– Я назову вам имя и звание, но это ничего не изменит – пропускаю не я, а защита, – парень махнул рукой в сторону мерцающего фиолетовым купола. – Он пропустит лишь тех, чей отпечаток есть в сфере. Для получения особого разрешения вам придется идти в городскую ратушу. Чтобы соревнования проходили честно, никаких помощников и тем более личных слуг не пускают на территорию пляжа. Мне очень жаль. – Что ж, – поджал губы мэтр. – Тогда придется вернуться в городскую ратушу. – И потерять драгоценное время? – негодовала Маринет. – Ни за что! Тем более, правила есть правила – участвовать нужно честно, – тут принцесса бросила на меня недовольный взгляд, намекая, в чью сторону была пущена шпилька. – Нам никто не должен помогать и находиться рядом. Лучше проверьте защиту. Если купол вокруг береговой линии построен отлично – тогда вам не о чем беспокоиться. Придворный маг поджал губы. Приказ принцессы ему не понравился, однако я в этот момент зауважала Маринет. Она действительно поступила честно и правильно. Дайон проверил защиту на принцессе и отпустил нас, занявшись куполом. Море было усеяно ракушками самых разных форм: плоских, с завитушками, перламутровых и розово-сиреневых. Глаза разбегались! Самой ценной считалась ракушка с жемчужиной – именно такие мы и искали особенно тщательно. В какой-то момент я так увлеклась сбором, что совершенно забыла о том, с кем именно в паре. Мы с Маринет с удовольствием работали сообща, делились находками и всячески поддерживали друг друга. Когда солнце уже давно перешагнуло зенит и склонилось к морю на три ладони, мы присели отдохнуть и перекусить. Принцесса достала из пространственного кармана две булочки с кремом и поделилась одной со мной. – Спасибо, – искренне поблагодарила я, – пожалуй, я буду скучать по дворцовым поварам. – Море волнуется сильнее, чем обычно, – невпопад произнесла принцесса, смотря на линию горизонта. – Опять ночью будет шторм. – Говорят, неожиданные шторма насылают тролльи шаманы. – Выдумки, – фыркнула принцесса. – Ты ничего не смыслишь в магии. Я не стала отвечать. На самом деле, я смыслила в магии. Знала теорию, но была полным нулем в практике. Я надеялась, что если пойму суть, смогу поймать свою блуждающую искру. Но нет. Мой огонь так и не откликнулся на зов. – Ты думаешь, Дарен действительно твой истинный? – неожиданно спросила я, тщательно пережевывая кусочек булочки. – Не знаю, – тихо ответила Маринет, – но отец не упустит такого выгодного брака. – Дракон не женится на тебе, если ты не его истинная. – Посмотрим, – отрезала принцесса и, доев булочку, поднялась на ноги. – Пойдем. У нас еще есть три часа до захода солнца. Я кивнула и поднялась следом за ней, подхватив корзинку. Море выплескивалось на берег высокими волнами, мы периодически подбегали, собирая новые ракушки, и в один из таких моментов в волнах что-то блеснуло. Я толком ничего не успела заметить, когда Маринет заверещала. На нас из воды напал огромный морской змей. – Хмари туманные… Глава 11 Это был не просто морской змей. Это было амирадское чудовище из древних легенд, которого уже давно никто не видел. Туловище длиной в пятнадцать метров, покрытое зелеными непробиваемыми чешуйками. Острые зубы, пасть, способная заглотить корабль вместе с моряками, раздувающийся перепончатый капюшон над головой и глаза – огромные желтые глаза, которые увидишь лишь раз и не забудешь никогда в жизни. Мне стало страшно. От страха даже брызнули слезы из глаз. Меня словно парализовало. Издав непривычный людскому уху гул, заставляя всех находившихся на пляже пригнуться к земле и зажать уши ладонями, змей бросился на принцессу. Защита, та самая, что так тщательно проверил дядя, сработала. Амулет выстроил купол, отпугнув змея. Раздосадованный, он взвился над морем еще выше, глаза налились еще больше злобой, и он бросился на меня. Я помню легенды. Их рассказывала мама перед сном. Когда-то, так давно, что море еще носило другое название, которое ныне никто и не упомнит, жил в Пламенном море гигантский зеленый змей. Он топил огромные фрегаты и заглатывал небольшие бригантины. Бедствие и страшный сон любых моряков. Иногда, если в море он не находил себе пищи, змей выбирался на берег и хватал всех, кто не успел убежать – стариков, женщин, детей… Он рушил порты и убивал жителей прибрежных деревушек. Его шкура – непробиваема, его глаза – пленяющи. Стоит в них взглянуть – и пропадешь, выпьет всю магию до дна. Потому и маги были перед ним бессильны, спастись могли лишь амулетами да наговорами. Этого змея прозвали амирадским чудовищем. Никто не мог с ним совладать, пока однажды молодой принц со своей невестой не приехал к побережью. Змей напал внезапно. Он кинулся на деву, как на лакомую добычу, но принц бросился на её защиту – слабый маг, что он мог противопоставить змею? Загипнотизированный, он повис в воздухе, прощаясь с жизнью. Тогда невеста взмолилась создательнице. Она просила не за себя. Она просила сохранить ему жизнь. Создательница услышала её, и подарила принцу огненные крылья. Он не перестал быть человеком, но стал огненной птицей – фениксом. Выклевав глаза змею, лишив его магии, он потопил гигантское чудовище. С тех пор в королевской семье Амирада стали рождаться фениксы. Так гласила легенда. Но фениксов больше нет. Как и амирадских чудовищ – по крайней мере, я так думала. О них давно никто не слышал. Думали, что последние кладки уничтожили. Но нет. Вот он змей, передо мной, полный силы и дико голодный. Так может, и фениксы существуют? И прилетит сюда один, чтобы выклевать чудовищу глаза и спасти прекрасных дев? Я бы хотела оглянуться, проверить свою теорию, но не успевала – я уже ощущала зловонное дыхание змея. Вот и всё. Я умру здесь и сейчас… Но я не хочу! Не хочу умирать! Мне еще столько всего следует познать, столько понять, столько почувствовать! Я еще только начинаю жить, впереди меня ждет множество открытий, о которых я даже не догадываюсь. Я так хочу жить! В руках зажегся огонь. Я буквально ощутила, как все тело запылало. От кончиков волос до подушечек пальцев на ногах. Я закричала и выставила ладони – огонь ударил столбом, желая испепелить змея. Но его шкура была прочна. Огонь лишь опалил чешуйки, еще больше взбесил змея, но не причинил ему вреда. Я чувствовала, как силы покидают меня. Огонь уходит. Я пыталась его удержать, но тщетно. На радость чудовищу я осела на песок, а он кинулся ко мне. Теперь, поняв что я маг, он поймал мой взгляд. Тело взлетело вверх, я повисла сломанной куклой, чувствуя, как последние крупицы магии утекают из меня… утекают в чудовище. Я вспоминала маму, её теплую улыбку, колыбельные. Брата. Такого шебутного и заботливого. Дядю – строгого и замкнутого. Дарена… Я думала о том, что как жаль, что так и не испытала истинной любви! Всего лишь поцелуй… поцелуй с огненным принцем. А сколько еще событий нас могло ждать, если бы все сложилось иначе! Какая разница, что я – не его истинная? С недавних пор принц запал мне в сердце, пробрался туда и прочно там поселился. Он мне нравится. Чуточку. Самую малость. Но ради этой малости я бы хотела попробовать, хотела бы поцеловать его еще. В последний раз. И словно в насмешку над своими мыслями я услышала рев. Дикий рев дракона. Пелена, сковывающая меня, отпустила. Я упала на песок. Успела увидеть, как ко мне подбегает Антуан и как огромный красный дракон, лучше всякого феникса, выцарапывает глаза морскому змею, а после этого – сознание помутилось. – Не дам тебе умереть, – услышала тихий шепот амирадского принца, и моего пальца коснулся холодный металл. И сознание все-таки покинуло меня. Пробуждение было не из легких. Глаза удалось открыть только с пятого раза. И едва я увидела свет, как тут же смежила веки – свет слепил, причинял боль. Пульсация в висках усилилась. – Она очнулась, – услышала шепот дяди. – Придворного целителя! Немедленно! Сознание вновь потухло. Второй раз приходила в себя легче – голова больше не болела, в глазах не жгло от света, да и тело ощущалось вполне сносно. Я лежала на кровати в ночной рубашке, укрытая одеялом, волосы были собраны под чепчик – отражение я видела в светильнике под потолком своей комнаты во дворце. В покоях обнаружились дядя, брат, Антуан, его величество и… Дарен, хмуро стоящий у двери. Прислонившись к косяку плечом и сложив руки на груди, он блуждал взглядом по моему лицу. Неужели не рад, что я очнулась? Вспомнила свои последние мысли и смутилась их. Надо же, что пришло в голову! Интрижка с огненным принцем! С ума сойти! – Жаннет, – выдохнул дядя и сел рядом, взяв мою руку в свою, – ты нас всех ужасно напугала. Я так рад, что ты очнулась. – Я тоже, – хрипло произнесла я и откашлялась. – Очень рада, что со мной все в порядке. И… спасибо. – Я посмотрела на Дарена и перевела взгляд на наследника Амирада. – Спасибо вам, лорды. Вы спасли мне жизнь. – Пустяки, – улыбнулся Антуан и сел с другой стороны кровати, взяв мою руку в свою и поднеся к губам. – Я так счастлив… Испугавшись слов и действий принца, я поспешно выдернула руку и почему-то взглянула на Дарена, словно мне стало стыдно именно перед ним. Огненный принц проследил за моим движением и встретился со мной взглядами. Он был все так же хмур. Почему он ничего не говорит? Почему молчит? Хотя что он должен сказать? Чего я жду? – Ты у меня такая скромная, – прошептал Антуан и улыбнулся. Я открыла рот, собираясь ответить, но заметила у себя на пальце кольцо. Тот самый металл, который я почувствовала перед потерей сознания. Это кольцо. Родовое кольцо Рошархов. Я подняла руку вверх. – Что это значит? – спросила севшим голосом. – Я спас тебя родовой магией, – улыбнулся Антуан. – Мой род принял тебя. Отныне – ты моя невеста. Приплыли. Это все какая-то дикая случайность! Я вновь взглянула на Дарена, но он вообще смотрел не на меня, а в окно. Перевела взор на хмурых дядю и брата, затем – на улыбающегося Луи. Радость последнего и вовсе была мне непонятна. – Ваше величество, вы, должно быть, не одобряете выбор своего сына… – попыталась я отрезвить Антуана, обращаясь к королю, но тот перебил меня. – Ну что вы, дорогая Жаннет. Я рад принять вас в семью. Родовая магия приняла вас. Вы провели без сознания три дня. Завтра вечером состоится бал в честь вашей с Антуаном помолвки, где мы объявим вас парой и назначим дату свадьбы. А сейчас – отдыхайте. Господа, я думаю, нам следует дать отдохнуть нашей прекрасной невесте. Дядя поднялся со своего места, подчиняясь приказу короля. Я же привстала, желая остановить всех и каждого, и сильнее всего – Дарена. Но он развернулся первым и спешно покинул комнату. Даже мэтр Дайон и Венсан ушли, следом за ними его величество. Я осталась наедине с Антуаном. Он все-таки сграбастал мою руку и поцеловал пальцы, пока я пребывала в откровенном смятении. – Антуан, что происходит? – Ты моя невеста, как мы и хотели. – Как ты хотел, – выделила я местоимение. – Это было не мое желание. Я не хочу быть твоей супругой и становиться королевой – тем более. Принц посмотрел мне в глаза, улыбка больше не украшала его губы. Он наклонился ниже и провел костяшками пальцев по моей щеке. – Тебе лучше быть посговорчивее, Жаннет. Как бы там ни было, этот перстень с твоей руки можем снять только я или король Амирада. Теперь ты – моя невеста. Обещаю, я буду нежным и любящим… если и ты отнесешься ко мне с должной нежностью и покорностью. Покорность? Нежность? – Я не выйду за тебя замуж, Антуан, – жестко произнесла я и откинула одеяло, – я сейчас же сообщу эту новость его величеству, раз с тобой разговаривать бесполезно. – Вперед, – удивительно легко согласился принц и, когда я уже поднялась и направилась к выходу, добавил: – Только не забудь сообщить королю, в чем именно замешан твой брат. Ты ведь и сама догадываешься, что он – мятежник? Я застыла и прикрыла глаза. Я не желала смотреть правде в лицо, но догадывалась, что мой горячо любимый брат состоит в оппозиции. А может и возглавляет её. И его “друг” тролль только убедил меня в этом. Двадцать лет назад переворот совершался именно с применением тролльей силы. Сейчас история повторяется. Демон бы побрал это амирадское чудовище! Если бы он не высосал у меня почти все жизненные силы, Антуан бы никогда не надел на меня родовой перстень – такие артефакты нельзя нацепить просто так, лишь с согласия. А своего согласия я бы никогда не дала его высочеству. По крайней мере, амирадскому. И что мне делать? Посоветоваться с дядей? Но что если он настолько предан короне, что выдаст моего брата? Как же сложно! – Будь хорошей девочкой, – правильно расценил мое молчание Антуан.