Правда, потом прибежит её батюшка и попросит сопроводить дочь к алтарю… но не факт, что дракон согласится. На то он и дракон. Махнет крылом и свалит. – Нельзя ли попросить что-то более вещественное? – Да куда уж более? – хмыкнул дракон и наклонился ко мне. – Хочу кое-что проверить. – Что? – Не скажу, – медленно отозвался принц. – Так по рукам? Подумала несколько секунд. Поцелуй с привлекательным драконьим принцем или всю жизнь где-нибудь на болотах или в рясе? Выбор очевиден. Я сделала полшага назад, вытянула шею и прикрыла глаза. Но ничего не происходило. Распахнув ресницы, поймала насмешливый взгляд его драконистого высочества. – Ты платишь поцелуем – ты и целуй.