– Нет, – был бескомпромиссный ответ дракона. – Что значит “нет”? На самом деле, Дарен поставил меня в тупик. Я правда не знала, как это так он может позволить себе не вернуть меня домой, но, видимо, все так и было, как и предупреждала Диали, что подтвердили дальнейшие слова дракона: – Я тебя выкрал. Ты останешься здесь. Чувствуй себя как дома. Ты уже познакомилась с моими родными, так что… скучать тебе точно не придется. По крайней мере, в ближайшие три дня. Они ужасно шумные – как все огненные. Родственники Дарена, конечно, чудесные и замечательные, однако… – Три дня… через три дня у меня венчание! – опомнилась я. – Как и у тебя. Дарен прищурился. – Я знаю. Маринет случайно обронила и о твоем особом событии. – Ах, Маринет, – елейным голосом протянула я, хотя от боли даже зубы скрипели. – Вот и катись к Маринет, оброняйте дальше что хотите… стены, светильники, письменные принадлежности. В общем, возвращайтесь к своим “светским” делам. Нет, ну вы посмотрите на него – каков! Меня на мою свадьбу не пускает, а сам на свою, конечно, явится! Чтоб его, этого дракона! Он так и не прояснил вопрос наших отношений. – Ты ревнуешь, – широко улыбнулся Дарен и наклонился ко мне. – Ты ужасно меня ревнуешь. И знала бы ты, насколько сильно мне это нравится. – Знал бы ты, как мне хочется ясности! Ты женишься на принцессе, а мне пел что-то про то, что тебя ко мне тянет… дай угадаю, тянет не мужчину, да? Тянет магией из-за феникса? – Все совсем наоборот, – заверил Дарен серьезно. – Тянет мужчину, но не тянет дракона? – нахмурилась я. Дарен рассмеялся и неожиданно по-детски щелкнул меня по носу. – Все потом, ревнивица, сейчас у меня дела. И возможно сейчас твое неведение – это лучшее, что я могу тебе дать. Я защищаю тебя от всех событий, которые происходят в Амираде. Если я сейчас сорвусь и проведу с тобой обряд единения, то мой план рухнет. То, что ты видела в ложе – это слабость моего дракона, но все это пока необходимо для плана… – Плана по продолжению рода? – едко уточнила я. – Миари… Род у дракона продолжается только с истинной, повторяю, – произнес Дарен. – Прошу, наберись терпения. Я вернусь – и мы обо всем поговорим. Он даже не дал мне времени на размышления. Секунда – и Дарен растворился в портале. Глава 18 Снилось что-то ужасное: как я стояла над пропастью, привязанная цепями к скале, а меня всю жарило, выламывало, разрушало невидимое нечто. Огонь. Меня сжигал огонь. Раз за разом. С каждой секундой все более сильный, жаркий, неистовый. Пламя было беспощадным. Мне было настолько больно, что я проснулась и поняла, что кошмар происходит наяву. Я вся горела. По моему телу прыгали языки пламени, вены стали словно лава, а кожа покраснела настолько, что стали видны очертания мышц под ней. Я вскрикнула и подскочила. И в этот же момент из картины над кроватью выпрыгнул огромный тигр. Тот самый, с набережной, который спас меня от матросов. Тот самый, которого я видела в спальне Дарена во дворце Раполя. Только теперь я знала, что передо мной сам Дарен. Он не просто дракон. Он – единственный в мире анимаг-дракон. Плевать на то, что я в одной ночной рубашке, плевать на все. Я бросилась к нему. – Дарен! Огромный тигр тут же стал обнаженным человеком и подхватил меня на руки, после чего уложил на кровать. – Ты вся горишь! – Жарко… невыносимо жарко… – Феникс, – пробормотал Дарен и стиснул зубы. – Это случилось раньше, чем я ожидал. Между нами ведь ничего не было, кровь на простынях иная, тогда почему… – Видимо, этого достаточно, – пробормотала я и выгнулась дугой от нового приступа боли. – Боль…. она ведь бывает разной. Когда я увидела вас… с ней… больно. Тогда спина и… ааа. Дракон обнимал меня, забирал огонь и шептал успокаивающие слова. Я сама не заметила, как заснула в его уютных и таких необходимых объятиях. Когда проснулась, первым делом почувствовала его торс – обнаженный, с кубиками пресса, стальной грудью и легкой красной порослью волос, уходящей ниже, за резинку черных штанов. Когда только одеться успел? Дарен почувствовал моё пробуждение. Перевернул меня на спину и навис сверху. Я сглотнула, не зная, как правильно реагировать на близость мужчины. Вырываться – глупо, он все равно сильнее, мы это уже проходили. Податься вперед и подыграть ему во флирте? Слишком откровенно, особенно учитывая неопределенный статус наших отношений. – Пока ты в здравом уме, скажи, как меня зовут? Дарен нахмурился. И тут он понял, о чем я. Его лицо сделалось ужасно виноватым, и дракон пробормотал: – Я назвал тебя иным именем? – Один раз, – шмыгнула я носом. – Было очень обидно! И потом… – Жаннет… прости, – покачал головой Дарен и вздохнул. – Я… это сложно объяснить. Мне сложно бороться со своим драконом. Он чувствует тебя, признает тебя, но по Маринет… сходит с ума. С одной стороны мы с ним – единое целое, но с другой… порой он подталкивает ко второй половине слишком рьяно, настойчиво, так, что человеческой натуре тяжело противиться, и нам остается только два варианта ритуала – отчуждения или единения. И прежде чем ты вновь навыдумываешь очередную глупость, спешу сказать: я прекрасно осознаю, что мои чувства к ней наведенные, но не могу понять – как это произошло. Я замерла, боясь спугнуть мгновение. Неужели он признался, что его чувства к принцессе – ненастоящие? Неужели? Значит, я зря встречалась с эльфийкой и подвергала себя опасности, зря переживала из-за утерянного флакона с реагентом. – Мне нужно одеться, – пробормотала я, дико смущенная. Меня отпустили. Я взяла одежду, лежавшую за ширмой, и отправилась в ванную. Теперь я наконец-то смогла умыться и облачиться в платье, выданное Диали. Множество вопросов крутилось у меня в голове, но когда я вышла, задала первый и совершенно спонтанный: – Когда ты понял, что чувства наведенные? Дарен стоял уже у окна, смотря на горы, видневшиеся вдали и едва различимые. Он не признавался мне в любви, но в тоже время отрицал серьезные намерения по отношению к Маринет, что давало мне крохотную надежду. Ладно, вру. Совсем не крохотную. Я отчаянно хотела верить, что Дарен целиком и полностью принадлежит мне. В конце концов, зачем ему иначе пудрить мозги такой неопытной девчонке, как я? Вокруг много других, более привлекательных и опытных леди, однако он каждый раз стремится ко мне, прикасается, целует и главное – спасает. – Я пытаюсь разобраться, – продолжил Дарен, заметив, что я расслабилась, поэтому улыбнулся, разместившись рядом со мной. – И да, прошу тебя, отбрось свою ревность: все это время я хранил тебе верность. Даже если бы и хотел, с другими бы не смог из-за побочного эффекта разбитого артефакта. Разбитого, между прочим, тобой, – на последних словах Огненный принц хмыкнул. Сначала я не поняла… а потом как поняла! Этот факт меня неожиданно развеселил. Я едва сдерживалась, чтобы не рассмеяться в голос. И все сказанное начало выстраивать в моей голове более-менее четкую картину происходящего. – О, так ты из-за этого помчался меня искать? Не потому что понравилась, не потому то хотел восстановить артефакт, а потому что у тебя… на девушек не вставало? А на парней? Я развеселилась не на шутку! – Нет! Но на одну занозу – да! Последнего я будто не услышала, продолжив: – Значит, тебе действительно нужно было зелье для потенции? – внезапно спросила я, вспомнив рассказ эльфийки. Знала бы она, как точно тогда попала в цель! Дарен закашлялся и посмотрел на меня таким взглядом, что… убить готов был, причем как ненужного свидетеля. – Ведь да?.. – Нет! – рявкнул Дарен и прижал меня к стене, нависнув сверху. – В твоем присутствии у меня нет подобных пр-р-роблем! У-у, драконище, чего рычит-то так?! И да, проблем действительно не было, сейчас я это ощутила в полной мере. Сглотнула и ужасно, ужасно смутилась, а огненный склонился к моим губам, будто дразня, и отстранился, подав руку. – Идем, инициированная моя. Пора знакомиться с фениксом. С фениксом?! Принц открыл портал. Но если я ожидала, что мы выйдем где-нибудь в горах, то заблуждалась. Мы вышли в городе с каменными зданиями трех- и четырехэтажными, ставни которых выкрашены в красный и оранжевый цвета, а на узких балкончиках умелые хозяйки выращивали сладко пахнущие цветы в подвесных глиняных горшках. Мостовые и тротуары были вымощены камнями, да не одним цветом: линия разделения направления движений карет выложена из черного камня, а места для пеших горожан – полосками. О таком я никогда не слышала и не видела ни в одном городе Амирада, и это закономерно вызвало удивление и вопросы. Где мы? В каком городе? И словно прочитав мои мысли, Дарен поспешил пояснить: – Мы в Огненных чертогах, а именно в столице земель моего отца. Хмари туманные, я – в драконьем городе, среди драконов! Теперь я начала озираться по сторонам. Красноволосых шевелюр было немало, однако и черные, и светлые макушки все равно присутствовали. Кроме того я заметила проходящего ушастого эльфа, оживленно спорящего с рыжебородым гномом, которые обогнули нас. Не сдержав любопытства и чуть не заработав косоглазие, когда они прошли мимо, я спросила: – В Дракмаре проживает много других рас? – Разумеется, – кивнул Дарен. – Гномы, эльфы, анимаги, феи, некоторые представители людского племени, за определенные душевные качества, умения или заслуги получившие разрешение на покупку или снятие здесь жилья. Ну и, разумеется, истинные драконов – они могут быть любой расовой принадлежности. Логично, конечно. Однако я настолько удивилась, что кого-то пускают в закрытый Дракмар, что некоторое время не могла вымолвить и слова, пока Дарен не взял меня за руку и не повел вперед по тротуару. – Нам нужно приобрести тебе огнеупорный костюм. Здесь, в Огненных чертогах, это не редкость, поэтому, думаю, быстро подберем нужный размер. Нас определенно узнавали. Точнее, узнавали Дарена. Все встречавшиеся нам драконы прикладывали руку к груди, слегка склоняли голову и проходили мимо, тут же будто забывая о существовании принца. К нему относились не как к почитаемому и недосягаемому небожителю, а просто как к одному из сильнейших представителей своего племени, которого очень уважали. Это обескураживало и восхищало. Когда мы гуляли с Антуаном, нам охрана выстраивала настоящие коридоры, выгоняла из лавок людей, лишь бы они не мешали его высочеству, не смущали его своим видом и вниманием. Сейчас же все было наоборот. Мы с Дареном зашли в артефактный магазин, одна часть которого представляла собой ателье с зачарованными костюмами, а вторая – прилавки с артефактами. Посетителей было немного, но к нам подошел сам хозяин. Все-таки кое-какие привилегии у драконьего принца имеются. – Огнеупорный костюм для леди, – тут же озвучил свою просьбу Дарен. Мужчина оглядел меня удивленным взглядом, будто спрашивая, не собирается ли дракон в меня огнем пальнуть и проверить, выживу ли я? Но озвучивать свои сомнения не стал, вместо этого занялся заказом. Вскоре мне подобрали черно-фиолетовый костюм, состоящий из узких брюк, легких сапожек и облегающей кофты с капюшоном. Чувствовала я себя в этом не просто некомфортно, а ужасно смущающе. Я теребила рукава и страшилась смотреть на Дарена, который слишком жадным взглядом окидывал мой стан. – Это так обязательно? – уточнила я, опустив глаза. – Неужели мой огонь может причинить мне вред?