Так что если Маринет выйдет замуж за сына Владыки Огненных драконов – считай, она вытащила счастливый билет. Как и весь Амирад. Да люди будут месяц праздновать на улицах, поднимая бокалы и кружки в честь такой удачной партии! Сказать, что известие шокировало многих за столом, не сказать ничего. Даже я не знала, как на подобное реагировать. Мысль мелькнула – и пропала, растворилась во всеобщем гомоне, который стих, едва Дарен начал говорить: – Но вот которая принцесса моя истинная – оракул, к сожалению, не уточнил, – добавил дракон, поубавив радость Маринет. – Я ведь живу дольше, чем люди, вполне возможно, моя истинная – ваша дочь… или даже внучка. А может еще не родившаяся сестра или племянница? Кто знает. Только время покажет. Поэтому я бы хотел познакомиться с вами поближе. Улыбка на губах Маринет немного растаяла, как и у всех за столом, но Луи был настроен оптимистично: – Уверен, если вам сообщили новость недавно, то ваша истинная и есть Маринет. Но даже если не она… я буду рад породниться с вами, кем бы из моих родственниц не была ваша избранница. – Новость сообщили не то чтобы недавно… двадцать лет назад, – усмехнулся дракон. У всех в глазах читался вопрос, почему он не явился раньше? Я прикрыла рот салфеткой, делая вид, что вытираю губы. На самом деле прятала ухмылку. Просто дракон не желал жениться на человечке. У дракмарцев может быть несколько истинных – идеально подходящей им пары – и только сам дракон или драконица решают, с кем из них связать свою жизнь. Но можно отказываться от одной, второй, третьей… и остаться одному, сойти с ума от одиночества. А можно выбрать первую и жить счастливо. В общем, выбор за драконами, и я считала это очень справедливым. Драконы не жаловали людей, считая их низшими созданиями. И то, что их император женился на человечке почти сто лет назад – ничего не доказывает, скорее, это статистическая погрешность. Поэтому Дарен Огненный прибыл сюда вовсе не для того, чтобы связать себя узами брака, скорее, чтобы узнать истинную и навсегда отвергнуть её – провести обряд отчуждения, забыв о её существовании и начав новые поиски суженой. Но, естественно, скорее всего это является косвенной причиной его пребывания, а главное заключается в нашей утренней встрече. – Как любезно с вашей стороны, что вы подождали, когда я стану взрослой и сама решусь связать себя узами брака, – смущенно произнесла Маринет и заправила светлую прядь за ухо. Дракон ответил ей неоднозначным взглядом, и король перевел тему, начав расписывать достопримечательности Раполя – столицы Амирада. Я остервенело тыкала вилкой в десерт, почти раскрошив пирог, что не осталось без внимания со стороны дракона. Я отсчитывала минуты, чтобы поскорее вернуться в покои и сжечь рубашку Дарена. Если её обнаружат раньше меня, конец моей репутации и статусу третьей фрейлины её высочества. Даже протекция мэтра Дайона не поможет. – Не любите сладкое? – спросил Дарен, наклонившись. Его близость испугала, и вилка заскрипела по тарелке, неизбежно привлекая внимание. Все взгляды пересеклись на мне: – Все в порядке, Жаннет? – напряженно спросила принцесса. И я решилась: – Нехорошо себя чувствую… неожиданно подступившая тошнота. Позволите вернуться в свои покои? – Разумеется, моя дорогая, – кивнула Маринет. Король тоже коротко кивнул, и я, поблагодарив всех, покинула столовую, чувствуя спиной обжигающий взгляд красных глаз. Хоть бы не опоздала! Хоть бы ни один из гостей не отправил своих слуг обшаривать мою комнату в поисках одежды дракона. Буквально за эти десять минут решится моя судьба. Уже на подходе я почувствовала что-то неладное. Толкнула дверь – не заперта… Внутри все вверх дном. Щеки раскраснелись. Нет-нет-нет… только не это! Я бросилась к кровати, но матраса на ней уже не было – он лежал рядом, перевернутый. Соответственно, и рубашки тоже след простыл. Подстава-а-а… Кто же её выкрал? И что мне за это будет? Шантаж или обнародование? Я села на пол и вздохнула. Что ж, горевать не имеет смысла. Надо что-то придумать! Заранее продумать план действий. В конце концов, буду говорить, что вещь подкинули! Ах, если бы у меня обнаружили рубашку обычного человека – заставили бы мужчину жениться, а тут… дракона не заставишь, да и сама я за него замуж не хочу. Еще чего! Фыркнув, я встала и потянулась к колокольчику. Для начала надо попросить убраться, а потом… потом сделаю вид, что ни о чем не знаю. Плюс в том, что обнаружили рубашку не прилюдно, без понятых, так что потом еще пусть докажут, что рубашка принадлежала мне! Правда, вычислить магией след проще простого, но… будем надеяться, что дракон спасет мою репутацию. Дракон, точно! Мне нужно уговорить его, чтобы он магией перетянул рубашку к себе – она ведь не стиранная, на ней его следы… не удивлюсь, что именно по ней он меня и нашел. Как я сразу не догадалась? Жаль, сейчас лето и камин не разжечь – даже дров в комнате не было, не говоря уже о том, что это вызвало бы подозрения – так бы сожгла и проблем не знала. И почему моя магия когда не нужно – сжигает одежду, а когда нужно – нет? Горничная пришла довольно быстро. Оценила масштаб работы, позвала подружку, и они под моим скучающим взглядом наводили порядок. В дверь постучались. Мое сердце пропустило удар. Неужели это тот, кто нашел рубашку? Пришел шантажировать? Оглянувшись на горничных, полностью занятых работой, я прошла к двери и, открыв её, облегченно выдохнула. Это всего лишь Тиана – камеристка её величества! Но облегчение было временным. Вспомнив, что просто так Тиана ко мне не приходит, я быстро выскочила в коридор и оглянулась – никого, все на обеде. – Что-то случилось? – обеспокоенно спросила я. Тиана была лет на пятнадцать старше меня, худенькая, со строгим выражением лица и всегда в идеально выглаженной форме. Когда-то давно она работала в доме моего дядюшки, но потом по какой-то причине перешла работать во дворец – быть может, больше платят, я не вдавалась в подробности. Но с Тианой я сохранила нежные и теплые отношения, как и мой младший брат. – Венсан в беде, – прошептала Тиана, – только что принес сообщение дворовый мальчишка… Его опять взяли под стражу. – Какой участок? – Седьмой, – также тихо ответила Тиана. Я просто кивнула. Вбежала в комнату, схватила плащ, в котором всегда был кисет с монетами, и выбежала в коридор. Время позднее – девятый час… на улице уже темно. Выходить в такое время девушке неразумно. Но другого времени у меня нет – никто не отменял обязанности фрейлины, а если я отпрошусь, чтобы спасти брата, об этом обязательно узнает дядюшка и тогда… Лишит и наследства, и возможности выходить из дома. Тайными ходами я вышла из дворца, заказала экипаж и юркнула в черную карету. Улицы Раполя нуждались в уходе: в брусчатке давно ухабы, сточные канавы заполнены грязью, фасад городских домов пора ремонтировать и многое, многое другое. За все это цеплялся взгляд, и я сжимала сильнее руки. Нельзя об этом думать, нельзя. Я не в силах ничего изменить. Когда наемный экипаж въехал в Прибрежный район, мне в ноздри ударил запах тухлой рыбы и спиртного. Это был самый неблагополучный район Раполя, где стояли почти все кабаки города, в которых так любил бывать мой братец. В порт регулярно заходили грузовые суда, поэтому здесь часто можно было встретить пришлых моряков. Из-за них и рос уровень преступности Раполя – после совершенных злодеяний они запрыгнули на борт корабля и ищи-свищи моряка в море. – Тр-р-р, – остановил лошадь кучер и крикнул уже мне: – Приехали! Я вышла с опаской. Карета остановилась у полицмейстерского участка с широким крыльцом, лестница которого была вся в выбоинах, а у подножия сидели двое бедняков, протягивая ко мне грязные, мозолистые руки. Раскрыв кисет, я положила по паре монет в протянутые ладони и быстро поднялась по ступенькам. Это было моей ошибкой – не стоило торопиться. Я подвернула ногу и упала, наступив на подол и, кажется, порвав ткань нижней юбки. – Ну что же вы, прекрасная леди, – хмыкнули над ухом, и в меня пахнуло перегаром, – вставайте. Передо мной стоял сыщик Жером. Усатый тип, во рту которого всегда была сигара. Без неё он никуда. Я поморщилась и приняла помощь. – Вы за братом, как я полагаю? Принесли залог? – А то как же, – буркнула я, и вошла в участок. Брат, сидевший за решеткой прямо в холле вместе с другими мелкими преступниками, подскочил и схватился руками за прутья. Выглядел он неважно – черные волосы засалены, под глазами синяки, а вся кожа в ссадинах. Дрался. Наверняка за это его и загребли. По крайней мере, на это я надеялась, потому что из-за его деятельности, о которой я могла лишь догадываться, его легко могли казнить как политического преступника. – Наконец-то! – выдохнул братишка с обвинением. У-у, прибила бы! Я отвернулась от него и прошла в кабинет к Жерому. Там заполнила необходимые бумаги, отдала залог, опустошив почти весь свой кисет, и вышла к брату. Стражник открыл клетку и выпустил Венсана, который тут же бросился ко мне. Я отшатнулась. – Никаких объятий, когда ты в таком виде. Идем домой. Мы вышли из участка. Я начала оглядываться в поисках экипажа. Оставшихся монет как раз хватит, чтобы добраться до дома дядюшки… – Мне нужно кое-куда вернуться. Жди меня здесь, – произнес Венсан, чем немало удивил меня. – Я скоро. – Стой! – ухватила я его за рукав. – Ты куда собрался? Тебе мало приключений? С кем ты подрался? Помяни мое слово: я все расскажу дяде, если ты уйдешь! Он с тебя три магических круга спустит! – Ты не расскажешь ему, – самодовольно хмыкнул Венсан. – Потому что ты меня любишь. А еще – потому что ты добрая. Жди меня. Высвободившись из моего захвата, он убежал в темный переулок. Мне бы броситься за ним, да страшно. На крыльцо вышли полицмейстеры и все задымили сигарами. Я закашлялась и отошла подальше – ближе к морю. Облокотившись о парапет, я вдохнула морской воздух и улыбнулась. Блик луны убегал дорожной за горизонт. Я подхватила мелкий камушек, и вспомнила, как Венсан умел кидать камни так, что они отскакивали от поверхности… – Вы посмотрите, какая краля, – хмыкнули позади. – Явно не местная. Обернулась. Моряки. Трое. Пропитые лица, сальные ухмылки, блестящие глаза. И уходить мне некуда. Бросила взгляд в сторону участка – метров тридцать, далековато я отошла, да и сейчас там уже никого не было, даже бедняки ушли, видимо, удовлетворенные моим пожертвованием. – Как и мы, – заржал второй моряк и подошел ко мне, попытавшись дотронуться, но я увернулась. – Своенравная! Невинная, небось. Интересно будет. Я сглотнула. Хмари туманные, что же делать? И в этот момент позади тройки раздался утробный рык. Глава 4 Все трое резко развернулись, а я теперь в просвете между их спинами смогла увидеть того, от кого этот самый рык раздавался. – Селедку мне в глотку, а это что еще такое?! – заорал крайний моряк. Постаравшись пропустить мимо ушей странное выражение, я тоже призадумалась. Огромный тигр с отливающим красным шкурой приближался к морякам, продолжая порыкивать. Он был по-настоящему огромен и поистине прекрасен. Шерстка лоснилась в отблесках фонарей, глаза горели непривычным красным светом, а сам зверь внушал благоговейный ужас. – Ну его, валить надо, – сглотнув, сказал самый здоровый детина, и отступил на шаг, едва не врезавшись в меня. Зверь прыгнул. От испуга моряк бросился в воду, за парапет, за ним и его друзья. Крича от страха проклятья, они побультыхались в воде и поплыли в сторону причала. В том, что они выплывут, я не сомневалась – моряки все-таки. Ура, с одной проблемой распрощались! Теперь переходим ко второй. К огромному зверю. Спаситель он или же просто решил поживиться чужой добычей? И не придется ли мне прыгать в воду вслед за моряками? Вот только плавать я не умею и наверняка утону. Здесь, конечно, не глубоко, но не до такой степени, чтобы шагать по берегу. Да-да, вот так, в стране, окруженной водоемами, я не умею плавать. Как-то не было времени.